清晨時分，航海老手漢克·巴伯船長抓住利迪·安號船頭的欄杆，望著白霧掩映下的暗綠色海水，他看到一艘線條典雅的長形汽艇，有個人筆直地坐在舵柄前，一動不動地凝視著前方。那艘船迎面撞上一道大浪，搖晃了一下，改變了方向，穿過浪花，向前駛去。掌舵的人仍然紋絲沒動，毫不理會濺在他臉上的水珠。
「它跑得可真快啊，」漢克船長沉思著，「小心！如果它繼續以這個速度朝波士頓港駛去，可要撞上碼頭了。」
漢克船長好奇地看著來船，直到它消失在迷霧中，然後回去干自己的活。他的船駛向波士頓港口，大約還有兩英里。那艘汽艇消失後幾分鐘，漢克船長聽到一聲尖銳的汽笛聲在兩百碼外的海面響起。隱隱約約地，他從迷霧中看到一艘巨大的船隻駛過，看樣子是艘戰艦。
幾分鐘後，漢克船長又看到那艘汽艇了。這次它正在向波士頓港口全速駛去，差點撞上一艘從港口出來的領航船。領航船上的值班人員後來對這艘船做了這樣一番描述：
「沖啊！它就是向前猛衝！我這輩子都從未見過兩艘船靠得這麼近，幾乎要蹭壞我船上的油漆。當我對那傢伙喊話時，他連看都不看，只是一直往前沖，我真想吐一口痰在那傢伙的臉上。」
在波士頓港口裡，這艘汽艇上演了一出奇蹟：它以危險的速度，在濃霧中沖入港口，僅僅毫髮之差，擦過一艘拖船；它還飛快地掠過一艘貨船，惹來一連串的警告和咒罵。
儘管引起了這麼大的騷動，汽艇上的人仍然絲毫不為所動。引擎的聲音越來越響，岸上的人大聲警告，眼看汽艇就要撞上碼頭了，這時一個名叫大約翰·道森的水手站了出來，他是有名的大嗓門。
「你這個笨蛋！」他對船上的人大喝，「關掉引擎，丟下錨！」汽艇上的人沒有反應，徑直衝著站在碼頭上的大約翰及其他水手衝過來。岸上的人看到碰撞已經無法避免，紛紛四下逃散。「該死的傢伙。」大約翰無奈地說。
汽艇終於撞上碼頭了，一陣木頭斷裂的聲音，接下來就是引擎的空轉聲。大約翰走近碼頭前端往下看。撞擊時的速度將汽艇撐起。汽艇上的人被猛烈的衝擊力從艇中拋出，又落回甲板。他面朝下，蜷縮著趴在甲板上，骯髒的海水不斷地輕輕拍打在他身上。
大約翰跳上甲板，小心地走近趴在甲板上的人，將他翻過來。他看到對方一雙大睜著的眼睛，驚訝地轉身對聚集在碼頭上往下看的人說：「難怪他沒法停下引擎，這個笨蛋早就死了。」
幾個人下來幫忙，將屍體搬上碼頭。死者是個男性，穿著看起來像是外國海軍的制服，約四十五歲，身材壯碩，發色淡灰，臉上有如海員般晒成古銅色，烏黑髮亮的鬍鬚和屍體的慘白形成了鮮明的對比，他的左手背有個藍色的刺青——「D」。
「他是個法國人，」大約翰信心十足地說，「他穿的是法國海軍上尉的制服。」他看著屍體，臉上露出困惑的神色，「可是在過去的六個月中，波士頓港沒有法國軍人來過啊。」
過了一會兒，馬洛里探員帶著警員來了。不久，法醫克拉夫也抵達現場。當馬洛里探員一一詢問在場人士目擊撞船的經過時，法醫蹲下來開始檢查屍體。
「需要做屍體解剖。」他站起來，直起身子說。
「他死了多久了？」探員問。
「我想有八到十小時，死因還不清楚。我沒看到什麼槍傷或刺傷的傷口。」
馬洛里探員仔細地檢查死者穿的衣物。外衣上沒有名字；內衣看起來相當新；鞋子製造商的名字被刮掉了。口袋空空的，連一張紙或零錢都沒有。
接下來馬洛里探員檢查撞壞了的船隻。船身和引擎都是法國的。船身兩側都有長而深的刮痕，表明有人故意除去了船名。在船艙內，探員找到一塊白色的東西，撿起來一看，是條女人的手帕，手帕一角綉了「E·M·B·」三個字母。
「啊，有個女人牽涉其中！」他自言自語。
接下來，他下令將屍體移開，並刻意避開記者，因此沒有人拍到屍體的照片。哈欽森·哈奇和其他記者問了許多問題，馬洛里探員只含含糊糊地說死者是個法國軍官。
「我不能再多說了，」他說，「不過，我敢說這是一宗謀殺案，死者是位法國海軍軍官。他的屍體放在艇上隨浪漂流，這可能是一種海葬的儀式吧。其他的我不能再說了。」
「你透露出的消息可真不少呢，」哈奇諷刺地說，「可是死者叫什麼名字，死因為何，謀殺動機是什麼，這艘船叫什麼名字，手帕上的字母是什麼意思，以及屍體為什麼會放在船中而不是丟到海里，你都沒講明白啊。」
馬洛里探員惱怒地哼了一聲，不予回答。哈奇走開，自己去尋找線索。五六個鐘頭後，他收到一封電報，證實了在過去六個月中，波士頓港周圍五百英里之內，沒有一艘法國軍艦來過。此時，哈奇決定向思考機器凡杜森教授求教。
第二天早上，哈奇一五一十地將他獲知的資料向思考機器報告。
科學家以他一貫莽撞的態度聽著。「屍體解剖了嗎？」他問。「預定今早十一點進行，」記者說，「現在剛過十點。」
「我該去參加屍體解剖。」科學家說。
對於著名的凡杜森教授以醫生的身份來幫他做屍體解剖的建議，克拉夫醫生非常歡迎。哈奇和其他記者在外面焦急地等待結果。兩小時後，屍體解剖完畢。思考機器自得其樂地欣賞著死者制服上的佩章、裝飾等，讓克拉夫醫生一個人去向新聞界通報。克拉夫醫生扼要地說明死者不是被謀殺的，死因是心臟衰竭。胃中沒有毒素，身上也沒有槍傷或刀傷。
記者們提出一連串的問題。是什麼人刮掉船名的？克拉夫醫生不知道。為什麼要刮掉船名？克拉夫醫生也不知道。為什麼鞋上製造商的名字會被刮掉？他聳聳肩。手帕和這個案子有什麼關係？他猜不出來。死者究竟是誰？他不知道。死者身上有何種足以辨識身份的特徵？沒有。
哈奇巧妙地將思考機器帶到遠離其他記者的角落。
「那個人死於心臟衰竭嗎？」他開口便問。
「不是，」科學家回答，「是中毒死亡。」
「可是法醫特別聲明胃中沒有毒素。」哈奇堅持地問。
科學家沒有回答，哈奇勉強抑制住想要繼續追究下去的衝動。思考機器回到家後，馬上去翻看百科全書。幾分鐘後，他轉身面對記者，臉上露出高深莫測的神情。
「在這個案子中，說死者是自然死亡真是荒謬，」他簡要地說，「哈奇先生，請幫我找來發現屍體當天所有本地和紐約市的報紙，要立刻送來給我。你下午五點鐘再到這兒來。」
「可是……可是——」哈奇衝口說出。
「除非知道了全部事實，否則我不會說任何話。」科學打斷對方的話。
哈奇親自將思考機器所要的報紙送來，交給這位從來不看報紙的人，然後才離開。整個下午他只能坐立不安地等著。五點鐘整，他走入凡杜森教授的實驗室。科學家坐在翻得亂七八糟的報紙堆中，探出頭來。
「哈奇先生，果然不錯，這是一宗謀殺案，」他突然喊出，「謀殺方法非常不同尋常。」
「死者是誰？是如何被殺的？」哈奇問。
「他的名字叫……」科學家開始說，又停下來，「我想你的辦公室該有《美國名人錄》這本書吧。打電話回去，讓他們給你查蘭厄姆·達德利這個人的資料。」
「他就是死者嗎？」哈奇開口問。
「我不知道。」對方回答。
哈奇去打電話。十分鐘後走回來時，看到科學家已經穿上了外出的衣服。
「蘭厄姆·達德利是個船主，五十一歲，」記者看著寫在自己記事本上的東西，「他曾做過水手，後來自己買了一艘汽艇。過去的十五年間，他經營自己的小公司，賺了不少錢。一年半前，他和知名的貝爾丁家族的一位小姐伊迪絲·馬斯頓·貝爾丁小姐結婚，因而有了些許社交地位。他在北岸有一座莊園。」
「很好，」思考機器說，「現在咱們去查查這個人是如何被謀殺的。」
他們先到北站搭火車到離波士頓三十五英里外的北岸小鎮去。一到那裡，思考機器就問了當地人一些問題，接著兩人坐上一輛笨重且隆隆作響的計程車。車子在黑暗中走了大約半個小時，才看到一些從鄉下農莊隱約發出的光亮。哈奇聽到他的右側傳來海浪拍岸的聲響。
「等著我們。」車子停下後，思考機器對司機說。
思考機器走上石階按下門鈴，哈奇跟在後面。約一分鐘後，大門開了，燈光從屋內射出。站在他們面前的是一位日本人，神態嚴肅，看不出年紀。
「請問達德利先生在家嗎？」思考機器問。
「他沒那個榮幸。」日本人說。哈奇聽到這種古怪的措辭，不禁微笑了一下。
「達德利太太呢？」科學家問。
「達德