「大人！這幾是個鎮甸。天色已晚，莫不如今夜就在此地歇宿？」沈槐騎在胭脂馬上，一邊抬首張望，一邊對馬車內的狄仁傑招呼著。沒有回應，沈槐對著馬車又叫了一聲「大人！」車內仍然無聲無息。沈槐的心中突然一緊，趕緊示意車夫停車，自己下馬來到車邊，輕喚著大人，撩起車簾朝內看去。就見狄仁傑歪在后座上，帽子耷拉下來蓋住半邊臉，雙眼緊閉，蒼老的面頰在昏暗的光線中顯得異常灰白。沈槐頓時緊張起來：「大人，您、您快醒醒！」剛伸手要去推，狄仁傑倒睜開了眼睛，沖沈槌微微一笑道：「沈槐啊，大呼小叫的做什幺？大人我就眯這麼一小會兒，你也不讓？」
沈槐長舒口氣，抹一把額頭上冒出的冷汗，輕身道：「沒、沒事。大人，卑職……冒犯了。」狄仁傑直起身子，朝車外張望：「哦，已然是黃昏時分了。」沈槐點頭：「大人，我看這旁邊刀有些鋪戶人家，咱們今夜就在這裡尋家客棧住下吧。從伊州出發，馬不停蹄地走了一天一夜，卑職……很擔心您的身體啊！」
狄仁傑沒有答話，皺紋密布的眼眶裡，那雙眼睛布滿血絲，一望便知這位老人已心力交癢，但眼中的神采依然炯炯。他將銳利的目光投向車窗外，沉吟著問：「沈槐啊，這裡是什麼地方？」沈挺回答：「大人，我剛才看了看地圖，咱們已經進入庭州轄區了，這個地方叫做神仙鎮。」
「神仙鎮，好名字。」狄仁傑點頭，卻又皺起眉頭不停掃視周圍，問：「從這裡到庭州城，還有多少路程？」沈槐略一遲疑，才道：「大人，假如一刻不停的話，明天正午之前肯定能到了。不過……」他頓了頓，終於下定決心道：「大人！您在伊州就身體不適，都沒來得及好好將養就急著上路，一口氣施走了一天一夜，正好這裡是個鎮甸，今晚上您無論如何要歇一宿！」
也許是沈槐的語氣太過堅決，狄仁傑注意地看他一眼，微笑道：「沈槐啊，你這口氣倒像在威脅老夫啊。如果我不聽你的呢……」
「大人！」沈槐急得聲音都有些顫抖了：「沈槐沒有別的意思，卑職知道您的心情，沈槐也想儘快見到景輝兄和元芳兄……可是您畢竟上了年紀，自打從洛陽出發您就沒有休息過一天，馬上進到庭州城裡肯定又有無數的事情要勞心勞力……沈槐雖然不知道庭州到底出了什幺事情，可想來也差不了這幾個時辰。今晚咱們就在這神仙鎮歇一晚上，大人，沈槐求您了！」語罷，他漲紅了臉，雙手抱拳向狄仁傑深躬下去。
狄仁傑輕輕拍了拍沈槐的肩，和藹地道：「好了，好了，不要這麼激動嘛。沈槐啊，老夫還是頭一次聽你說這麼多話，原來你還挺能說的。看來平時是故意不肯讓老夫知道你的口才。」沈槐頭一低，乾脆不吱聲了。狄仁傑又朝車外張望了一下，思忖著道：「這個神仙鎮怎麼看去有些古怪……」
「唔，大人？」狄仁傑伸手搭在沈槐的胳膊上：「也罷，你先扶我下去走動走動。坐了一天一夜的車，雙腿部沒知覺了。」
沈槐小心翼翼地把狄仁傑攙下馬車，剛開始幾步，就覺得狄仁傑的腿部在微微哆嗦，沈槐儘力扶持，離開馬車走了十來步，狄仁傑才長舒口氣道：「咳，這神仙鎮的風景很不錯，就是市井太過蕭條。現在這傍晚時分，鎮甸里行人皆無，院落上也幾乎看不見炊煙，莫非都住著神仙不成？」沈槐聽得愣了愣，這才注意觀察周圍。果然和狄仁傑說的一樣，整條街面上除了他們這隊人馬，竟再無一個行人。
正是夕陽西沉時分，在紅日落下的西南方向，天山山脈被暈染成鐵鏽般的山脊清晰可見，這就是進入庭州轄區最明顯的標誌。從伊州過來，一路上綠洲和沙漠交替，這神仙鎮周邊倒是青山蔥翠、綠水環繞，夏日傍晚的微風吹來草木和瓜果的甜香。實在是叫人心曠神怡的神仙樂土之境，難怪叫做神仙鎮。不過狄仁傑說的怪異也很明顯，如此怡人的環境，鎮甸里西域式樣的平頂土屋也錯路有致地點綴在路旁，可就是看不見人跡。實在蕭條地很。
沈槐正在茫然四顧。就聽狄仁傑低聲道：「快看，前面那個宅院像是有人影晃動，咱們過去瞧瞧。」說著，狄仁傑甩開沈槐的手，三步兩步就走到那個黃泥刷牆的宅院前面，「咚、咚」敲起門來，嘴裡還叫著：「有人嗎？有人嗎？」
隔了好一會兒，院門內才傳來抖抖索索的問話聲，似乎是個老婦人：「是誰啊？」狄仁傑連忙揚聲：「啊，我們是過路的，天色已晚，想在此地借宿，不知道主人家方便與否？」院子里沒聲音了，又過了好一陣子，木頭院門開了條縫，那老婦人在門後露出小半張臉，從上到下地打量著狄仁傑和沈槐，半吶才道：「你們是從哪裡來的？不是從庭州吧？」狄仁傑和沈槐互相看了一眼，狄仁傑和顏悅色地道：「老人家，我們是從伊州來，要往庭州去。」
「啊？！」那老婦人一聲驚呼，急切地道：「不！千萬不可！你們、你們還是快回伊州去吧。」狄仁傑微微皺眉：「老人家，這是怎麼說？我們在庭州有事情要辦，您為什麼不讓我們去……」
「庭州去不得！哎呀。」那老婦人急得剁腳：「你們就聽老身一句勸，去哪裡都成，就是不要去庭州，那裡、那裡……」狄仁傑臉色驟變，伸手扳牢院門：「老人家您說，庭州到底怎麼了？」
老婦人正要開口，忽聽屋內傳來一聲凄慘的呼號，緊接著呼號聲聲不絕，聽上去痛苦非常。那老婦人頓時慌了手腳，扭頭就往院內跑去，狄仁傑乘機一把拉開院門，帶著沈槐緊跟著也選了院子。老婦人已奔進屋內，狄仁傑和沈托趕到屋門口向內一望，俱都大驚失色。
靠北的牆下一面土炕，炕上躺著個人，慘叫聲正是從此人的口中發出。老婦人一進屋就直衝炕前，努力想按住那人翻滾掙扎的身體，嘴裡連聲喚著：「山子，小山子。你哪裡難受，啊？你哪裡難受？」那小山子斷斷續續地哼著：「娘，娘，我……我要死了，啊！救命啊，娘！我要死了……」
「不，小山子，你不會死的，娘不讓你死！」老婦人將小山子摟選懷裡，泣不成聲。
狄仁傑走到母子二人面前，仔細端詳著急促喘息著的小山子，對老婦人道：「老人家，他是你的兒子吧？他得了什麼病如此痛苦？老夫略通醫術，可否讓老夫瞧一瞧？」老婦人抬起模糊的淚眼，愣了愣，突然聲嘶力竭地喊起來：「你們怎麼進來了？！快走，快走啊！」狄仁傑緊鎖雙眉，探身就去抓小山子的手腕：「大娘，你別著急，我來給你兒子瞧瞧病……」
哪知那老婦人劈手就朝狄仁傑打來，沈槐眼明手快，一把揪住她的手，厲聲喝道：「你這婦人忒不講道理，我家大人好心給你兒子診病，你怎麼還打人？！」老婦人給沈槐制住動彈不得，愣愣地看著狄仁傑給小山子診脈，不禁淚如雨下，哀聲道：「沒有用的……你們是好心人，可我……我不想害了你們啊。」正說著，狄仁傑臉色鐵青地放開了小山子的手腕，注視著老婦人，嚴肅地問：「大娘，您知道你兒子究竟得的是什麼病嗎？這村子裡還有沒有人得同樣的病？神仙鎮上如此蕭條是不是就是因為這個病？！」
老婦人噙著眼淚正要開口。炕上的小山子突然又翻騰呼號起來．兩手還撕扯著胸口的衣裳，指甲把胸口的皮膚都划出道道血痕。狄仁傑命令道：「沈槐，你把他按住。我來施針。」沈槐把小山子死死按在炕上，狄仁傑又對老婦人柔聲道：「大娘，我給你兒子扎幾針，可以為他減輕些痛苦。」隨即便從懷裡掏出針包，全身貫注地在小山子身上紮起針來。
終於小山子漸漸安靜下來，軟癱在了炕上。狄仁傑又把了把他的脈，長嘆一聲從炕沿站起來，沈槐趕緊上前攙扶，狄仁傑以手撫額，稍稍閉了閉眼睛，這才對那婦人說：「大娘，他暫且能緩一緩，你隨我出來院中。我想問你幾句話。」
沈槐扶狄仁傑在院中的井台邊坐下，狄仁傑望著呆站在門前的老婦人，再度長嘆：「大娘，您家裡還有其他人嗎？」婦人搖了搖頭，凄然道：「大老爺，您看我那小山子還撐得過今晚嗎？」狄仁傑搖頭，老婦人抹了把淚，露出悔不忍睹的笑容：「也好，我實在看不得他再受苦了。」
狄仁傑面沉似水：「小山子如何會染上這麼厲害的瘟疫？大娘，我方才問你的那些話，你務必要從實回答。」老婦人突然面露恐懼，尖聲叫道：「大老爺，這病、這病就是從庭州傳過來的！」
「庭州？！」狄仁傑和沈槐不約而同地叫起來。「是啊！」老婦人氣喘吁吁地繼續道：「我們神仙鎮離庭州城不過一天多的路程，鎮里的很多男丁就給來往的客商當腳力，常來常往的掙些錢。可就這幾天突然聽說庭州發了瘟疫，非常厲害，一、兩天裡頭就有不少人染病。鎮上幾個從庭州剛回來的腳夫也染了病，我家小山子恰好在發瘟疫之前拉到一趟活去庭州，結果、結果昨天回家來就……就已經不行了。」老婦人話說到此，已然聲淚俱下。
「原來是這樣。」狄仁傑沉聲道：「那這鎮里的人都去了哪裡？」
「庭州的瘟疫非常厲害，鎮里的老人都記