「情況大致如此，帕克。」彼得勛爵說著把咖啡杯放到一邊，點燃了煙斗，他早餐後經常都這樣做。「你將發現這些信息會引領著你去幹什麼，儘管對我解決本案無可作為。昨晚我離開之後你又幹了什麼？」
「沒幹什麼。不過我今天早上到房頂上瞧了瞧。」
「好傢夥——你精力真是太充沛了。我說，帕克，我覺得咱們的合作計畫天衣無縫，彼此的工作互為鋪墊，比一個人干容易多了，大家都能體會到監督與指揮他人的樂趣，工作不分你我，共享榮譽。你發現了什麼嗎？」
「不多。我倒是找到了幾個腳印，但因為當天下雨，腳印已經不是很清楚了。當然，如果在偵探小說里，這樣的場景倒可以精確描述如下：案發前一小時，突如其來下了一場陣雨，一個美妙的目標出現了，時間是凌晨兩點至三點之間。但現實正是如此，在十一月的倫敦，不是你所期望的尼亞加拉河。我順著屋頂仔細巡視下去，得出一個這樣的結論：任何人都有可能從這條街道的任何一套公寓里爬到樓頂上，所有公寓的樓梯都直達樓頂，中間連接的管道也非常平坦。如果順著樓頂走就像是走在沙夫茨布里大街上一樣容易。此外，我所收集到的那些證據表明，受害者的確是沿著樓頂被弄過來的。」
「什麼證據？」
帕克掏出他的袖珍日記本，從中取出幾塊碎片，擺在朋友面前。
「這是從西普斯家浴室窗戶的窗檐上揀來的，另一片夾在一道石頭欄杆的縫隙里。其餘的來自高聳的煙囪後那根鐵柱，你從中發現什麼了嗎？」
彼得勛爵透過放大鏡細緻地觀察起來。
「有意思，」他說，「有點意思。邦特，你的底片沖洗好了嗎？」聽到喊聲，這位得力的助手迅速跑過來。
「已經沖好了，爵爺大人。」
「發現什麼了嗎？」
「我不清楚那該不該算髮現的情況，爵爺大人。」邦特猶豫地說，「我拿給您看吧。」
「快點。」溫姆西說，「過來看，這是我們在《時代》上刊登的關於金鏈條的告示——看上去還不錯：『寫信，發電報或者打電話到皮卡迪利一一零A號。』為保險起見，或許還應該再加上一個郵箱號碼。但我一直覺得如果表達得越明白，對讀者就越是一種欺騙。在現代社會裡，張開雙臂、袒露心扉實在大可不必，你說呢？」
「不過您可千萬別指望那個丟鏈條的傢伙會找借口到你這裡來諮詢。」
「當然不指望。」彼得勛爵說，輕鬆的語氣里透著真正高貴的自信，「我的目的是要找到售出這串鏈條的珠寶商。」他指著告示中的一段，接著說，「這不是一條舊鏈條——毫無任何磨損的痕迹。啊，謝謝你，邦特。過來看看這裡，帕克，這些是你昨天注意到的那些印在窗戶煙灰上的指紋，還有在浴缸邊沿上發現的。我在現場曾經進行過仔細觀察，我對你的發現可以給予充分的肯定。我要匍匐前進、步步為營，我的名字就叫華生，你什麼也不必說，我全盤接受。現在，我們要——阿哈，阿哈！」
於是三個人一起研究起底片上的圖像。
「罪犯是在雨夜爬上房頂的，」彼得勛爵一字一頓地說，「自然，他的手指要沾上煙灰。他把屍體放在浴缸里，擦掉一切痕迹，然後滿意地離開，心裡卻好奇地想要看看我們如何開展工作。地板上找到的污漬表明此人穿著一雙彈性橡皮靴。從留在浴缸邊緣的完整手印可以分析，此人手指完整，而且戴著一副橡膠手套。諸位，這就是我們花了這麼長時間所了解到的罪犯的情況。」
接著，他把底片推到一邊，返過頭來繼續審視著他手裡的那些碎片。突然，他輕吹出一聲口哨。
「帕克，你注意到這些東西了嗎？」
「我看好像是繞成一團的粗亂麻，也許是一根臨時準備的繩索。」
「是的。」彼得勛爵說，「是這樣，這其中肯定有問題，是我們的問題。告訴我，你是否認為那些細繩足夠長，是否足夠結實，假如用來捆一個人呢？」
他沉默了，眼睛在煙斗里冒出的煙霧中眯成一條縫。
「你認為我們今天上午該幹些什麼？」帕克問。
「啊，」彼得勛爵說，「看來我得在你負責的領域裡插手了。我們去家園小巷，看看魯本·利維先生那天夜裡在床上遭到了怎樣的暗算。」
「佩敏夫人，您如果能遞給我一條毯子就太好了，」邦特先生說著走進了廚房，「請允許我垂下一副床單遮住窗戶的下半部分，把幕布放到對面——這樣就沒有一點反射，如果明白我的意思，咱們現在就干吧。」
佩敏夫人是魯本·利維先生的廚師，她上下打量著邦特先生彬彬有禮的姿態和裁剪得體的衣著，於是趕緊籌備起一切必要的物品來。來訪者在餐桌上放了一隻籃子，裡面裝了一隻水瓶，一把帶銀制把手的梳子，一雙靴子，一小卷油布，一本用摩洛哥皮做封面、裝訂精良的書，書名是《一位白手起家的商人寫給兒子的信》。邦特先生又從腋下取出一把雨傘也放到了籃子里，然後架起一台笨重的照相機，將其安裝在靠近廚房一隅的地方。之後，他鋪開一張報紙蓋在籃子上，將桌面擦乾淨。隨後，他挽起袖子，戴上一副外科手術用手套。這時，魯本·利維先生的貼身男僕走進來，看到他如此忙碌著，趕緊把女廚師拉到一邊，而女僕此時正站在前排，用挑剔的眼神緊盯著儀器。邦特先生沖她會意地點了點頭，拔出一個裝滿灰色粉末的小瓶的塞子。
「那邊有個怪怪的人，是您的老闆嗎？」男僕漫不經心地說。
「的確有些怪。」邦特說，「喂，親愛的，」他用令人心醉的口吻對客廳那位女侍從招呼著，「我想讓你幫我在這隻瓶子的邊緣倒一點這種灰色粉末，我拿著瓶子——在這雙靴子上也倒上一點。好的，在頂端來點——謝謝，小姐，你叫什麼名字？玻莉絲？啊，不過你得在玻莉絲旁邊再加上一個字，不是嗎？莫貝爾怎麼樣？這是我特別偏愛的一個名字。你幹得棒極了，手一點也沒有抖，莫貝爾小姐，你看，這裡顯示的就是指紋，那邊有三個，這裡有兩個，有兩個地方有點兒臟。親愛的，別動，否則你會把粉末弄掉的。我們要一直在這兒守著，等指紋特別清晰的時候就給它們照相。下一步，我們也要試一下梳子，佩敏夫人，也許您能幫我們捏住梳子的毛，把它提起來，小心就是了。」
「邦特先生，是捏住梳子的毛嗎？」
「勞駕，佩敏夫人，先把它放到這兒。莫貝爾小姐，勞駕，請您再演示一下您的技術。不——這次我們試一下燈光。好極了。我自己絕對幹不了，這真是一個完美的配合。這次沒有弄髒要歸功於其身份。現在輪到這本書了，不能這樣拿，我自己來吧，要戴上手套，你看，捏住邊緣。佩敏夫人，如果我是一個細心的罪犯，不會留下任何痕迹。莫貝爾小姐，在書的封面灑上粉末。還有這邊——這樣，很多手印都顯現出來了，很清楚。一切都按計畫完成的。啊，勞駕，格拉夫斯先生，您千萬不能動——只有我這樣的人才知道該怎麼操作。」
「此類事情你是否做過很多次呢？」格拉夫斯先生詢問，他說話的口氣分明在強調自己是一個監督者。
「很多。」邦特先生回答，他哼了一聲，心裡盤算著如何了解格拉夫斯先生的心思，同時提高自己的自信。
「佩敏夫人，請你捏住這塊油布的一角，我提起另一角，讓莫貝爾小姐來操作。格拉夫斯先生，這工作很辛苦，白天清洗，晚上分析，吃早點的時間是在六點三十分至十一點之間，沒有固定的時間，而對犯罪現場調查要隨時隨地進行。真奇怪，那些有錢人整天無所事事，可是卻總抱有一些不切實際的想法。」
「我感到驚訝的是你竟然能夠堅持下來。」格拉夫斯先生說，「我們這裡可不是這樣。這裡的生活寧靜而有秩序。邦特先生，這方面我已經說過不少了。人們總是在固定的時間進餐，就餐的人都是穿著得體、受人尊敬的家庭成員。沒有你所說的那種打扮妖艷的女人，而且這裡晚上不再留僕人，關於這方面的事情已經不用再說了。我並沒有固守著他們希伯萊人的循規蹈矩，邦特先生，我知道你在一個有頭有臉的家庭也會發現這些優點。不過這些天以來氣氛就要差多了，我想強調的是，作為一個白手起家的人，從來沒有人說過魯本先生粗俗，我們夫人，那就更不用說了，福特小姐，她是漢普郡福特家族的成員。他們倆非常和睦、恩愛。」
「我對您的觀點表示贊同，格拉夫斯先生。以我主人的身份，他從來就不曾與我斤斤計較過——什麼，啊，親愛的，那當然是一個腳印，是洗澡時站在上面的油布。一個好心的猶太人能成為一個好男人，這是我常說的話，而且會向人們推薦他們定時吃飯和善解人意的品格。魯本先生的飲食一向非常簡單，不是嗎？我是說，像他這樣一個富人。」
「的確非常簡單，」廚師說，「他和夫人吃的都很簡單，不過，雷切爾小姐和他們一起用餐時，即使不是正式宴會，