魯比·里根是個職業盜賊，他正在悄悄地忙著自己手頭上的「工作」。他的橡膠鞋底落在書房裡厚厚的地毯上，並隨手關上門，這一系列動作都沒有發出一絲聲響。他在黑暗中一動不動地站了很長時間，側耳傾聽著，努力感覺著屋子裡是否有其他人存在。然後他打開了手電筒。一張長長的圖書館書桌就在他的面前，桌上堆滿了書籍；左邊是一張帶摺疊蓋板的寫字檯；房間里還有幾把椅子、一個柜子以及幾排書架。
里根掃了一眼——雖然僅僅看了一眼，卻把房間里的一切盡收眼底。他關掉手電筒，轉過身子慢慢地把門閂插好，沒有發出一點兒聲音。接下來，他把一個窗戶上的插銷弄鬆了，如果有人通過那扇門走進書房的時候，他可以通過這扇窗子輕鬆地離開這裡。然後他就開始「工作」了。首先是查看書桌。抽屜上了鎖，他跪在抽屜前，仔細地檢查著鎖，過了很長時間，才拿出萬能鑰匙試著打開。他把手電筒固定在桌面的左側，燈光把那把鎖照得亮堂堂的，光線折射在他的頭髮上，發出紅色的光芒。他的左輪手槍就放在桌面靠右的不遠處。
擺弄了將近半個鐘頭，他終於把鎖打開。里根鬆了口氣，小心地把摺疊蓋板掀起來。他探頭下去，發現裡面有一個鐵箱子。他從分類架上把各種各樣的文件抽出來，迅速查看一下後，胡亂扔在地上。接著他又一個抽屜接著一個抽屜地仔細查找每一樣文件。
「可能東西放在那隻鐵箱子里了。」他終於想到。
他坐在地板上，把箱子放在兩腿之間，然後就開始施展他的才能了。過了幾分鐘，只聽見咔嗒一聲，箱子上的鎖被打開了。他把金屬蓋取下來，笑了，因為他看到箱子里滿是一沓一沓的鈔票。不過沒過多久，這些鈔票也被他拿出來扔在地上了。他要找的是其他東西。
「還真是邪門了。」他自言自語道，「那東西居然不在這裡。」他若有所思地停頓了一下，望著那些鈔票的眼睛閃閃放光，「當然啦，要是我拿不到我想要的東西，那我只好勉為其難，拿些自己能拿到的東西好了。」他說著，開始把一沓沓的鈔票往自己口袋裡塞。
他用手指慢慢地梳攏了幾下自己的紅頭髮。顯然他遇到大難題了。就在他準備繼續搜查其他地方的時候，他聽到了一些聲響。那是說話聲，有人在輕聲低語著，就在他右耳後十四英寸的地方，語氣中透露出壓抑不住的激動。
「別動手槍！」他身後的人給他一個忠告，「如果你膽敢妄動的話，我會毫不客氣地把子彈送進你的身體里。」
里根本能地伸手去搶放在寫字檯上的武器，但是他突然聽到身後傳來一聲尖銳的咔嗒聲，立即把手縮了回去。他驚慌失措地坐回地板上，等著挨槍子兒。他沒有中槍，他小心地扭過頭來，想看看是怎麼回事。
他眼前的情景讓他大吃一驚。那是個穿著輕柔、飄逸、帶蕾絲花邊的白色衣裙的少女。她真的是少女嗎？她的頭包裹在白色的面紗當中，身上穿著朦朧的紗狀的東西，在幽暗的光線下，她看上去單薄得有些滑稽。不過，她說起話來卻是個孩子的聲音。
「坐在那裡不要動，也不要出聲！」她又警告道。沒錯，那就是女孩子的聲音。里根盯著少女右手上那把小巧、鍍金的左輪手槍。槍口對準了他的頭，離他只有一英尺左右。他還注意到少女手中的槍沒有一絲顫動。「好的，小姐。」他終於開口說道。這個白色的身影環繞著他走了幾步……可能是漂浮著吧？她從寫字檯上拿起那把手槍。「你是里根先生吧？」她問。「是的，小姐。」里根答道。那人居然認識他，這讓他很驚訝。
「你找到那個東西了嗎」
「沒有，小姐。」
這是真的嗎？里根不相信自己看到的事情，使勁擦擦眼睛。這是在做夢，一會兒夢就醒了，他這樣告訴自己。他又睜開眼睛。沒錯，她還站在自己身前。但是她不是真的，她不應該是真的，她肯定是個幽靈。他潛入書房的時候，她肯定不在屋子裡，而在那之後她也不可能無聲無息地進來，因為他已經從裡面把門鎖住了。
「我要給你添麻煩了，里根先生，」這個幽靈繼續說道，「把你口袋裡的鈔票全部掏出來，放回箱子里去。」
里根盯著槍口，過了一會兒，幽靈動了動手槍。不管怎樣，這槍總是真傢伙。他趕緊默不作聲地把一沓一沓的鈔票拿了出來，最後又抬頭看了看。
「你只放回了八沓鈔票，」幽靈平靜地說，「而你剛才拿了九沓。」
「好吧，小姐。」里根說道。他像是被人催眠了一樣，麻利地從口袋裡又掏出一沓鈔票，又把口袋翻了個徹底，甚至還多掏出了自己的錢。然後放進箱子里，關上金屬蓋子，上了鎖。
「你做得很好，」幽靈滿意地說，「接下來還要勞你大駕，請繼續你的工作吧。」
里根手腳著地，笨拙地爬起來。幽靈後退了幾步，但是並沒能走遠，里根突然站起身，伸出胳膊猛擊在她的手腕上，把她手裡的兩隻手槍打飛了。接著，他立即從書桌上拿起手電筒，關掉電源。黑暗中，扭打的聲音不絕於耳，還夾雜著絕望的尖叫聲，終於，槍聲響了。
里根踉踉蹌蹌地在屋子裡摸索著，他要找到房門。他終於找到了，發現房門仍舊從裡面鎖著，他奮力地拔開門閂。卻聽到大廳里傳來了沉重的腳步聲，他只好停了下來。窗戶！現在那是唯一的出路了！剛才的槍聲已經驚醒了這座房子里的人。他向那扇窗戶衝去，但是窗子卻打不開了。
書房的門口傳來了喊叫聲。里根拚命想打開那扇窗子，但是把手已經不見了。有人開始撞門了，現在房門岌岌可危。門閂肯定會被撞壞的，這只是早晚的問題，里根已經聽到木板的斷裂聲。他沒時間猶豫了，於是他用拳頭砸碎了玻璃，然後踩著一張椅子上了窗戶，直接跳了下去。房門在猛烈的衝擊下終於被撞開了。
第二天早餐時分，切斯特·米爾斯，一位富有的商人，找到了警察局刑事案件的負責人馬洛里探員。「我在城外四十英里外有座巨大的莊園，」米爾斯冷不丁地開口說，「昨天，因為是上個月的最後一天，我去銀行取了九百美元，放在我的書桌里的一個鐵箱子里，箱子和書桌都上了鎖。「我晚上十一點的時候上床睡覺，大概凌晨兩點鐘左右，我聽到書房裡有槍聲。然後我跳下床，沖向書房，這時我還遇到了僕人奧布萊恩。我們發現書房的門被人鎖住了，於是我們就開始撞門。這時候我們又聽到書房裡傳來一陣玻璃碎裂的聲音。
「接著我們就把門撞開了，奧布萊恩還打開了電燈。屋裡有扇窗戶已經被打碎了，好像有人從那裡跳了出去，或者被人扔出去了。我的書桌已經被人搜查過，紙張撒得滿地都是。書桌的蓋板也支了起來，我從地上撿起那隻裝錢的箱子。我發現箱子上有彈孔，子彈是從箱子的頂部射入的，然後從箱子的一側穿過去，射進書桌里了。子彈的口徑是點三二。看，就是這顆子彈。」
米爾斯把一顆變形的鉛彈扔在桌子上，馬洛里探員拿過子彈端詳著。
「接著我發現了一件奇怪的事情，」米爾斯繼續說，「我打開箱子，想看看那些錢還在不在，結果等我把錢數完，發現原來的九百元非但一分沒少，反而還多了一張十元的鈔票，成了九百一十元了。」
馬洛里探員發瘋似的吸著雪茄。
「奧布萊恩在靠近房門的地方發現了一頂黑色軟帽，」米爾斯繼續說，「還在屋裡發現了一把口徑為點三八的左輪手槍，子彈一顆也沒少。另外還發現了一件大衣、一個手電筒和一個竊賊專用的工具箱，不過手電筒已經被摔壞了。我安排女用人里里外外地搜查完房子後，就回去睡覺了。就我目前調查的結果來看，我沒有丟失任何東西。」
「嗯，如果是那樣的話……」探長開口講道。
「我還沒說完呢。」米爾斯很不客氣地打斷他，「我剛才說有扇窗子被打碎了，所以回去睡覺前，我讓奧布萊恩在書房裡守著。三點半左右的時候，我被尖叫聲驚醒了，那是女人的聲音。我又跳下床，朝書房跑過去。房裡的燈光亮著，但是奧布萊恩卻不見蹤影了。我以為他肯定是也聽到了那聲尖叫，就出去搜查了。但是……嗯，奧布萊恩卻再也沒有出現。沒人看見他，也沒人聽到他的動靜，我們現在一點兒線索都沒有。」
馬洛里探員靜靜地坐在椅子里吸著雪茄，盯著對方的眼睛。
此時此刻，這個難題擺在那位傑出的邏輯學家奧古斯都·S·F·X·凡杜森教授，也就是思考機器的面前。因為哈欽森·哈奇——那位記者先生了解了整個案情後，就把這個難題帶給了思考機器，而思考機器也對這件案子很感興趣。這時，他正眯著自己細長的藍眼睛沉思著，高而寬闊的圓額頭上爬滿了深深的皺紋。
「為什麼要開槍呢？」哈奇疑惑地問科學家，「還有，是誰開的槍呢？當時房間里會不會有兩個盜賊？他們打起來了嗎？有人受傷了嗎？窗子外邊的地面上發現了血跡，但是也有可能是因為竊賊打碎玻璃時被玻璃碴劃傷了