天才蒙蒙亮，沈珺就醒了。睜開眼，看著窗紙上透進的朦朧晨光，短暫的片刻她不知身在何處，又似乎回到了好多年前。那時她還是個十多歲的少女，每天最快樂的時光就是這初醒的剎那，沒完沒了的家務和打罵都尚未開始，阿珺躲在這難得的須臾清靜中，悄悄地懷抱最天真的憧憬，幻想著就在某一個清晨，她心愛的嵐哥哥從軍中回來，猶如天神降臨般出現在自己面前。阿珺這樣盼望了一年又一年，從七歲盼到二十五歲，歲月在等待中匆匆流過，偶爾，她也真的能等到那驚鴻一瞥，可到頭來，卻什麼都沒有給她留下……
後院的響動把沈珺從冥想中喚回，猶如驚弓之鳥一般，她從床上直跳起來：「李先生，李先生……」無人應答她怯怯的呼喊。沈珺移身下床，穿外衣時手止不住地發抖，這所曾經是家的宅院再不能讓她感到安全，她情不自禁地抬高聲音：「李先生，你在哪裡？！」
「阿珺，到後院來，我在這裡！」李元芳的聲音隔著屋子傳來，沈珺驚喜地喊：「哦，李先生，我來了。」她幾乎跑著繞過堂屋，卻被眼前的情景怔住了。只見沈庭放卧室前的泥地上，橫七豎八攤了好幾堆書籍，李元芳正搬著一摞書從屋內出來，頭也不抬地招呼道：「阿珺，家裡還有舊的衣服布單嗎？取來裹書。」
沈珺向前緊走幾步：「李先生，你在幹什麼呀？為什麼把地窖里的書都搬出來？」李元芳放下書，抬手抹了把滿額的汗水：「嗯，虧得你家的地窖很隱蔽，家裡來了那麼多撥賊，居然都沒發現。上回大家走得太倉促，這些典籍沒來得及取走，我想這次還是一塊都帶去洛陽吧。」
「哦……」沈珺還是不太明白他的意思，正想追問，李元芳一扭頭又鑽回地窖：「裡面還有最後一樣東西，等我取來風再起，地上的書頁被吹得嘩啦啦翻動。」沈珺不知所措地呆站著，直到李元芳又抱出一卷毯子，刷地攤開在她面前的地上，左右端詳著問：「這毯子倒蠻漂亮的，看上去挺值錢。阿珺，這是你家的東西嗎？我依稀記得上次你說不是的？」沈珺蹲到毯子前，蹙起眉尖沒有吭聲。
李元芳瞥了她一眼：「阿珺，這毯子恐怕就是那些賭徒要找尋的財物之一吧？」沈珺茫然點頭，又納悶地自言自語：「奇怪，這毯子真的和何大娘拿回來的一模一樣？這是怎麼回事呢？」
「嗯，你在嘟囔什麼？」李元芳忙著整理滿地的典籍，隨口吩咐：「阿珺，去找些舊布匹來，把書籍和這毯子都裹起來，既容易搬運也不至於太惹眼……」
沈珺依舊不動，李元芳這才注意到她的異樣，溫言道：「怎麼了阿珺？」
「李先生，」沈珺抬起瑩潤的雙眸：「你要把這些書運去哪裡？」
「當然是去洛陽。」
「洛陽？」
「嗯，還有你，阿珺，我要把你一起帶回洛陽的。」
「我？回洛陽？為什麼……」現在似乎已沒什麼能令沈珺震驚了，她只是木木地瞪著李元芳，一副逆來順受的模樣。李元芳走到她面前，用盡量和緩的語氣解釋：「阿珺，西域不是人人都可以去的，你根本就沒有能力在那裡生存。因此．我才決定要阻止你去。」
「你決定？阻止我去？」沈珺喃喃重複：「可梅先生怎麼辦？他不會生氣嗎？生我哥的氣？」
「不會。」李元芳平靜地道：「梅迎春已經打消了迎娶你的念頭。我身上有封書信，就是他親筆寫給沈槐的，誠懇表示他思之再三，不願讓你受遠離家鄉之菩，決定放棄原來的結親之意。」
沈珺終於驚駭了，她猛然瞪大眼睛：「李先生！我、我不明白，你的意思是說——梅先生他反悔了？他、他也不想要我了？」李元芳皺了皺眉，狠下心道：「沒錯，他反悔了。並且，還是我促使他反悔的。」
「……你？！」李元芳繼續道：「阿珺，西域之險惡絕非你所能想像，在我看來，你若是去了那裡……大概活不過一年，所以我決不會讓你去的。」沈珺愣了半晌，終苦苦一笑：「阿珺就是樣東西，也不能讓你們這樣扔來丟去吧！」她轉身就走，李元芳忙喚：「阿珺，此中內情再容我慢慢給你解釋，你會明白的……」
「李先生，你不用再解釋了。」沈珺打斷他，哀怨的神色完全被悲憤取代：「阿珺明白你是一片好心，自去年除夕在這裡相遇，你就一直在替阿珺打算，阿珺感激不盡。可是這一次，阿珺絕對不願再回洛陽，既然梅先生不要我，天下之大，從此便沒有阿珺的容身之處。大不了，大不了，我就一死了之，再不勞大家替我操心了！」
「阿珺，恐怕這由不得你。」他的聲音中不帶一點感情，沈珺不可思議地望著那張嚴峻的面孔：「李先生，你……我與你有什麼關係？咱們只不過是、是第二次見面，為什麼你要事事處處擺布我？」李元芳冷笑一聲：「擺布你？阿珺，我一點兒都不想擺布你，但我更不想你死！」沈珺閉起眼睛，不讓淚水奪眶而出，耳邊他的聲音似遠且近，是那樣不真實。「阿珺，關於生死，我自認還有資格說上幾句。死，真的太容易了……」
李元芳的聲音顫抖起來，沈珺睜開眼睛，他卻避開她的目光，盯著地面說話：「死得不明不白是最沒意思的事……阿珺，請你信我這一次，斷斷不要輕言生死。」淚珠滾下沈珺的面頰：「可是李先生，昨夜我都告訴你了，嵐哥哥就是阿珺的命，沒有了他，我想不出還能怎麼活……」李元芳搖搖頭：「這些都等回到洛陽以後再說，好不好？留在此地，我如何回答你的問題？」他環顧四周．略帶悵惘地道：「阿珺，你覺不覺得此時此景，和今年元旦你我在這裡談話十分相似？我剛才一陣恍惚，真好像舊日再現，又彷彿我兜了個大大的圈子，重新回到原地……」後面的話他沒有說下去，但是沈珺已然會意：物是人非．九個月的時間裡，發生了太多太多的事情，他和她都大不一樣了。
「好吧，那就這麼定了。」李元芳果斷地下了結論：「事不宜遲，咱們趕緊把這些書籍和毯子包裹好，就用我騎來的馬匹馱著，你我步行穿過荒原，等上了官道再找馬車，這樣還是趕得及在今天傍晚前渡過黃河。上回讓你去洛陽，我沒能親自相送，正好，這次補上。」
沈珺還在愣神，李元芳又招呼一遍：「阿珺，聽見了沒有？去找布啊。」
「哦！」沈珺如夢方醒，順從地微笑：「李先生，我真是從來做不了自己的主……嗯，我這就去找，你稍等片刻。」不等李元芳的回答，她便低頭朝前院而去。這下輪到李元芳發愣了，他對著沈珺的背影看了好一會兒，才低頭輕撫手中的典籍。發黃的書頁在他的手掌下發出輕微的脆響，欲語還休，彷彿要對他講述一段久遠的往事，當手指划過空空的銅扣時，他的心控制不住地抽緊，雙手也開始顫抖，正在失神之際，身旁響起沈珺的驚呼：「呀，李先生，你、你的手怎麼了？！」李元芳聞聲抬頭：「唔？阿珺，什麼怎麼了？」沈珺搶步過來，一把握住他的手：「上回你在我家時，手上就有這大塊的青紫？怎麼這會兒還有？」李元芳看看自己虎口的青印：「哦，沒事，我自己按的，是治病的土法子。」他沖沈珺淡然一笑：「正要告訴你，阿珺，我在塞外打仗時受了點傷，所以沈槐才會以為我死了。如今我雖然沒死，傷還沒大好，不巧葯又吃光了……所以，從現在到洛陽這幾天的路途上，說不好還得麻煩你多照應。」
「原來是這樣。」沈珺小心地撫了撫李元芳的手，臉上的愁雲頭一次淡去，眼裡也閃出光彩：「嗯，我會的。」只要有機會給予關愛，其實阿珺是最不吝嗇的。「好，呃……布呢？」李元芳皺起眉頭髮問。沈珺嘆口氣：「家裡都給掏空了，什麼都沒剩下。」
「哦，也是，昨天你的床上就連被褥都沒有。」李元芳東張西望了一番，笑道：「那就把我的隨身包袱取來，我那幾件舊衣服應該夠用了。」
「好。」沈珺答應著，又躊躇道：「李先生，我爹爹的墳怎麼辦？」李元芳的臉色陰沉下來：「我去搬兩塊大石頭在墳上，暫且如此吧。今後怎麼處置，必須要沈槐自己來決定，你我不能代庖。」
洛陽城西的京兆府衙門前，有兩棵參天的古楊。玄秋九月，古楊闊大的樹葉早已凋盡，光禿禿的枝條頂端，棲息著大群的烏鴉，時不時振翅凌空，在京兆府頂上盤旋聒噪。這京兆府也算是管理著整個洛陽城的官署，奈何位於天子腳下，皇城內外的那些中樞衙門，個個俯瞰大周四海，哪個不壓著京兆府好幾頭；皇親國戚、宰相大員滿街走，哪個又會把京兆府放在眼裡。因此京兆府的規模小而精悍，長官京兆尹的作風務實而低調，碰上什麼棘手的疑難雜案，首先想到的，自然是請教大理寺的示下。
這天清晨，有一駕小小的烏蓬馬車，毫不聲張地自大理寺的邊門而出，穿過洛陽城的大街小巷，來到京兆府的後門外。從車上下來兩人，前面那人五十開外，雖身著便服卻官氣十足，昂首闊步便朝門裡走；後面那人身罩披風，看不清面貌，木偶似地被前面之人牽著，亦步亦趨地跟了進去。
京兆