是夜，二更的梆聲漸行漸遠，狄仁傑的書房內火燭高照，狄府一如既往地肅穆安靜。但又似乎有種巨大的不安，正在一片靜謐中翻騰發酵，從每個垂手侍立的府中家人的臉上、從來往穿梭頻頻傳遞消息的官府衙役的身上，都能清晰地看到竭力剋制的激動和緊張。
狄仁傑與曾泰端坐在書房中，已經有好幾個時辰了。每隔一段時間就有匆匆而入的大理寺衙役，向他們通報抓捕沈槐的進展，可是情勢顯然不容樂觀，因為二位大人的神色正變得愈來愈凝重憂慮。此刻，又有一名官員疾步如飛來到書房門口，卻是不請自到的京兆尹，只見他神情焦躁，躬身稟報時嗓音都有些變調：「狄大人、曾大人，下官剛剛得報，周梁昆大人府上管家到京兆府報官，說是他們家的小姐周靖媛自昨目半夜起突然失蹤，闔府上下遍尋不著，只得來京兆府報失，請官府幫忙尋找。」
「什麼？周靖媛也不見了！」曾泰驚詫莫名，連忙求助地望向狄仁傑，老大人因無眠而衰老不堪的臉上，那雙熬得通紅的眼晴熠熠更甚以往，他鎮定地吩咐京兆尹：「韋大人，既然周家已報官，你速速帶上差役去周府盤查，收集相關人等的證言證詞。曾大人與我隨後便到。」
「是！」京兆尹一下子有了主心骨，大聲答應著跑了出去。
「恩師！」曾泰幾平坐不住了，心急火燎地道：「我們派出去找沈槐的人還沒有頭緒，怎麼周靖媛小姐又失蹤了呢？這連串的事情究竟是……」狄仁傑抬一拾手：「別急，別急，越是這種時候越不能慌亂。曾泰啊，你想一想，這一切與老夫方才與你講述的段滄海公公的往事，是否有何聯繫呢？」曾泰定了定神，努力思索著，突然眼晴一亮：「恩師，莫非周小姐的失蹤也與『生死薄』有關？！」
狄仁傑沒有回答，腦海中又浮現出今日午後在觀風殿外，與段滄海關於「生死薄」的一番談話。
據段滄海說，自三十多年前與周梁昆因寶毯結緣，他二人遂成相互信任扶助的莫逆之交。他們一起經歷了從高宗到武皇的全部變遷，雖說都安然渡過了腥風血雨的歲月，並各自升遷到了相當高位，但所見所聞也令兩人膽戰心驚、常常徹夜難眠。伴君如伴虎，何況他們現在伴的還是只喜怒無常的母老虎，真不知何時被厄運突襲，所有的榮華富貴便在瞬間土崩瓦解了。正在百般躊躇、千番思慮而無果時，段滄海得到了一件具備巨大力量、能決定許多人生死的東西。
「哦，那東西是不是叫『生死薄』？」聽到這裡，狄仁傑捻須微笑，彷彿漫不經心地問。段滄海從容作答：「既然狄大人也覺得這個名字不錯，那麼就權且如此稱呼吧。畢竟……這只是一個名稱罷了。」得到「生死簿」以後，段、周二人大喜過望，認為從此有了安身立命的保障，又因段滄海身居宮中多有不便，就決定由周梁昆負責保管它，只待萬一大難臨頭之際，可憑藉此物求得一線生機。
他們小心翼翼地將「生死薄」收藏了多年，始終風平浪靜。但自聖歷二年起，段滄海漸漸發現狀況不對，周圍有些人開始竊竊議論「生死薄」，大家對它的內容不甚了解，卻又將它的威力傳得神乎其神，甚至有人開始策劃謀取「生死簿」的行動，包括本朝最有權勢的種種力量也在蠢蠢欲動。段滄海十分慌張，連忙去質問周梁昆，怎麼會走漏的消息。但周粱昆抵死不承認，只推說是段滄海過度擔憂、疑神疑鬼了，然而緊接著便發生了劉奕飛盜取鴻臚寺寶物的事件。段滄海眼看周粱昆捉襟見肘、再難自圓其說，終於逼迫他吐出了實情。
原來實情就是：「彼時周梁昆以鴻臚寺失寶之事盤問劉奕飛，劉奕飛卻反過來要挾他，聲稱自己已知道『生死薄』就掌握在周粱昆的手中，假如周粱昆執意要追究盜寶案，他便要將此事捅出去，讓那些覬覦『生死簿』的凶神惡煞全沖著周而來，到時候周梁昆必被窮追猛打，乃至死無葬身之地！」
「竟然是這樣……」狄仁傑思忖著問：「這老夫便不懂了，那劉奕飛又是如何得知『生死薄』就由周大人藏匿著呢？」段滄海道：「這點周粱昆死活不肯說，因此老奴也不得而知。」
「嗯，」狄仁傑點頭：「不過周大人最後還是決定鋌而走險，於聖歷二年臘月二十六日夜，親自手刃劉奕飛，除去了這個禍患。」
「是的。」段滄海承認：「在兇案現場做出與『生死薄』有關的假象，也是我們思之再三設下的障眼法，意圖引入幽冥之說，使已經鬧得沸沸揚揚的『生死薄』事件，更加撲朔迷離、讓人捉摸不出背後的真相來。」
……「可是劉奕飛既死，周梁昆大人不也還是未能擺脫被『生死簿』索命的噩運？」狄府書房中，曾泰聽到這裡時，忍不住向狄仁傑發問：「我記得恩師曾說過，周粱昆在則天門樓下的暴卒，應該與『生死薄』有關係。」狄仁傑微微頜首：「當時我也這樣問段滄海，但他就不肯直按回答了。不過……雖然他不願吐露再多，他惶恐的眼神卻肯定了我的推測。很顯然，段滄海心裡也明白，劉奕飛的死並沒有令他二人得到解脫，反而使他們陷入了更大的危機之中，『生死簿』最終還奪去了周梁昆的性命！」
沉默片刻，狄仁傑又道：「曾泰，你有沒有想過，段滄海為何把這些保守了多年的秘密，幾乎無所保留地突然披露給老夫？」曾泰濃眉深鎖，遲疑著回答：「據學生想來，段公公應該是想請恩師幫忙查案吧？」
「嗯，周大人死得蹊蹺慘烈，鴻臚寺真毯去向不明，這些無頭案都需要時日查察，不過最令段滄海寢食難安的卻不是這些……」頓了頓，狄仁傑布滿血絲的雙眼中銳光乍現：「他還是為了『生死薄』！」
曾泰猛然醒悟，驚問：「難道……周粱昆在臨死前並未將『生死薄』交託給段滄海？」
「當然沒有！」狄仁傑一聲冷笑，斬釘截鐵地道：「『生死薄』不知去向，這點毋庸置疑，否則段滄海也犯不著千方百計與老夫聯絡上，並對我這個局外人坦誡過往曲直。」
「唔，段公公還是希望藉助恩師的神探之能，來幫他找到『生死薄』的下落？」
狄仁傑沉默了，片刻，他才用深沉而苦澀的口吻道：「段滄海一再強調，『生死薄』是件關乎眾多人生死利害的要物，如果被不懷好意的人得了去，大周的朝局必將陷入極大的混亂和危機，所以他才會赤膊上陣，親自與我交涉。他堅稱普朝之下，唯有老夫得到此物，他才不會有所顧慮，因為他深信以老夫的智慧公心，必能要善處置此物。但是曾泰啊，其實他只說出了一方面的原因，另一方面的原因他沒有直說，卻使我心如火焚……」
曾泰無語沉噎，他終干恍然大悟，狄仁傑所說的另一方面原因只能是一一沈槐！很顯然，周梁昆一死，關於「生死薄」的追索便落到了他唯一的親人周靖援的頭上，而沈槐和周小姐定親、在周府常來常往的情況也使沈槐成為了眾矢之的。對段滄海來說，如果沈槐是在狄仁傑的授意之下行動，那麼雙方開誠布公、將狄仁傑爭取為同盟是最佳的選擇；如果沈槐是自行其是，那麼由狄仁傑出面來處置這位他的侍衛長，也應該是最有效最合適的方案。
「曾泰啊，自從楊霖招供之後，你便派人在洛陽誠到處搜捕沈槐，至今未果。而周靖媛的失蹤，多半也與沈槐脫不開干係。我想，沈槐此刻的處境怕是萬分危急！」狄仁傑剜心掏肺般的沉重嘆息，赫然打破書房內令人窒息的寂靜：「周靖援也一樣。假如段滄海所說俱為實情，不管『生死薄』是不是在沈槐的手中，他現在必已被幾方兇惡的勢力追殺。咱們必須要搶先找到他……」狄仁傑的喉嚨埂住了，他定一定神，方能說下去：「無論如何，我們不能眼睜睜看著沈槐落到與周粱昆一樣的悲慘下場，況且，他的身上還有太多未解之謎，牽動著我的心腸啊……曾泰，老夫全拜託你了！」
曾泰從椅子上一躍而起：「恩師，學生明白！學生現在就親自去周府查察，我想周小姐和沈槐將軍在一處的可能性非常大，我會動用大理寺上下所有的力量來找尋他們二人。恩師，您且放寬心，在此靜候佳音，千萬不要太焦慮、太傷神了。一定要注意身體啊！」狄仁傑點一點頭，抬手向曾泰示意，卻說不出話來。
曾泰大步流星地離開書房。狄仁傑一人獨坐屋中，只覺得身心俱疲，頭暈目眩、幾欲不支。但與此同時，漫長一生中幫他凌駕於芸芸眾生之上的罕見智慧，也在這最緊要的關頭凸現出來，終使狄仁傑如在油鍋里烹灼的心冷卻下來，他微瞑起雙目，從二十五年前自己趕往汴州查察李惲謀反案的那一刻想起：李煒、敬芝、汝成、郁蓉，他們的面容輪番更疊，彷彿都要告訴他一個最深藏最凄楚的宿命一一謝嵐！他究竟是誰？！
「大人爺爺！」韓斌清脆的喊聲突然將狄仁傑喚醒，他剛睜開眼晴，那孩子已滿頭大汗地直衝到面前，一把扯住他的衣襟：「大人爺爺！不、不好了！了塵、大法師……」
「好孩子，了塵怎麼了？！」狄仁傑嘴裡這麼問著，心卻猛地一沉，不祥的預感猶如黑雲壓頂而來。
韓斌