對來京趕考的舉子們來說，會試是順利結束了，但接下去的漫長等待同樣萬分煎熬。考官們閱卷需要至少半個月的時間，然後要上報吏部和內閣審批，這一來一去地加起來便是大半個月。又因為是欽定的制舉，最終的上榜名單還要經過聖上的核准，一旦皇帝心血來潮要調考卷御覽，這發榜公布之日就更難以確定了。考生們估計著，本次制科的張榜日至少要到一個月之後，因此凡居住在洛陽附近的，或者不願在京城遷延的考生都逐漸離開洛陽，紛紛踏上歸程。
然而蘭州太遠，一個月不夠打個來回，除非自認肯定中舉無望的，大部分的蘭州考生還是想在洛陽等到張榜之日。這幾天來，吏部選院附近的洛西老店便成了滯京蘭州考生的據點。趙銘鈺是蘭州同鄉會的會長，又兼家中富裕出手闊綽，便在這洛西老店裡包下好幾間客房，以供同鄉生員們在此聚會，吃吃喝喝、談笑遊樂，來打發這整月等待的無聊和焦慮。
這天剛用過午飯，趙銘鈺與幾個同鄉在客房裡下棋解悶，連殺三盤趙銘鈺都是大敗，他對面的鄭姓生員笑問：「銘鈺兄，你今天這是怎麼了？平常的棋藝可沒這麼糟糕啊，似乎有些心不在焉？」趙銘鈺把棋枰一推，搖頭道：「不下了，不下了，今天沒心情。」
「哎喲，銘鈺兄有什麼心事……」鄭生話音未落，門被撞開，好幾個蘭州考生一涌而入，群情激奮地嚷著：「趙兄、鄭兄、各位……東市上有鬥雞，好玩得很，大家一起去看啊！」
「鬥雞啊！有趣有趣！」屋裡幾個百無聊賴的傢伙頓時兩眼放光，起身就往外跑。鄭生走到門口，回頭看紋絲不動的趙銘鈺：「銘鈺兄，走啊？散散心去。」趙銘鈺嘆了口氣，擺手道：「你們去吧，我還要等人，走不開。」其餘人等面面相覷，也不好強邀，便顧自離開了。
客房裡驟然安靜下來，趙銘鈺坐在桌前發獃，連房門又輕輕開啟也沒察覺，直到有人招呼：「請問，這裡可有一位趙銘鈺先生？」他才抬起頭來，驚訝得看到門口站著個陌生人。此人五十多歲的年紀，鼻直口方，一襲黑色常服掩蓋不住通身的氣宇軒昂，趙銘鈺不敢怠慢，連忙起身答話：「在下正是趙銘鈺，請問先生貴姓？找我何事？」
「哦，敝姓曾，自吏部選院來，想找趙先生打聽件事。」
趙銘鈺還算見多識廣。看對方的氣度便估摸肯定是個官員，但既然人家不直說，他也知趣並不追問，忙請曾先生坐下，便問：「卻不知曾先生想打聽什麼？」曾先生不慌不忙，笑著反問：「在下方才在門外時，聽趙先生說要留在這店裡等人，可否告知所等何人呢？」
「這……」趙銘鈺面露憂慮之色，嘆息道：「小生所等的不過是位老大娘。」
「老大娘？」
「是啊，是小生一位同年的老母親。小生受人所託要照顧好她，卻不料大娘至今音訊皆無，故而十分煩悶。」
曾先生聽著眼睛一亮，追問：「趙先生所說的這位大娘可是姓何？」
「是啊！」趙銘鈺驚喜：「難道曾先生也知道……」曾先生緊接著又問：「如此說來對趙先生有所囑託的這位同年，一定是楊霖吧？」趙銘鈺瞪大眼睛：「曾先生怎麼知道？……哦，您是從吏部選院來，怎麼？楊霖他怎麼樣了？病情可有好轉？」
曾先生的臉色陰沉下來，慢悠悠地道：「嗯，楊霖所患的急症頗為兇險，醫治至今仍然時而清醒時而糊塗，只是口口聲聲念叨著老母親何氏，還有什麼蘭州同鄉……啊，趙先生你的名字也被他在昏睡中一再提起，所以在下今天特來此處尋訪，如能找到這何氏，送她去與楊霖母子團圓。或許能有益於他的病情。」
「原來如此。」趙銘鈺連連點頭，又止不住地嘆息：「曾先生，小生也想找到這位何大娘，可不巧的是，會試至今都沒見到她來，小生也為此煩惱不已呢。楊霖病倒，若是他母親再有個意外，那可就慘了。」曾先生咋了口茶，問：「在下有個疑問，為何楊霖要將他的母親託付給趙先生？另外，趙先生又怎麼知道何氏應該要來找你呢？」
趙銘鈺略一遲疑，還是答道：「不瞞曾先生，旬月前小生偶然遇到何大娘，據她說是來京城尋找趕考的楊霖。小生是蘭州同鄉會的會長，楊霖在吏部核定考生資格時來同鄉會報到，小生便安排了他母子相會。奇怪的是，楊霖卻說當時自己身不由己，無法顧及老母，只是囑咐老母會試過後就來找小生，並拜託小生安排好何大娘。楊霖說他考完後將設法來此與老母相會，共同等待發榜。」頓了頓，趙銘鈺攤開雙手道：「可是曾先生你看，楊霖在會試中突然病倒，今天已是會試後的第五天，那何大娘也未出現。因而小生心中十分忐忑，總覺得這對母子似乎碰上了什麼大麻煩。」
曾先生沉吟著問：「楊霖說他身不由己？趙先生可知其中內情？」趙銘鈺皺起眉頭想了想，方道：「這個……我也說不好，只彷彿與本次制科的主考官、咱大周的宰相狄仁傑大人有些關係。」
「狄大人？！」曾先生的臉色有些嚴峻，趙銘鈺看得一凜，趕緊解釋道：「倒也不是狄大人本人，似乎是他的侍衛武官……」
「嗯。」曾先生含笑頜首：「如此還請趙先生將楊霖與何氏會面的來龍去脈詳細地說一說吧。」
半個多時辰後，大理寺卿曾泰大人的馬車駛離洛西老店所在的街坊，直奔城南方向而去。八月又過了幾天，洛陽城的秋意一日濃似一日。馬車跑得飛快，秋風從掀開的車簾下不停灌入，竟已有些寒氣侵骨的味道。曾泰不由自主地緊了緊袍服下擺，從車窗向外望去，街衢兩旁的大樹上，剛開始泛黃的樹葉隨風簌簌擺動，曾泰在心中暗自嘆息：「不知不覺，又是一年秋涼了。」在大理寺就任尚未滿一年，但主管刑獄司法，各種人世間的糾葛紛爭竟比過去幾十年所看到的都要多，曾泰到現在才終於明白，狄仁傑那洞若觀火的透徹目光從何而來，也因此更從心底里欽佩這位恩師在世事練達之餘，依然能保持一份人情。
「老爺，狄府到了。」
「哦。」曾泰連忙下車。狄府的家人衛士對他十分熟悉，曾泰無須通報便可長驅直入，家人一路殷勤相陪：「曾大人，咱家三少爺回來了，老爺吩咐請您直接到二堂會面。」曾泰加快腳步，他與狄景輝並不相識，但自去年以來也聽夠了關於這位狄三公子的種種。非常迫切地想見上一面。
二堂之上，不像曾泰想像的那樣熱鬧歡暢，氣氛反而有些沉悶。狄仁傑坐在正中，沈槐陪坐於右首，左首一人布衣帛鞋。滿面風塵，容貌與狄仁傑頗有幾分相似，曾泰一望便知，這就是狄景輝了。一番見禮寒喧，曾泰發現，這狄景輝果然風姿洒脫、舉動間有些不拘一格，但也彬彬有禮談吐適度，並非如傳聞中那樣桀驁不馴。他當然不知道，狄景輝已是改變了很多的。
又談了幾句閑話，狄仁傑便打發狄景輝：「景輝啊，你路途勞乏先去休息吧。曾大人這邊與我還有事要談。」
「是。」狄景輝起身告辭。狄仁傑又看著沈槐微笑：「沈槐啊，你也先退下吧。」沈槐抱拳，與狄景輝一起走出二堂，兩人在堂前不約而同地站住，沈槐長聲嘆息：「景輝兄，咱們又見面了！」
狄景輝「哈」了一聲，拍拍沈槐的肩膀：「世事滄桑，我都沒嘆氣，你嘆什幺？！不想在洛陽見到我啊！」
「景輝兄說笑了。」沈槐連忙賠笑，又道：「景輝兄，今晚小弟在冠京酒肆做東，為你接風洗塵，景輝兄肯賞光否？」狄景輝一擺手：「你請的飯我是非吃不可的，不過今晚上是老爺子的家宴，咱們兄弟明晚再聚，如何？」
沈槐敲了敲腦袋：「對啊，你看我這腦子。行，那就明晚，我定要陪景輝兄一醉方休。」略一躊躇，他又沉聲道：「可惜只能請到景輝兄一人。」狄景輝並不答話，只微眯起眼睛望向萬里無雲的長空，許久才道：「洛陽的天空終究還是比不了西北邊塞的天空啊，我去過一次方知，那樣的高遠清明才更適合雄鷹展翅翱翔，卻並非人人都配得上的。」
沈槐低頭不語，狄景輝看了看他，微笑道：「對了。明天能不能把你那堂妹也一起請上作陪？去年除夕金辰關外，多蒙她照應，我這裡還未曾道過謝呢。」
「這，」沈槐突然顯得十分窘迫，吶吶道：「阿珺她沒什麼見識，還是……」
「啊，不方便就算了。」狄景輝忙道：「我也是隨便一說，你給我帶個好給她便是。對了！」他從懷中取出一封信件：「梅迎春讓我帶封信給你，說是私事，呵。神神秘秘的。」沈槐狐疑地道了聲謝，也不看就把信收起。
「李將軍。飛鴿傳書！王子那邊來的！」阿威雙手捧著一隻白鴿，興沖沖地朝李元芳跑來。李元芳站在那片邪郁蔥蔥的柏林之後，面向金山山脈的巍峨雄峰，正在凝神眺望。阿威的喊聲將他從沉思中喚醒，他轉過身來向阿威點了點頭。接過密信，一邊展開一邊問：「阿威，你方才叫我什麼？」
「李將軍啊！」阿威開心地擦了擦臉上的汗殊。
李元芳朝阿威看了