老人在床上縮成一團，死神的手已經向他伸去。他布滿皺紋的臉變成鉛灰色，露出怨恨的表情。要不是那雙明亮、狂熱的眼中不時透出狡詐、惡毒、憎恨的光芒，整個衰老的軀體幾乎找不到一絲生氣了。乾枯的嘴唇默不作聲，暗黃瘦削的手指無力地擱在白色的床單上。他全身的力量都快要消失了，只有大腦仍然苟延殘喘。床邊站著兩男兩女。老人殘酷、憎恨的眼睛輪流望著他們。地板上蜷伏著一隻巨大的聖伯納犬，房間的另一端棲著一隻鸚鵡，發出令人厭煩的尖叫聲。
突然，一道淡紅的陽光射入這個陰暗、悲慘的小房間，橫跨過卧床，使整個屋子亮了起來。老人注意到了，他嘴角上翹，露出惡毒的微笑。
「這是我最後一次看到陽光了，」他虛弱地喘著氣說，「我要死了，要死了！你們聽見了嗎？你們高興了吧，你們每一個人。沒錯，因為你們要我的錢。你們假裝來這兒是要向你們的老祖父致以最後的敬意，其實你們來為的是我的錢。我要讓你們驚奇一下，你們得不到我的錢。我把錢藏起來了。穩穩噹噹地藏起來了，你們不可能找得到。我知道你們恨我，你們恨我已經很多年了，等到陽光消失後，你們所有人都會加倍地恨我，因為我走了，你們永遠不能找到我藏起來的錢。錢就穩穩噹噹的躺在我藏的地方，破碎、腐爛。你們永遠都碰不到，我藏起來……藏起……藏起！」
一陣刺耳的聲音從狹窄的喉頭擠出來，然後是一陣深沉的嘆息。老人的軀體僵硬起來，他扭曲的靈魂終於向永恆飄去。
舉世聞名的思考機器S·F·X·凡杜森教授，雙手齊肘浸在化學藥水中，正在進行某項實驗。管家馬莎將一張名片遞到炫目的聚光燈下，教授斜眼看了一下。
「沃爾特·巴拉德醫生，」他讀著，「讓他進來。」
一會兒之後，巴拉德醫生走進實驗室。凡杜森教授仍在專心地做他的實驗，只用頭朝椅子的方向點了一下。巴拉德醫生明白他的意思，自覺地坐在椅子上，好奇地注視著這位頭髮蓬亂有如成團稻草的著名科學家。
「什麼事？」科學家突然問。
「很抱歉來打擾你，」巴拉德醫生有點吃驚地開口說，「不久以前，有位名叫哈欽森·哈奇的記者對我提到你的名字。他建議我來找你，當時我並沒放在心上。可是我們兩人當時討論的問題，現在看起來實在找不出解決的辦法了，因此我今天來此尋求你的協助。
「我的祖父約翰·巴拉德在一個月前去世了，在他死前藏起了一批金條和政府債券，總共價值一百萬元。我的問題是要去找出這筆錢。整件事實在是非比尋常。」
思考機器停止了他的實驗工作，小心地將雙手清洗乾淨，然後在巴拉德醫生面前坐下。「講詳細些。」他要求。
「嗯，」巴拉德醫生回憶著，「老爺子，我的祖父，一個月前去世了。他八十六歲了，最近五六年間，獨自隱居在距市區二十五英里之外的一幢小房子里，房子周圍約有半英畝地，四周一個鄰居也沒有。儘管他至少有百萬元以上的身家，但是飲食起居就像個窮人一樣。在他隱居到那幢小房子之前，他和我的家人有些爭執。我家裡有我、我太太、一個男孩和一個女孩四個人。我們是他僅有的親人。
「我的祖父在離群索居之前，和我們住在一起已經十多年了。我們不知道他為什麼要搬走，除非，」他聳聳肩，「他是神志不清了。總之，他離開了。他從不來探訪我們，也不許我們去看望他。據我所知，除了那可憐的小房子之外，他沒買過任何房產。那幢小房子的價值、傢具和周圍土地算在一起，也不值一千塊錢。
「約在一個月前，有個過路人無意中發現他病了，就通知了我們。我和我太太、兒子、女兒一起去探望他，看看有什麼能幫忙的地方。他趁此機會在病床上將我們全家痛罵一頓，然後不經意地說出他留下了一百萬元，可是藏起來了。
「為了我兒女的將來著想，我決心要找出這筆財物。我請教過律師、私家偵探，無論什麼方法都試過了。如果他把錢放在銀行中，就算是他立下遺囑剝奪我的繼承權，法院最後還是會把錢判給我們的，因為我們是他僅有的親人。他當然也明白這一點，所以我確信財物沒有放在銀行里。他沒有保險柜或類似的東西可以存放貴重物品。我也確信他沒有把財物藏在小屋子裡或埋在地下。他臨死前指明財物是金條和債券，並譏笑我們永遠都找不到。他並不想將那筆財物毀掉，他只是想把它藏起來。這就是他報復我們一家的方式。看樣子他是成功了。我們的確找不到他藏的東西。」
思考機器靜靜地坐了幾分鐘，黃髮大腦袋往後仰著，十根細長的手指輕觸在一起。「整個屋子和地下都檢查過了？」他問。
「整座屋子從地窖到閣樓都搜查過了，」巴拉德醫生回答，「我也找來了建築工人，將地面、天花板、牆壁、煙囪、樓梯都挖開來看過，連屋頂上的小洞、煙囪的基座、屋內外的柱子，以及從圍牆鋪到門前的石板路也翻開來檢查。每根柱子都敲敲看是不是實心的，至少有十多根還剖開看過。每件傢具都拆成了碎片，床墊、椅子、桌子、衣櫥全無例外。屋子外的土地也一樣徹底搜查，每一英寸都再三看過，我們至少挖了十英尺深。還是找不到。」
「當然，」科學家開口了，「那樣搜查屋子內外一點兒用處都沒有。精明的老頭子知道那些地方一定會被仔細搜查的。同樣，銀行和保險柜方面的搜查也不會有結果。目前，我們暫且假定老頭子並沒把那批財物毀掉或送走，所以一定是藏起來了。如果有人能聰明得將東西藏好，那麼一定另有人能聰明得將那個東西找出來，只要好好地加減乘除一番就行了。巴拉德醫生，」他停了一下接著說，「誰是你祖父的主治醫生？」
「我就是，他死時我在場。沒有什麼可做的，他年紀大了，身體已經垮了。我簽發了死亡證書。」
「他沒有留下有關埋葬地點或方式的指示嗎？」
「沒有。」
「你檢查過他留下的所有文件嗎？」
「每一張紙都查過了，一點蹤跡都沒有。」
「你現在還有那些文件嗎？」
巴拉德醫生默不作聲地拿出一袋文件，遞給科學家。「我會找時間慢慢檢查這些東西的，」思考機器說，「我可能一兩天後會找你。」
巴拉德醫生離開了。接下來的十多個鐘頭裡，思考機器靜靜坐下，文件攤開擺在他面前，他那敏銳的藍眼睛斜眼看著，仔細分析每一個段落、每一個句子和每一個單詞。最後，他站起來，不耐煩地將文件紮成一捆。
「哎呀！哎呀！」他煩躁地叫著，「我確信裡面沒有密碼。到底是什麼鬼東西？」
老人死時住的小房子已經被那些建築工人拆得支離破碎了。思考機器站在一堆廢棄物中，用冷靜的目光觀察了好長時間。
「你認為怎麼樣？」巴拉德醫生不耐煩地問。
「有時候一個人可以解讀另一個人的想法，」思考機器說，「只要專心地從另一個人的角度來思考。換句話說，如果這裡有一個數字，任何一個有邏輯的頭腦就能根據這個數字往前或往後推算。你的祖父有成千上萬種方式可以用以隱藏他的財寶，如果我們沒有一個適當的起點，那麼要想找出那些方式，工程未免太浩大了。在這種情況下，耐心是很重要的。因此，我們要從心理學的層面上考慮。與其問財物藏在哪裡，不如問藏財物的是個什麼樣的人。
「現在，讓我們來研究一下你的祖父是個什麼樣的人？」科學家繼續說，「他性情乖張，行為古怪，很可能精神也不大正常。心理有病的人搞起奸詐，往往比正常人更厲害。他向你們誇耀他留下了一大筆錢，他死前那些話顯然是要激起你們的好奇心，讓你一生都無法安心，他用這種方式來折磨你們。他那惡毒、狹隘的心胸想出了這個法子讓你捉摸不定，將他的財物藏得近得能夠吸引你們，可是又遠得無法找到。在我看來，這就是精神層面的問題了。你祖父很清楚你的行事作風，就像你這一個多月的舉動，諸如搜查房子、土地等事。他也知道你會到銀行或保險柜去找。為了一百萬元，他知道你一定會用心尋找。因此，我們可以確切地說，他不會把財物藏在上述的地方。
「那麼在哪裡呢？據我們所知，他沒有別的房地產，我們也可以斷定他沒有用他人的名義買過房地產，所以，還有什麼能考慮的呢？如果錢財仍然存在，那麼很可能藏在其他人的地產中。一旦我們朝這個方向考慮，我們就有了無盡的可能性要去搜索了。可是反過來說，從這個滿懷惡意和憎恨的老頭子的心理來看，他要別人永遠記得的是，他就是那個將大筆財物留在你周圍，而你卻無法染指的人。看到你將全部的房產翻得一塌糊塗，卻沒想到財物就埋在你挖過的土地的六英尺之外的地方，他一定會有更大的樂趣吧。當然也可能埋在六十英尺、六百英尺、甚至六千英尺之外的地方。這樣一來，至少我們需要尋找、搜查的地方就小得多了。因此……」