「斌兒，你說，生死薄，會是什麼呢？」
七月中的洛陽，夜晚已有些涼意。狄府後院狄仁傑的書房，乳黃色的紗燈罩下朦朧的燭光，從半開著的窗扇間靜靜瀉出。狄春端著茶盤，躡手躡腳地推門進屋，望著相依而坐在榻上的一老一小，微笑著搖了搖頭，走過去將窗戶關上。
狄仁傑聽到動靜，端起茶杯來飲了一口，笑道：「我說怎麼覺著有點冷呢，原來是窗戶沒關。」狄春道：「老爺，您一想起事來就冷熱不知的，這天漸漸地涼了，小斌兒又不肯說話，萬一凍出病來……」
「啊，你這小廝，我還以為你是關心老爺我，弄了半天還是心疼小斌兒啊。」
狄春撇一撇嘴不說話。自從將韓斌帶回洛陽之後，狄仁傑每天都要花不少時間親自教習他功課，除去處理公務之外，他幾乎把所有的空餘都給了這個孩子。每個晚上，韓斌都是在狄仁傑的書房中度過的，看書、習字、聽講……雖然韓斌還是不肯開口講話，但狄仁傑的耐心好地驚人，一篇一篇地給他講書，也不管這孩子究竟是不是聽進去了。似平只有這樣做著，他沉痛的心才能稍微輕鬆一些。
因為韓斌總不說話，每個夜晚這書房裡其實就是狄仁傑在唱獨角戲。講書講厭了，他就對著這沉默的孩子講起別的來，講生活中的種種奇聞，講自己以前斷過的案子，講許許多多的往事……各種各祥的情緒和感觸，就在一個個乍暖還寒的夜裡，從他蒼涼的心中悄悄流淌出來，在那孩子明亮的雙眸中激起細小的浪花。實際上，這正是狄仁傑在過去十年中已經習慣了的生活，只不過那個一言不發專心傾聽的人換了而已。當然，所說的內容也有變化，因為狄仁傑和李元芳從來只談公事，不談其它，他們是最最嚴謹的上下級。
「老爺，『生死薄』不就是閻王派小鬼索命用的名冊嗎？」狄春進門時撈到一耳朵狄仁傑的問話，便隨口答道。「嗯，名冊。」狄仁傑檢查著韓斌剛臨摹完的一套字，在上邊畫著紅圈圈：「名冊……」他突然停下筆，若有所思地逍：「難道真的存在這樣一份名冊？」
「啊？老爺，什麼名冊？」
狄仁傑站起身，背著雙手在屋裡踱起步來：「聖歷二年的臘月二十六，一個晚上發生了三起命案，案件的現場都有『生死薄』的痕迹。那段時間，神都也確實盛行閻王按『生死薄』到處索命的流言，不過自那以後不久，這種傳言就銷聲匿跡了。」
「嗯，老爺，差不多吧。」狄仁傑點點頭，繼續思忖著道：「困為我向來不信鬼神幽冥的說沾，所以查案伊始就認定，所謂的『生死薄』是不存在的。果然，後來劉奕飛和傅敏案件的真兇相繼浮出水面，證實了我的判斷，案發現場的『生死簿』痕迹，只是兇手假借這個傳言故布疑陣、混淆視聽而已。」
「是啊，老爺。」狄春很努力地想了想，提醒道：「可是一共三樁案子，還有件沒破啊，就是那個胖和尚……」
「對！」狄仁傑猛然止住腳步，盯著狄春道：「圓覺的案子至今未破，他死亡現場的『生死簿』痕迹如何解釋，還是個未解之謎！因此這兩天我一直在想，也許真的有『生死薄』？！」
狄春遲疑著道：「老爺，您是說真的有閻王爺的索命冊？」狄仁傑回到榻邊，慈愛地撫摸著正凝神細聽的韓斌的小腦袋，道：「閻王是肯定沒有的，『生死薄』即使存在，也一定是人間的產物，而且這份名單必然關係著某些人的生死存亡，是性命攸關的一樣物事，所以才會牽引出那麼許多離奇的案件來。」
思索片刻，狄仁傑又道：「另外，假如真有這樣一份名單，它的意義也頗為耐人尋味。既然名為『生死』，到底是關係到名單上之人的生死，還是持有這份名單之人的生死呢？」狄春晃了晃腦袋：「老爺，您說的話真繞，我聽不懂。」
「啊，哈哈哈哈。」狄仁傑捋著長須大笑起來，笑聲落下時他注意地看了看韓斌，親切地問：「怎麼了，斌兒，不開心了嗎？」
韓斌趴在桌上，握著筆將剛剛臨摹好的字紙塗了個一塌糊塗。狄春嘟嚷：「喲，這孩子怎麼……」狄仁傑朝他搖頭，走過去坐到韓斌的身邊，輕輕拍著孩子的肩膀，低聲道：「怪我，怪我，不該說什麼生啊死的……」愣了一會兒，狄仁傑忽然抬頭問狄春：「狄春啊，明天就是孟蘭盆節了吧？」
「是啊。」
「孟蘭盆節。」狄仁傑的笑容變得苦澀，他慢吞吞地道：「按例，明日宮中要舉行隆重的孟蘭盆會，我必須要入宮。要不，狄春啊，明天你帶著斌兒出去玩玩吧。他來洛陽也好些天了，還從來沒有出去過。」狄春遲疑著回道：「老爺，一直都是這孩子自己不肯出門啊，您看？」狄仁傑長嘆一聲，再次摟上韓斌的肩頭，聲音中似有無限的惆悵：「斌兒，孟蘭盆節是祭奠亡人的節日。在七月十五這一天里，亡敵之人會……會回家來看看，所以，活著的人們就要舉辦各種儀式來迎接他們：在寺廟裡有起度亡魂的法會；家家戶戶要準備祭品給無家可歸的孤魂野鬼；晚上，還要在水中放荷花燈，是為了給冤魄指引過奈何橋的路。總之，明天整個洛陽都會非常熱鬧，斌兒，讓狄春帶你去看看，好嗎？」
韓斌抬起頭來，狄仁傑不得不掉開目光，孩子那晶亮的眼晴又一次讓他的心鈍痛起來，他低聲道：「好吧，大人爺爺就當你答應了。狄春啊，領他去睡吧，我累了。」
夜更深了，在洛陽城北靠近皇城、達官貴戚聚居的街巷中，一部黑篷馬車悄聲緩行，停在了一座高大的侯門府邸的後門邊。角門開啟，從裡面迎出的家人掀開車簾，車內之人顫微微探身下車，腳步踉蹌虛浮，險些摔倒。緊接著又有兩名家人上前，自車內抬出一個黑布包襄的長卷，迅速地隱入府中。
書房中，周梁昆來回不停地踱著步，臉色發灰眼底黝黑，那面目猙獰地直如被困絕境的野獸。聽到家人在門外輕喚，他「噌」地一聲便躥到門口，口中叫道：「啊，你總算來了。」門口，何淑貞抖抖索索地站著，似乎還在猶豫，卻被周梁昆毫無身份地一把扯了進去。兩名家人將黑布包裹的東酉抬入，放在地下。周粱昆勉強鎮定了下心神，裝模作樣地吩咐：「好了，你們都退下吧。哦，把守好院門，任何人不得入內！」
「是，老爺。」
周梁昆親自關上房門，回過身來，他長舒了口氣，蹲下身將布卷展開，一幅亮彩輝煌的編織地毯在青磚地上鋪開。周梁昆端起燭台，繞著地毯轉了好幾個圈，地毯在燭光映照下放出五色絢爛的光彩，給他灰敗的面孔添補上一抹亮色，周粱昆的嘴裡念念有詞：「淑貞，現如今就只有靠你了。」猛地，他抬起頭盯住何淑貞：「這麼說你總算把編織這幅毯子的方法回想起來了？我就知逍你一定能幫到我的！」
何淑貞被他悚然的目光嚇得渾身一震，垂首吶吶道：「周、周大人，想……是想起來了，不過，周大人，您能不能告訴老身，您到底要我幫您什麼？」周梁昆朝她露出個比哭還難看的笑容，搖頭晃腦地道：「呵，呵，當初波斯國在太宗朝時進貢的這幅寶毯，放在鴻臚寺那麼多年，要不是三十多年前那次吐火羅的鑒寶專家來朝，品遍皇家所有的藏品只指出這一件寶物，卻又不肯講出其中的奧妙，先皇也不會心血來潮想到要我來破解其中的秘密。哼，想當初我還不過是個小小的四方館主簿，絞盡腦汁也搞不明白這幅地毯到底奇在何處，最後靈光一現，居然想到了去天工綉坊。」
何淑貞木獃獃地介面：「周大人您那時去天工綉坊，指明要找頭名綉娘，結果……就找到了我。」
「是啊。」周粱昆眼神恍惚，彷彿陷入了久遠的回憶：「其實我那也是病急亂投醫，都沒想到刺繡和編織根本就是兩回事，就抓著你到鴻爐寺，逼著你一定要把這毯子的奧妙研究出來……可哪裡想到！」他注視著何淑貞的臉，已然淚光點點：「淑貞，你竟然真的把這幅毯子編織的秘密破解了！你真是太能幹了！」
聽到周梁昆的誇獎，何淑貞卻並無半點喜色，皺紋密布的老臉更加蒼白，顫聲道：「命啊，這一切都是命啊。若不是為了破解寶毯的秘密，卑微的綉娘何淑貞又怎麼會認識您周粱昆大人！」周粱昆一愣，隨即用勸慰的語氣道：「哎，淑貞啊，過去是我對不起你，可嘆你我如今已是土埋半截的人，所做的一切都是為了各自的兒女。淑貞你儘管放心，只要你再幫我這一回，我保證替你找到兒子，不論他這次考得如何，我都會替他覓個一官半職，你們今後的生活可保無虞啊。」
何淑貞的臉上浮出一抹苦澀的冷笑：「周大人的好心老身感激不盡。只是周大人，您還沒說到底要老身做什麼？」
周梁昆書房的小院外，月洞門前一左一右站定兩名家人，正在百無聊賴地望著天打發時間，突然鼻尖幽香輕攏，周靖媛的倩影亭亭玉立在二人面前。家人趕緊躬身施禮：「小姐。」周靖媛看都沒朝他們看一眼，抬腳就要往月洞門裡邁。
「小姐，老爺吩咐任何人不得入內。」一個家人連忙阻攔。周靖媛略感意外，圓瞪杏眼道：