一盎司 鐳 ！德克斯特教授所擁有的，正是地球上最奇妙的物質。為什麼它能夠釋放出幾乎無盡的能量，更是科學上的一個難解之謎。就他所知，除去他手頭上的之外，全世界只存在十格令 鐳：巴黎的居里實驗室有四格令，兩格令在柏林，兩格令在聖彼得堡，斯坦福大學有一格令，倫敦有一格令，餘下的全在他的亞佛實驗室里，就放在一小塊鋼板上。
注視著這塊蘊藏著巨大能量的小東西，德克斯特教授突然生出了一種敬畏感，深感自己肩負重任。數月來，他不辭辛勞地向上述各大實驗室要求，希望能收集到整整一盎司的鐳，以便用實驗來驗證運用鐳做機械原動力的可能性。現在終於可以開始動手了。
由於鐳元素的產量非常少，因此這一盎司鐳的價值是無法估量的，錢再多也買不到。從世界各地運來時，不僅需要特雇郵差，還得在世界知名的倫敦勞埃德保險公司投下巨額保險。經過教授數月來在各界的呼籲奔走，再加上他所擔任物理系主任的亞佛大學的信譽，最終總算大功告成。
不過，至少有一位舉世聞名的科學家也參與了這項工作，他就是卓爾不群的科學家、邏輯學家，人稱思考機器的凡杜森教授。這位大師的參與，使資歷尚淺、默默無聞的德克斯特教授如虎添翼。思考機器將與德克斯特教授聯手做實驗的消息一經公布，立刻激起了世界各地物理學家的興趣，大家都熱切地期待著。
當然，此等收集大量的鐳的大事，一定會引發歐美各地媒體的報道和評論。這些報道大多是正面的、鼓勵性的，但偶爾也有言辭激烈的反對和批評。無論如何，亞佛實驗室已經收集了足夠的鐳的消息一經傳出，報紙立刻發出報道，同時也提到凡杜森教授和德克斯特教授即將開始試驗。
試驗就在設備先進的亞佛實驗室里進行。實驗室的屋頂很高，天頂是玻璃制的，光線充足；而且窗戶的位置也很高，可以避免好奇者的窺視。所有的準備工作都已完成，兩位科學家開始一起工作。實驗室所在大樓的走廊上有一扇小門，那是實驗室的唯一入口，一位警衛在此全天站崗。科學家必須先從這扇小門進入一間接待室，再從接待室另一端的門進入實驗室。
此刻，德克斯特教授已經進入實驗室了，正焦急地等候思考機器的大駕，同時在心中反覆思考著即將進行的實驗步驟。每部需要用的儀器都已就位，不需要的早已移開。這個試驗將產生歷史性的影響，其結果將決定鐳是否能作為機械的原動力在實際中應用。
忽然，德克斯特教授的思緒被打斷了，大學講師布朗先生出現在實驗室門口。
「有位女士要見你，教授，」說完，他遞上一張名片，「她說她有一件非常重要的事。」
德克斯特教授走上前去接過名片，布朗先生轉身從接待室走出實驗室。名片上的名字：泰蕾茲·沙坦尼夫人，他對此毫無印象。他有點兒困惑，也有些煩躁，抬頭看了一眼放在長實驗桌上的鐳，便朝接待室走去。他走到門口，突然被什麼東西絆了一跤，眼看就要跌倒在地，猛一擰身才站穩了腳步。
就在他火冒三丈，正要發作時，耳畔傳來一個女人的笑聲——一聲悅耳的輕笑。這聲音在別的場合也許會令人愉悅，但在目前自己狼狽不堪的情況下，就使他有些惱怒了。可是當他見到一位身材高挑的女士向他走來時，他不禁為自己的失態而感到臉紅。
「對不起，」她抱歉地說，在那鮮艷的紅唇一角可以隱約見到一絲微笑，「這是我的疏忽。我不該把手提箱放在門口的。」她輕鬆地將手提箱一手提起，往門邊移了移，「也許，其他人也會像你一樣被它絆倒吧？」她問。
「不會，」教授紅著臉微笑著回答，「這裡沒有別人了。」
泰蕾茲·沙坦尼夫人站直身子，絲綢衣裙沙沙作響。她曼妙的高挑身材令德克斯特教授有點吃驚。她大約三十歲，身高約為五英尺九或十英寸。除了無可否認的美貌之外，從姿態和舉止亦可看出她的行動異常矯健。德克斯特教授望了她一眼，又疑惑地看看手上的名片。
「我有一封法國居里夫人的介紹信，」她一面說，一面從腰間的坤包里取出一封信，「咱們是不是能到光線好一點的地方去看呢？」她把信交給教授，兩人一起走到接待室靠近大廳走廊那邊的窗下。德克斯特教授拖過兩把輕便椅，兩人面對面坐下。教授打開信看著，讀完之後，他抬起頭來，用重新認識的目光打量著對方。
「我本不該來打擾你，」泰蕾茲·沙坦尼夫人用悅耳的聲調說，「可是我知道這件事對你非常重要。」
「什麼事？」德克斯特教授好奇地問。
「就是鐳，」她繼續說，「我手上有一盎司科學家從未聽說過的鐳。」
「一盎司的鐳！」德克斯特教授難以置信地輕呼，「什麼？夫人，你可真讓我吃驚。一盎司的鐳？」他坐在椅子上，身體前傾。
泰蕾茲·沙坦尼夫人忽然劇烈地咳嗽起來。過了一會兒，咳嗽停了。「這是懲罰我不該亂笑。」她微笑著說，「我的喉嚨不太好，希望你能原諒。」
「沒關係，沒關係，」對方禮貌地說，「可是你剛才提到的那件事，非常有意思。請詳述一下。」
泰蕾茲·沙坦尼夫人動了動，讓自己坐得更舒適一些，然後開口說：
「這件事的確是非比尋常，但鐳落到我手上卻是再自然不過的事。我是英國人，能從我的口音聽出來吧。我丈夫是法國人，我的姓氏就是由此而來的。他和你一樣，也是一位科學家。他與任何研究機構都沒有關係，因此一般科學界的人都不認識他。起初，他只是出於個人愛好，做些試驗工作，漸漸就著迷了。以美國人的標準看，我們不算是有錢人，不過日子過得還算舒適。
「我能說的就是這些。居里夫人的介紹信上已經介紹了我是什麼人。居里夫婦發現鐳元素的時候，我丈夫也做了類似的研究，並取得了相當大的成果。他研究的方向在於如何製造鐳，用什麼東西作材料。這些我當時並不明白。數月間，他用與居里實驗室完全不同的方法造出一格令又一格令的鐳，幾乎耗光了我們的全部財產，最後我們終於制出了這將近一盎司的鐳。」
「真是不得了，」德克斯特教授說，「請繼續說。」
「就在這個時候，我丈夫不幸感染了一種致命的疾病，去世了。」
泰蕾茲·沙坦尼夫人停了一下再說，聲音低沉，「我對他為什麼要做這種實驗一無所知，只知道他的花銷極大。他臨死前，才將實驗的目的告訴我。奇怪的是，那與報紙上對你的實驗的報道非常相似，就是想要找出鐳作為機械原動力的可能性。他工作時有隨手將腦中想法記載下來的習慣，可惜在死前沒有機會整理他的筆記，所以其他人無法看懂他寫下的東西。」
她停下來沉默了一會兒。德克斯特教授看著她，看到她臉上的一絲悲痛和遺憾，心中不由得湧出一陣同情。「那麼，」他問，「你今天來的目的是什麼？」
「我知道你為了做這個實驗，花了許多心血，克服了許多困難，才收集到你所需要的鐳。」泰蕾茲·沙坦尼夫人繼續說，「因此我想，先夫製造出來的鐳對我來說已經毫無用處了，也許可以賣給你或亞佛大學。我說過我擁有將近一盎司的鐳，你可以用來進行你的實驗。」
「賣掉？」德克斯特教授倒抽一口氣，「不可能，亞佛大學的資金並沒有雄厚到能買得起這麼貴重的東西。」年輕婦人臉上期待的神色消失了，她做了一個失望的手勢。
「全部的鐳當然值一大筆錢，」末了她說，「我當然並不知道這東西的真正價值。有一百萬元嗎？或者幾十萬元？只要能補償我們花掉的錢就行。」
她平靜的語調中幾乎有一絲懇求的意味。德克斯特教授望向窗外，仔細考慮了幾分鐘。「或者，」過了一會兒，婦人又說，「也許你將來會需要用更多的鐳做實驗，比你手上現有的更多，你可以按照你用的部分付我錢就好了，可以嗎？就像付使用費一樣。我願意接受任何合理的付費方式。」
又是一陣沉默。擺在他眼前的，是一大筆迄今未曾聽過的鐳。德克斯特教授彷彿看到自己研究道路上的光明前景，越想越起勁。他知道將整整一盎司鐳買下的可能性很小，可是按件計酬呢？這個大概有商量。
「夫人，」他開口說，「我該鄭重地感謝你前來。雖然我本人不能確定地承諾你什麼，但我一定會將此事向能夠做出決定的人提出。我需要幾天的時間做適當的安排，你能等我幾天嗎？」
泰蕾茲·沙坦尼夫人微微一笑。「我當然願意等，」她說，又開始了一陣痛苦的乾咳，咳得全身都顫抖起來。「沒問題，」等咳嗽過後，她說，「我只是希望你能好好利用這批鐳元素，別把它浪費了。」
「你能否開個價錢？如果全賣需要多少錢，按件計酬又是多少？」德克斯特教授問。
「我現在沒法告訴你，名片上有我的住址，就在日耳曼旅社。我計畫還要在此地停留幾