「前突厥猖狂，興兵犯境。瓜、肅、沙遭襲，伊、庭震動，隴右危殆。蹄音已至而百姓慄慄，將令不傳而士卒惴惴。
「余本老邁，不堪大用。陛下專信，除隴右道安撫使。王命及身，不敢有負。每思及此，中夜驚悚，但懼非所託者也。報國之心猶烈，七秩之身已衰。君矚殷殷，在耳切切，乃奮此殘軀，雖年高而不敢辭；雖路遙而不敢退：雖暑長而不敢避。萬里周轉，月余奔波，終畢其功。弓騎所出，群賊辟易：王旗所向，宵小懾服。狼子野心，還歸鏡花水月；老謀深算，皆付逝水東流。
「庭州刺史錢歸南，早私通默啜。僅以財故，罔顧大周。偽造匪患，暗制兵器。戰事起時，更開門揖盜，引施敕鐸入庭境，調瀚海軍至伊邊，欲讓庭州於默啜也。此等喪心病狂之舉，自高祖朝始未之有也。所幸當今天子英明，天下歸心。縱有一二跳踉，終為擒伏。首惡錢歸南、從惡伊州長史杜灝等伏誅。
「而忠臣義士，雖身處危局，英勇果決，前赴後繼。肅州刺史崔興以下，克敵竟功，兵部應另有呈報，不於此細述。臣所見者，原瀚海軍旅正高達，前有送急報入京，後有飛奪瓜州烽火台，可謂勝局之眼成於其矣，功莫大焉。又有餘子景輝，服流酉北，巧得大食奇葯數種。適逢庭州瘟疫，傾其所有，救軍民無數，其功雖親不可沒也。伏請陛下恩賞。
「庭州之亂，險如千鈞繫於一髮。主官叛，外敵侵，民受瘟疫之苦，軍受亂命之累。誠所謂巨岩壓於虛卵，一旦傾覆，隴右糜爛。當此炭炭之危，有突騎施王子烏質勒振作而起，率所部抵禦敕鐸，終於沙陀磧擊潰之。若無此人忠義，王師之勝雖必，時日或將遷遠，積重或將難返矣。突騎施部自敕鐸登酋長位，親突厥而遠大周，不臣之心日久，致西北重陲碎葉孤懸。今烏質勒反正，請命收復碎葉。
「人曰五步之內，必有芳草，今乃知一族之下，必有忠臣。此實乃聖上之德被於四海，日月之輝及於宇內。臣不勝欣喜，因上表具奏，請嘉其忠勇以楷模，授其官職以正名。
「臣狄仁傑再拜頓首。」
武則天長吁口氣，輕輕放下手中的絲絹奏本，狄仁傑這篇發自庭州的奏章她已經不知道讀了多少遍，但每讀一次仍覺心潮湧動，熱血澎湃，似乎攻城掠地的男兒豪情也將她這老妞的身心點燃了。最近半個月來，前線捷報頻傳，但她就是不敢輕言勝利，甚至害怕在太宗和高宗的像前駐足片刻。她怕啊，怕自己真如世人所詬病的那樣武功羸弱，難以守住「天可汗」的無上榮耀，即使到了另一個世界，也要被那兩個男人所譴責。兩個月寢食難安的日子裡，武則天常常會想到死亡，她萬分討厭這樣的思緒卻又無法擺脫，這時候她才感覺到自己的無能和虛弱，不論是此刻還是生後的種種，原來她都遠遠沒有安排妥當。
萬幸老天仍然是庇護她的。昨天夜間，當內侍將狄懷英的這封奏章送到她的案前時，武則天幾乎不能剋制雙手的顫抖。她似乎從來沒有這麼膽怯過，她不敢揣測這奏章裡面所陳述的究竟是好消息還是壞消息，她只知道，那一定是最真實的消息……
現在，一切都過去了。坐在午後的觀風閣內，回味著剛剛遠去的煎熬，彷彿也成了一種莫大的享受。身邊有宮女輕搖團扇送來的習習涼風，暑熱並不灼人，只帶來些微倦怠和睏乏，耳邊陣陣響亮的蟬鳴，愈發襯托出周遭無聲的寂靜。看吧，這整個上陽宮，不，是這普天之下，仍然都俯仰於她的意志。武則天斜倚在靠墊上，又一次拿起狄仁傑的奏本，涼涼的綢衫划過肌膚，鮮活地勾勒出生命之美，死的恐懼在輕盈流轉的日光中顯得那麼空泛無稽。
武則天思忖著又把奏本放下，不需要再讀，差不多都可以倒背如流了：「……乃奮此殘軀，雖年高而不敢辭；雖路遙而不敢退；雖暑長而不敢避。萬里周轉，月余奔波……」狄懷英這老傢伙，武則天含著微笑想，比朕還小好幾歲，說話的口氣就如此倚老賣老，不過是想要朕感念他的忠誠、體諒他的苦衷罷了。自古賢臣多是這個德性，個個弄得跟屈原似的，就差投汨羅江以明心志了。當然狄懷英比之那些以忠挾上的所謂義臣賢良要高明太多，這趟差，還真是辛苦他了……
一陣清麗悠揚的蕭聲打斷武則天的浮想朕翩，她懶洋洋地抬起眼皮，那蕭聲自觀風閣下谷、洛二水彙集而成的玉液池中傳來。輕風拂動滿池白蓮，蓮葉田田，隨風舞起碧色的波濤，托出朵朵潔白的蓮花，亦隨之娉婷搖擺，竟好像在應和那仙樂般的蕭聲。武則天會意地微笑，注目蓮濤深處，果然一葉扁舟悄然孚水而出，船頭和船尾各坐一名白衣飄飄的青年男子。船首之人執蕭吹奏，船尾之人輕搖木槳，雪白的衣衫和姣好的容顏，與白蓮交相輝映，看得人不覺心醉神痴。武則天點了點頭，輕聲嘆息道：「這麼看起來，還真是畫中人、蓮之仙了。」
船上的兩位心有靈犀，隨著武則天的感嘆，船首緩緩轉向，朝觀鳳閣而來。船首之人愈發興起，搖搖晃晃地站起身來，似要弄蕭起舞，誰科船身突然左古搖擺，他穩不住身形，竟然「撲通」一聲落入蓮池。
武則天在觀鳳閣上看得分明，不由探頭輕呼：「哎喲！」卻見落水的張昌宗已經被張易之伸手拽了上來。此時小舟恰好靠岸，兩人沿著觀風閣下的石階匆匆跑上。那張昌宗全身都滴著水，活脫脫一個落湯雞的模樣，武則天一見之下忍不住縱聲大笑。張昌宗氣得俊臉飛紅，跺腳撅嘴地抱怨：「好你個五郎，你欺負人啊！騙我站起，自己卻故意盪動船身。聖上！」張易之倒很坦然，姍姍落坐在武則天身邊的鳳羅席上，笑道：「我騙你你就信啊，活該！」
武則天好不容易止住笑，揚手捏了下張易之的臉：「朕看得真切，是你欺負六郎。」張易之撇一撇嘴，又諂媚地道：「聖上！我們還不是為了讓您開心。多少天沒聽您那麼暢塊地笑了。再說了……」他指了指正往下扒濕衣服的張昌宗：「這大熱天的，他沾沾水還清涼不是？」張昌宗本來還在猶豫，聽張易之這麼一說，便乾脆利落地把身上的白色絲袍整個褪下，赤條條地站到觀風閣前，閉目呻吟：「嗯，這小風兒吹得真舒服。」武則天的目光拂過張昌宗凝脂般的玉色肌膚，好像能看透流動在肌膚之下的血液，這血里充滿年輕人的活力和慾望，帶給她青春的錯覺、永生的幻象，是如今的她一時一刻都離不了的啊……武則天朝等在旁邊的內侍抬了抬手，內侍忙將乾淨的絲袍披在張昌宗的身上。
張昌宗聳了聳肩，「啊欠！」他大聲打了個噴嚏，也在武則天的身邊依偎著坐下，嘴裡兀自嘟嚷著：「聖上！臣聽說西域有種奇異的織物，水浸不濕、火燒不爛，用它做成的袍子穿在身上柔若無物，夏則透氣滑爽、冬則溫暖禦寒，臣想向聖上求這麼一件袍子呢。聖上！」武則天撫著他解開的黑髮，微微擰眉道：「唔，你說的這東西朕倒似乎也聽說過，只是從來沒見過啊。」張易之搖頭笑道：「聖上，您別聽六郎胡鬧。就是有這樣好的袍子，以他那性子恐怕也是玩過三天就扔了。您什麼時候見過他同一件袍子穿三回的？還從冬穿到夏……得了吧。」
張昌宗惡狠狠地瞪了張易之一眼，仍然不肯罷休：「聖上，其實六郎的袍子是小事，六郎心裏面想的，就是用這奇物給聖上織一頂帳子，聖上睡在裡頭保管香甜。」武則天還未開口，張易之又搶道：「那帳子裡頭還不是聖上與你一塊兒睡……」武則天再度被逗得開懷大笑，直笑得眼淚都迸了出來。張昌宗撲過去給她捶背，武則天緩著氣道：「你們這兩個小鬼頭啊……五郎，我只罵你，這些話肯定都是你想出來的！」
張易之捶胸頓足：「臣冤枉啊！臣平日里雖然促狹些，但卻是個勞碌命。哪像六郎，成天盡琢磨些享受的玩意兒。」武則天點頭嘆息：「活到朕這個歲數，才知逍人這一生，可以享受的時間太短暫，真應該及時行樂啊。唔，你們說的這東西，朕倒也有些興趣了，只不知如何去尋。宮裡頭肯定是沒有的。」張易之轉著眼珠道：「如果真是西域的寶貝，莫不如去問問鴻臚寺？他們那裡不是存著各國的貢品嗎？就算他們眼下沒有，估計也知道詳細的來歷。」
「烘爐寺？」武則天若有所思地重複了一句，隨即笑道：「五郎啊，既然如此這事兒可就交給你了。朕的口諭，由你代表朕去鴻臚寺尋覓寶物。」
「是！五郎一定不辱聖命！」張易之痛快地答應著，與張昌宗眼神交錯，兩人都不約而同地悄悄鬆了口氣。
張昌宗伸手挽起被水打濕的頭髮，動作大了些，寬袍大袖掠過桌面，狄仁傑的奏章被一帶而下。武則天微嗔：「六郎，小心點兒。」內侍悄無聲息地撿起奏章重新擺好，張易之探了探腦袋，訕笑道：「聖上，這奏章您都看了多少遍了，真有那麼好看嗎？」武則天盯著他瞧了瞧，一指奏章：「好看不好看，你看看不就知道了？」
張易之媚笑著撿起奏章：「那臣可就看咯。」
「看吧。」張易之這才小心翼翼地打開絲絹奏本，看得全神貫注，臉色亦隨之陰晴不定。稍頃，他放下奏章，似乎還在回味，