梧市是一座歷史古城，因為滿城栽遍梧桐，所以得名——「梧城」。此地原本就是旅遊旺地，再加上這幾年市政府大力加強旅遊事業，遠來的遊客更是絡繹不絕。來梧市旅遊，最不能錯過的就是城南的棲鳳橋，傳說此地有鳳凰降落棲息而由此得名。
當然，棲鳳的傳說無可考證，但棲鳳橋的名聲倒是打了出來。棲鳳橋畔有一片集市，喚作鳳凰集，早在明清時期就初具規模。
時逢民國5年，政治相對穩定，而鳳凰集也繁榮昌盛起來，每月初五、十五、二十五正是趕集的日子，此地更是熱鬧。
人多代表興旺。不過，有時候人多也就複雜了，什麼販夫走卒，沽酒屠狗之輩皆齊聚此地，或嬉笑怒罵，或坑蒙拐騙，儼然成了一幅鮮活版的人生百態圖……當然，其中諸多都是暗地的勾當，不為外人所覺。更多人喜歡看的便是街角邊、空地上的那些雜耍藝人。
這些雜耍藝人原本多是走街串巷上山下鄉的草台班子，見此地人氣旺，便長期駐紮在這裡，拉個圈子表演起來。粗獷一些的吞炭吐火、踩刀頂槍，文雅一點的表演些小戲法小花樣。一場下來討些賞錢，所謂「有錢捧錢場，無錢捧人場」。其中技藝如何，表演得好與壞倒沒多少人計較，大家圖個熱鬧高興。
而其中最為出名的便是人稱「鬼手藝人」的劉先生。劉先生全名劉鎮江，是位五十來歲的乾瘦老人，尖下巴鷹鉤鼻，戴著一副鏡片開裂的眼鏡，總愛穿一件灰撲撲的長衫，外人看來只道他是位私塾老師或者賬房先生，誰曉得他竟有一手「三仙歸洞」的神奇本事。
何謂「三仙歸洞」？這是一套神奇的民間技藝，道具極為簡單，只需三個瓷碗，三粒小球，一根筷子便可施展。擺張桌子，藝人把碗一一倒扣在桌上，每個碗下都有一粒小球。藝人說話間，筷子連點碗底，虛拉橫拖，再揭碗時，碗中小球不翼而飛，卻跑到別的碗中，看得人瞠目結舌。接下來藝人再施技巧，三粒小球遊離於各碗之間，待到三粒小球同歸一碗之中，便應了三仙歸洞。
劉鎮江的三仙歸洞極為高明，因為他可以把小球換做任意事物，小到櫻桃棗子花生，大到核桃棋子秤砣，只要扣得下碗來，便能施展。這樣一來增加了難度，讓觀眾更感興趣，都想看清其中奧妙，也有不懷好意的希望藉此逮到其中破綻，把這擋財路的老頭攆出鳳凰集。可惜的是，任你睜大雙眼，目不轉睛，碗中三物依舊來去自如，令人驚嘆非常。
於是乎劉鎮江的名氣越來越大，也越傳越神奇。變戲法就是這樣，縱然你能道破玄機，但沒有逮到破綻也無法。許多人遠道而來為的就是看他這手技藝，一時間名利接踵而至，但劉鎮江本人並不太熱衷，還如以前一般，每月三次表演，從不加場。而表演所獲錢財，似乎每次都有個定量，從不會多收，如有人硬塞給他，便會拂袖而去。這樣平淡而固執的性格，更為劉鎮江蒙上了一張神秘的面紗。
欽慕者都尊稱劉鎮江一聲劉先生，而更甚者見他技藝非凡，便替他取了一個詭異的稱呼——鬼手藝人。
這一日午後，劉鎮江表演完一場三仙歸洞，圍觀的看客們皆鼓掌稱讚，他微笑著起身，拱手做了個四方揖，然後取下頭戴的舊禮帽，拿在手中反轉向上。大家都知道這是要收彩錢了，紛紛擠上前來掏出錢財放入禮帽中，不一會兒禮帽就快被銅錢給填滿了。
而就在這時，在紛亂的人群中伸出一隻乾瘦的手，悄悄地摸進了禮帽之中，劉鎮江眉角一揚，拿禮帽的手輕微地抖動了一下，便不再過問。緊接著，那隻手已經伸進了禮帽里，左右一摸卻發現裡面空蕩蕩的，那手的主人一愣，心中暗叫不好，便要縮回手去，卻不想一把摺扇點在了他手背之上，然後聽見劉鎮江說道：「富貴，你的手伸得太長了。」
這時人群從兩邊散開，讓出了一片空間，見一個二十歲左右的乾瘦青年站在其中，他的手被劉鎮江用摺扇不輕不重地壓著。那青年臉色一紅一白的，他彎著腰，還保持著伸手摸錢的姿勢，見眾人眼光都聚集在自己身上，連忙低下頭，放在禮帽中的手縮也不是，不縮也不是，甚是尷尬。
圍觀的看客們心中都覺得好笑，這小偷也太沒眼水了，居然偷到鬼手劉先生的身上。再看劉鎮江面有慍色，不但喚出了這小偷的名字，話語中更有責備之意，心中有些不解。也只有熟識的人知道這其中的緣由，礙著劉鎮江的面子，無法當眾說明。
劉鎮江皺著眉掃了眾人一眼，終於撤回了摺扇，那青年這才敢收回手，然後低著頭站在劉鎮江下首。劉鎮江看也不看他一眼，把禮帽放在桌面上，手一翻蓋在禮帽上，只聽得一陣叮叮咚咚的聲響。眾人這才看清，原來，帽中的銅錢不知道幾時被他藏進了袖口裡，現在又倒回了帽中。
這一手亮相引起看客們一陣喝彩，如果換做平時，劉鎮江定會微笑著回禮，可這次劉先生的臉色卻黑壓壓的，只是淡淡地說了句，「今天就到這裡，對不住各位了。」說完便匆匆地離去，而那個偷錢的青年連忙收起劉鎮江的家當，緊緊跟在他身後，當然這其中少不了禮帽中那大堆的銅板。
劉鎮江這一走讓看客們頓感失望，平日里劉鎮江都會表演三場，早午晚各一次，而黃昏時那場最精彩，或許是光線昏暗的緣故，劉鎮江表演時雙手好似有殘影划過，看得人眼花繚亂，更加感覺神乎其神。
一想到要看下一場又要等十天，大家都咒罵那偷錢的青年攪了大家的興緻。其中也有人猜測劉先生和那人的關係，便問其他看客，自然有熟識劉先生的好事者把他拉到一旁如此這般地說起，說的人口沫橫飛連比帶畫，而聽的人目瞪口呆連連點頭。不到半日時間看客中便傳開了，原來那偷錢的青年，居然是劉先生的——親侄子！
劉鎮江一路回到家，剛坐下就看見侄子劉富貴跟了進來，默不作聲地站在他旁邊，一副任打任罵的樣子，心中的怒氣莫名間消了一半，嘆了口氣閉目躺在椅子上不再管他。
說起劉富貴，劉鎮江心中百味雜陳，這孩子是他大哥的獨子。劉鎮江少小離家學了三仙歸洞的手藝後，就在這梧城定居了下來，靠表演為生，因為路途太遠，好幾年都難得回家鄉一次，只能偶爾託人帶點錢糧口信回去。直到前年劉富貴突然跑到梧城來投靠他，他這才知道原來家鄉發大水，哥嫂都在這場水災中丟了命。
想起多年未見的哥嫂都在這場災難中喪生，劉鎮江悲痛不已。劉家這一房就只有他們兄弟兩人，而自己也無婚配子嗣，這劉富貴便成了劉家的唯一血脈，劉鎮江自然把他當做親生兒子一般疼愛，平日里連罵都不捨得罵。
或許是劉鎮江的溺愛，也或許是城鎮里的浮華，從小生在山村裡的劉富貴哪見過這些，見別人錦衣玉食，自己便開始做著發財夢。先前劉鎮江給他找了個營生，沒做多久便不幹了，成日里在鳳凰集閑逛，不久便和一群閑漢們混熟了，隔三差五地邀約著做些偷雞摸狗的勾當，雖不算為禍鄉里，也處處招人白眼。
劉鎮江惱他不學好，便想狠狠教訓他，但每次竹板還未碰到劉富貴的身上，又恍惚想起了死去的哥嫂，想起當年自己出門時，哥嫂傾囊相助寧願挨餓也要為自己湊足盤纏。這份情意劉鎮江終究割捨不下，再加上劉富貴的今天也是自己疏於管教造成的，遂不忍下重手，只能自己生悶氣。
還好劉富貴這孩子雖然渾，但起碼的孝心還未完全喪失，見叔叔生了氣，便會規矩上幾天，但一段時間之後又打回了原形。而這次他居然在大庭廣眾之下，偷到了自家親叔叔的頭上，這讓劉鎮江相當氣惱。
想著想著，劉鎮江看了侄子一眼，無力地說道：「富貴，叔叔老了，也管不了你，但你不能這樣一輩子，等叔叔去了以後你怎麼辦啊……」
劉富貴聽他這麼一說，知道這次把他的心傷透了，撲通一聲跪在地上，連連磕著頭哽咽道：「叔叔一定長命百歲，是侄兒不好，以後再也不敢了。」
「以後……」劉鎮江苦笑一聲，便不再說話。
劉富貴見叔叔不肯原諒自己，騰地一下站了起來，然後衝進了後院。起初劉鎮江還不知道他是什麼意思，片刻之後只見房簾一掀，劉富貴提著把菜刀殺氣騰騰地沖了出來。劉鎮江心中一驚吼道：「你……你要幹什麼！」
劉富貴回頭看了劉鎮江一眼，臉上滿是淚水，說道：「我這就和他們拼了！」
「他們，誰？」
「就是王老二他們——我是被這群混蛋逼得沒辦法，這才鬼迷了心竅來偷叔叔的錢。」
「王老二……」劉鎮江一愣，終於想起這王老二是何人，猛地一拍桌子，指著劉富貴鼻子罵道：「你又去賭錢！」
劉富貴默默地點了點頭，就朝大門口衝去，走到門口時，突然轉身跪下朝劉鎮江咚咚咚地磕了三個響頭，說道：「叔叔，侄兒不學好，您就當沒我這個侄子吧！」
劉鎮江曉得王老二這群人是要錢不要命的主兒，富貴這一去恐怕是有去無回。見侄子越走越遠，哥哥嫂嫂的音容笑貌在眼前閃過，當下