黑色的警車緩緩停在42號大街靠時代廣場的位置上。一個瘦高個兒踱進了車子，然後車子像受驚的兔子一樣，伴隨著一陣女妖精號叫般的警笛聲揚長而去。
「馬里尼，」加維甘探長說，「這位在你之前上車的紳士，名叫喬治·赫利。他是客戶服務巡邏調査局的官員，有幾個問題想問你。」
這個長得像侏儒一樣的小個子，出現在馬里尼大師的身旁，他留著整潔的軍人鬍鬚，聲音溫和舒適，有著一雙冷藍色的眼睛。
「我想知道，」他的聲調很平和，「你有什麼辦法，使幾乎五十萬美元消失？」
對於魔術師來說，這個問題應該一點也不嚇人，但他被嚇到了。
馬里尼大師眨了眨眼，猶豫著說：「這聽起來很有趣。我到哪去……」
「不是現金，」加維甘插了句話，「是冰。」
「幾乎值五十萬？有人偷了北極？……」
「別開玩笑，老兄。對於乾喬治和我這一行的人來說，冰的意思就是珠寶——而你也知道這一點。」
「在這件案子里，」赫利解釋道，「是鑽石。一個阿姆斯特丹交易商，事前通知了我們這個秘密消息，從那之後，我們就一直嚴密地監視著嫌疑人。一個探員也坐著同一艘船漂洋過海。昨夜，他搜査了那個傢伙的房間，那時候，寶石都還在的。嫌疑人沒有任何訪客，也沒有離開過船艙，直到今早船靠岸。當船踏板靠岸之時，三個探員在他房間門口，把他團團圍住。搜索房間，但沒有發現任何跟他提到的那種型號一樣的鑽石，於是我們抓住他，並扣留了起來——但沒有在他的包裹或身上，發現任何鑽石。」
「那些探員搜索的能力都是一等一的，」加維甘探長補充了一句，「很明顯，他的手下都是這方面的專家。他們也把船艙的房間拆了個底朝天，以防藏在什麼地方，等待下班船的同謀來取。」
「這是個老詭計，」赫利說，「幾乎所有的詭計都差不多。我曾在許多地方，發現過違禁物品，比如嬰兒的奶瓶、木製假腿、假膠捲、自來水筆、巧克力冰淇淋、鬱金香花骨朵、麵包、女人做頭髮的東西、耳機、助聽器、大量昆蟲標本、大蟒蛇、甚至屍體里……」
「屍體？」
「沒錯。有個傢伙，總是不斷地把死在國外的親戚，運在船上，每次，他都通過不同的口岸。我們抓到他的那天，他姐姐的屍體——是被他從某個法國公墓偷出來的——周身包裹著布魯塞爾的布條，而身上帶著超過十四萬美元的珠寶。」
「那價值五十萬美元的鑽石，」馬里尼問，「得用多大的包裹裝啊？」
「這些都是頂級質量的藍寶石。這些鑽石被他裝在銀質打火機里，漂過大西洋。規格的話——兩英寸乘三英寸乘一又四分之一英寸。當我們打開打火機檢査的時候，發現裡面一一隻有棉花和點火油。令我們擔心的是他的職業。」
「他聽起來，」馬里尼猜測，「是個魔術師。」
「沒錯！」加維甘的聲音，聽起來好像他贏得了好萊塢三日游、一套自動洗碗機，以及一百磅的肥皂片一樣，「他自稱不可思議的艾爾多。你認識他嗎？」
「皮埃爾·艾爾多。沒錯，他曾經在洲際音樂廳表演撲克牌戲。」
「牌！」赫利差點抽了過去，「我今天看夠了紙牌表演了，這輩子都不想再看。他整個早上都在干那個。他說他必須不斷練習，因為美國的撲克牌，要比他熟悉使用的那種大一些。」
「大了不止一點點呢，」馬里尼說，「而且啊，法式埃卡特牌和皮奎牌只有三十二張。他得好好適應一下美式五十二張大尺寸撲克牌疊放的手感。」
「我恐怕不得不很快就把他放掉，」赫利鬱悶地說，「我不會允許他在那房間里再玩任何牌戲了。」
「有關當局可不希望你這麼做，」加維甘補充了一句，「他們報告說，他有兩次記錄在案的賭博欺詐，還有曾因詐騙入獄兩年。」
「馬里尼，」赫利說，「探長對我說，他曾見你把大象弄消失。所以，如果你能解釋：魔術師是怎樣把一小包鑽石變消失的話，我們當局會毫不猶豫地給你頒發獎章。」
正當汽車停在碼頭入口前方時，A·馬里尼把點燃的香煙握在他的左手心，向上吹了一口煙，接著緩緩鬆開手指。那支煙不見了。
「每當我做這件事的時候，」他說，「我通常不會允許一堆探員搜我的身。而當我把大象變消失的時候，我也不會允許觀眾像你們檢査艾爾多的包裹和船艙小屋一樣，把劇場拆成碎片。我想我會很期待和這位謎一般的皮埃爾會面。他可能有新的技巧，我很有興趣。」
加維甘探長打開了車門：「我們走吧。赫利只能扣留那個混蛋二十四個小時，剩下的時間不多了。」
一位探員站在加班門口看守著。
「那是他的房間，」赫利說，「但所有能夠移動的傢具，床墊被褥，還有類似的東西，都在那邊。」他打開了對面的房間。
三把椅子，一張床墊，被褥，枕頭，兩盞燈，一張寫字桌，幾個梳妝台抽屜擺放在房間中央。椅子底部被拆開，露出了彈簧，燈也被拆開了。
「他看著你們檢査嗎？」馬里尼問。
赫利點了點頭：「這是標準程序。嫌疑人通常能夠給我們最多提示。當他的表現非常放鬆平靜的時候，我們就知道搜錯了地方。但當他開始情緒緊張，那意味著我們摸到門了。有―次我檢査三輛卡車，四個手提箱以及一對帽盒，我在五分鐘之內，就從一瓶防晒油里，找到了那串珍珠項鏈。而我做的，僅僅是盯著一個女人的臉看。但艾爾多看起來並不緊張。他只是坐在那兒，練習著他的撲克牌，每次我們撲了個空，他都陰險地笑笑。他笑得足夠多了。」赫利的手揮向傢具，「你想不想再檢査一遍？」
「我懷疑不需要了，」馬里尼說，「讓我們看看皮埃爾吧。但別告訴他：我是個魔術師。」
善於描寫巡航遊艇內部奢侈裝潢的那些廣告撰稿人們，肯定會被艾爾多船艙內的空白和荒蕪嚇到。唯一的裝飾物，如果你可以將它稱之為裝飾物的話，就是那位慵懶鬱悶地斜靠在牆上的探員。他正愁容滿面地面向著一個肥胖的、圓臉的小個子男人。而這個人，此刻正交叉腿坐在地板上——沒有一個電影導演，會選擇他演打牌作弊者，也沒有一個玩牌的人，曾懷疑過他居然擁有他現在正表演著的那種能力。
他右手拿著一副牌，忽上忽下，動作模糊看不清，又將牌洗到左手。接著，彷彿喝醉了的機器人一般，以驚人的速度和精確度，耍著牌戲。他抬起頭，看著探員，咧嘴一笑：
「怎麼樣？」
探員咆哮著：「我什麼問題都看不出，我又不是慢鏡頭攝影機。我的鈔票說，最好的牌都在你的右手上。」
艾爾多大笑：「我從來不用撲克牌賭錢。如果我贏了，所有的人都認為我在作弊。如果我輸了，那他們就覺得我算不上個好魔術師。」
在下一個宛如流水般的動作中，艾爾多右手聚攏牌，牌面向上，展成完美的扇形。他打出一記Full House ——三張A和兩張K。
「但如果跟你一起玩牌的人，不知道你是魔術師，」赫利的聲音從門口傳來，「那你就要帶他們去見吸塵器了。」
艾爾多鏟起其餘的牌，聚攏在手裡成一疊，繼續洗牌。
「吸塵器？」他繼續笑著問，「那是什麼玩意？」他繼續分牌，這次只用一隻手。
「玩得很開心啊，是不？」加維甘說。
赫利點了點頭：「他一個人自娛自樂，開心得不得了。而這就意味著那東西肯定在某個地方一在我們鼻子底下。」
艾爾多什麼也沒說。他神秘莫測地笑著，手上展出一把黑桃同花大順。
A·馬里尼低頭看著床角附近的地板上，那兒躺著一隻打開的空保險箱。而箱子里的東西，都整齊地擺放在一側。
「你在魔術師的行李中，發現了奇怪的東西，不是嗎？」他問。
赫利咕噥了一聲：「染色的真絲手帕，幾百英尺的繩子，―個鳥籠子，以及一打斯諾克撞球……」
馬里尼撿起一隻球，掂量了一下。
「這些球都是實心的？」他問。
「沒錯，」赫利指著一隻刻著中國文字的小紅漆盒子說，「那東西有個秘密隔間，但卻是空的。我們把所有這些東西，和他穿的衣服，全部送到瓦里克街，進行X光檢査。X光並不能很好地顯示隱藏的鑽石——因為鑽石都是透明的——但這種檢査，卻可以顯示東西里的空腔。」
加維甘探長撿起一本書：《La Prestigitation Sans Appareils》，迅速翻著書頁。
「沒有空心的書，」赫利說，「我們把肥皂都切成了小塊，把他的牙膏和剃鬚膏，全部都擠了出來，把半打藥瓶里的所有藥片都切開了，把他的筆和腕錶拆得粉碎。他的牙齒和眼睛，也都是真