兩個人抬起女孩已經僵硬的屍體，放進一個形狀就像棺材一樣的箱子中。她的頭部頂著箱子的一頭，腳部頂著另一頭。一位身著晚禮服、個子高高的紳士站在一側，手執一把鋸子，鋸齒在燈光下，不祥地閃爍著。接著，他把鋸子橫置在箱子上，微笑著，開始鋸箱子和女孩。
這個謀殺過程幾乎完成了一半，忽然，從舞台側翼衝出來一個矮胖的紅臉男子，屁股上像裝了噴氣式飛機的渦輪引擎一樣，闖入了表演。這位先生就是喬治·鮑爾，《魔術與音樂》的製作人。他好像燒開的翻滾氣泡的開水一樣，緊張得像是四溢的火山岩漿。
「燈光！」他咆哮著。管燈光的人可不敢含糊，房子里的燈光霎時間亮了起來，而這場排演也就此中止了。
A·馬里尼大師踱步向前，把鋸了一半的箱子和女孩忘在原地。他原本一向彬彬有禮而富有幽默感的聲音，這時也帶著一種緊張的氣氛，彷彿鋸齒的邊緣一樣鋒利緊繃。
「如果我們的晚場是在八點半……」鮑爾以優雅的姿態和無可置疑的決心走向了他。
「你，」他肥大的食指在馬里尼鼻子下晃著，「恐怕就要表演：把女主角從帽子中變出來的把戲了。」
馬里尼搖了搖頭：「不，我才不呢。你一直在重寫台詞，更改場景，還一天到晚給表演里加新東西。如果你認為我能在開演之前這兩個小時里，抓耳撓腮想出一個奇蹟手法的話……」
鮑爾爆發了：「開演！」他號叫著，「根本就不會開演。根本就沒有什麼表演。這兒根本就不會有表演！如果沒了伊內絲·拉特爾，肯定沒戲！」接著，他像打雷一樣，來了個最後大爆發，「她被抓起來了，謀殺罪！」
A·馬里尼是個魔術師，但這消息也把他嚇到了。
鮑爾嘰里呱啦地把事情一口氣講完，中間不帶任何停頓。他怒火衝天，事情原委也說得斷斷續續。但即使這一小片一小片的信息，像縱橫字謎一樣串起來，也很容易讓人明白這主題大意：
這個國家著名的百老匯八卦專欄作家——萊斯特·李，被人射殺了。而警察局派人來到劇場，把伊內絲·拉特爾帶回去審問了。
「她應該得到一塊獎牌，」鮑爾絮絮叨叨地說，「但她為什麼在這麼緊要的關頭，去謀殺那個長著一張老鼠臉、鼻子長得像偷窺狂湯姆 的傢伙呢？馬里尼，你認識謀殺科的那些兄弟們。你還送了加維甘探長兩張晚場的票。忙活一下吧！把她帶回來——在幕布拉開之前！」
馬里尼嘆了口氣：「不管什麼時候，只要有不可能的事，所有人都會想到我，這僅僅因為我是個魔術師……」
「如果你還一直在那咕噥，今晚你就做不成魔術師啦，」製作人吼叫著，「到時候你就是個失業的演員。趕快出去吧！把拉特爾小姐給我帶回來！」
和喬治·J·鮑爾爭論，可真不是件容易的活兒。特別是現在，想說點什麼根本就不可能——即使對於一位優秀的魔術師來說，也不可能。馬里尼轉身走向側翼舞台的門。
被鋸了一半的箱子里，女孩發出了聲音：「嘿！我怎麼辦？」不過已經太晚了。
這時馬里尼已經在電話旁，撥通了7-3100。他跟總部簡單說明了情況，接著，在門口攔下一輛計程車。幾分鐘之後，謀殺科的副探長莫利就打開門，引他進入了45號大街錢德勒大廈三樓的某間辦公室。
伊內絲·拉特爾，高挑，漂亮，金髮，像貓咪一樣小心翼翼。她小小的身體，陷在低矮的扶手椅中，面對著個子巨大、滿臉恐嚇表情的霍默·加維甘探長。
「所以你跟萊斯特·李也不是很熟嘍，」加維甘正說著，「而且，你也幾個星期都沒有跟他見過面。你真的確定這一點？」
她的聲音中聽不出任何緊張的感覺，回答的語氣非常令人信服。
「是的，」她平靜地說，「沒錯。」
加維甘探長可不是個演員，但他的聲音聽起來也是不僅令人信服，而且隱含著雙倍的信心。
「萊斯特·李於今天下午1點25分，在這間辦公室內遭到槍擊。我們有證人聽到了槍聲。而且，我們還有證人說在1點30分的時候，看見你在樓下的大廳，正朝外面走去。別告訴我你到這兒是來見你的美容師的。」他轉身指向桃花心木辦公桌面上浸透了血的吸墨紙說，「這桌面上有你的指紋。」
死寂。
女明星最終開口說話，她的聲音不僅平淡，而且死氣沉沉，所有的自信都一掃而光。
「好吧。我在這兒見了他。但我1：15分的時候，我就離開了。而那時候他還活著。探長，你一定要相信我啊。你……」
「那為什麼你花了十五分鐘才到樓下？」
「我在大廳的電話亭里。我……」
「跟你通電話的人可以證實這一點嗎？」
拉特爾小姐的聲音，現在低成了耳邊的悄悄話：「我打了兩個電話，但都沒人接聽。」
「我知道了，」加維甘探長並沒有什麼動作，他繼續說道，「現在告訴我，你跟李都談了些什麼。」
女演員搖了搖頭：「不行，」她重複了一遍，「不行。我要見我的律師。」
「你會需要一個的，」加維甘探長冷靜地告訴她，「我希望會是個不錯的律師。我們打開萊斯特的保險箱，發現了一疊有趣的照片。一組名人的偷拍照，從照片上來看，他們絲毫不知道自己被拍了下來，但有人事後發現了——從萊斯特·李這裡發現的。」
莫利副探長將兩張表面光滑的八乘十英寸列印照片遞給探長。探長看了一下，把這兩張照片攤在拉特爾小姐面前。
「我根本不需要告訴你這照片里跟你在一起的男人是黑社會的大人物，弗蘭基·巴內特。如果陪審團看了這些照片的話，那這城市裡最好的律師，也沒辦法說服他們去相信你跟弗蘭基不熟。」
在公眾面前表現一貫良好的拉特爾，此時再也按捺不住自己的脾氣，爆發了：
「這該死的兩面三刀的臟老鼠！我付了他一萬美金，讓他把照片銷毀的。」
加維甘探長立即接上了嘴：「而他手裡，還有幾組額外保存的照片，方便以後哪天有需要了，再來找你。他到底在幹什麼？威脅要把這些照片，交給你上了美國社交界名人錄的百萬富翁未婚夫，哈維·范基爾么？」
而她不再說話。之後的所有問題都得到了一句同樣的回答：「我要見我的律師。」
加維甘放棄了（當然只是暫時的）：「把她帶出去，」他對莫利說，「但讓她留在附近，我會隨時找她。」
當她走出去的時候，馬里尼空空的右手忽然抬起，從空氣中拈出一支點燃的煙。
「探長，」他說，「你這可是一根筋思維啊。如果李真的是干敲詐勒索這一行的，那她可遠不可能是你唯一的嫌疑犯啊。瞧瞧巴內特呢？萊斯特·李曾在自己的專欄中攻擊他，譴責他把政治像地下交易一樣，玩弄於股掌之中。我懷疑巴內特不會喜歡這種文章。如果他曾經警告——讓李停手，而李拒絕了呢？」
「還有拉姆·僧伽，那個印度電波讀心術者？李曾經在他的出版文章中，多次暗示僧伽的心靈感應表演不是真貨，而且，他能夠證明正常表演都是個詭計，僧伽就是個假貨。如果他真的證明了這點，那僧伽恐怕要丟飯碗了。以及還有……」
「如果你正表演把兔子從帽子中變出來的魔術，」加維甘探長忽然打斷了他的話，「那你就錯啦。我已經領先你啦。」
「是啊，」馬里尼看著打開的門，承汄道，「我明白了。」
副探長莫利把一個人引進了房間。這是一個膚色黝黑、身著華服、眼光冷硬的人，原來是弗蘭基·巴內特現身了——他是一個不簡單的傢伙，從他的動作就可以明顯地看出，他根本就不擔心這些警察的事。他慢步進來，以一種毫無興趣的目光，瞥了瞥桌面上的血痕和桌邊的探長，接著，等待著別人的動靜。
加維探長說了起來：「今天下午一點到兩點這段時間內，你在什麼地方？」
弗蘭基考慮了半天，然後說：「這還有點小麻煩。我從十一點鐘之後的整個下午，都跟一個城裡的官員在一起，而他不希望自己被抖出來。」
「而如果你說出了他的名字，」加維甘探長說道，「他就會立馬否汄，比你說『我沒罪』還快。弗蘭基，如果那就是最好的情況，你不妨說說看。你看，你們現在也陷在這事裡面了。」
巴內特看起來不大確定。
「也許，」他說，「或者也許不。讓我問你一個問題吧……警察。你認為我有多傻？如果我殺了人，那我還不會去事先準備比這個有說服力的不在場證明嗎？」
「這事你通常情況下會做的，」探長說，「但偶爾也會犯錯誤。你不是親自動手的，恐怕是手下乾的吧。而這次你的小手下，沒有在正確的時間動手——這也導致了你沒有合理的不在場證明。」
弗蘭基咧著嘴