今天是五月初一。每月的初一和十五，庭州刺史兼瀚海軍軍使錢歸南照例要登上庭州城樓，巡視城防要害，檢閱庭州的防務情形。時值正午，火辣辣的太陽當頭照著，城牆之上滿插的旌旗垂掛肅然，並無一絲微風將它們如常盪起，錢歸南不覺抬手撩起袍袖，拭一把滿額的汗珠，喘著粗氣抱怨：「今年的天氣太過反常，才剛到五月就炎熱至此。」
王遷渾身甲胃站在錢歸南的身邊，更是熱得汗流浹背，滿臉通紅地附和道：「誰說不是啊，況且咱庭州往年春季是最多雨的，今年卻從冬到春沒有下過一場像樣的大雨，幾條大河得不到蓄水，連周圍的草場都旱得厲害，這樣下去，一旦入夏恐怕旱情更甚啊。」
錢歸南若有所思地點了點頭。此時他正和王遷站在庭州城的西城門樓之上，這座巍峨堅實的城樓高近十丈，厚達數尺，是環繞庭州城一圈十六座城樓中，位於正東、正西、正南和正北位置上四座最高大的城樓之一。因每年都適當修繕、保養得當，建於大隋年間的城樓看上去還是簇新的，在正午的艷陽之下熠熠生輝。青磚砌成的城牆牢固厚重，朝西的側面設置箭窗，城牆頂端凹凸的雉堞次第排列。城樓垂檐歇式的山頂上，樓脊一無裝飾，只有倉烏的瓦片壘得整齊密實，反更顯氣概非凡。在所有西域邊關的垂鎮之中，庭州城的城樓和城牆都算得上數一數二。
這時，錢歸南從城樓上探頭向下望去，寬達數丈的護城河波光粼粼，但隱約有股穢濁的氣息從中散出，。這條護城河靠貫穿庭州全城的大河一一白楊河蓄水，乾旱得太厲害，白楊河河水不足，護城河得不到活水的補充，水面上大片大片的腐爛水草，已漸顯淤積乾涸之狀，望之令人不快。王遷看錢歸南注目護城河，便湊上前來，壓低了聲音道：「錢大人，再這麼幹下去，護城河恐怕也會……」
見錢歸南皺起眉頭，王遷趕忙住口，做出一副心領神會的樣子。錢歸南再度舉目西顧，只見莽莽蒼蒼的大漠平灘，霧靄沉沉、熱浪滾滾，正午目照下的沙陀磧之上，好似有一襲黃灰色的天幕，從天頂懸掛而下，將無邊的沙漠封鎖得嚴嚴實實。一時間，錢歸南覺得自己有些眼花，恍惚中難道是一隊黑衣騎兵破幕而出，正自沙陀磧向庭州飛馳而來？！錢歸南的心一陣猛跳，他趕緊定了定神，聚睛再瞧，幻覺消失了，面前仍然是一馬平川的大漠，空蕩、肅穆，難以預測。
錢歸南咽口唾沫，轉頭問王遷：「這兩天老潘那裡有仟么消息嗎？」王遷搖搖頭：「還沒有呢，咱們的信鴿也剛放出去，估計老潘今天才能收到。」他四顧無人，才低聲道：「老潘那裡還是很有把握的，畢竟編外隊都受他控制，他只要把武遜拘押起來就萬事大吉了。」錢歸南沉吟著點頭：「敕鐸的人馬大概五天以後可以到達沙陀磧西側，到那時候，老潘無論如何也該做好淮備了。」
兩人一邊交談著，一邊延城樓一側的石梯緩步而下。紋絲不動的旌旗之下肅立著同樣紋絲不動的衛兵，錢歸南在城樓底下停住腳步，滿意地環顧四周。無論怎麼看，翰海軍都是一支相當精幹的隊伍，庭州城也是一座防務得當的城池，要攻破庭州城，對來自任何一方的敵人來說，都是件傷腦筋的事情，除非……他正頗感得意地想著，突然間平地颳起一陣妖風，漫卷旌旗敲打得旗杆噼啪作響，錢歸南眯縫著眼晴望過去，恰好旗幟啪地展開，紅色的「周」宇宛如一柄利劍刺入他的雙目，錢歸南嚇得渾身一顫，朝後連退幾步，虧得王遷伸手相扶，才算沒有坐倒在地上。
這陣風來得塊去得也塊，錢歸南剛撫了撫卜卜亂跳的心，空氣又凝結不動了，周遭悶熱如舊，只是錢歸南通體汗濕，卻都是冷汗。他再無心情檢視，剛想吩咐離開，正前方一名士兵匆匆跑來，遞上一封急件。
王遷接過信件一瞥，臉色頓時變了。他湊到錢歸南耳邊，低語道：「錢大人，伊州那邊來的……」錢歸南也悚然變色，他使了個眼色，兩人一前一後步入城樓下的偏院，王遷示意兩名衛兵把住院門，才隨錢歸南進到正堂，反手便把門關了。
這邊錢歸南已經快速測覽了信件，擱下書信，他冷笑一聲，對王遷道：「那邊等不及了。」
「哦？」王遷轉了轉眼珠，指指信件問：「在催了？」錢歸南沒有回答他的問題，卻自言自語道：「唔，也不知道沙州那裡的戰況如何了？」
王遷湊到錢歸南的跟前：「錢大人，昨天來的最新塘報不是說還在僵持嗎？」錢歸南緊蹙雙眉，喃喃道：「情形有些微妙啊。你算算，自默啜進攻沙州到今天已經有半個月了，瓜州、肅州一早就陷落，沙州卻久攻不下，看起來默啜在沙州是無法速勝了。」王遷拉長著臉不吱聲，錢歸南想了想又道：「默啜總以為大周的軍隊軟弱無能、不堪一擊，哼，恐伯他還是太輕敵了。當然了，過去這些年來他頻頻進犯中原，屢次得手，難怪會狂妄至此！」王遷遲疑著問：「錢大人，您的意思是……」
錢歸南一甩袍袖，冷笑道：「多虧我早就做好了兩手淮備，雖然調動了瀚海軍至伊州，卻始終按兵不動，靜待前線戰況明朗，否則現在就很被動了。」王遷附和道：「錢大人英明！如此說來默啜最後是不是能夠得手還真不好說？」
「確實很難說啊……」錢歸南深深地嘆了口氣：「我從來就沒相信過默啜能夠輕易得手，雖然這次他多方謀劃，可謂機關算盡，但大周又豈是能容他人隨意踐踏的？！咳，如今我們只有堅持謀定而後動，不待時機成熟絕不輕易行動，如此方能自保。」
王遷頻頻點頭，又遲疑地指了指剛收到的信件，問：「那這……」錢歸南滿面冰霜地回答：「隔一天再回覆吧，就說我們還要配合西面的行動，暫時無法分身，需待沙陀磧戰役初定以後，才能兼顧到伊州。」
「錢大人，只怕伊州那邊不肯罷休……」錢歸南厲聲道：「怕什麼！除了我誰都指揮不動瀚海軍，伊州那邊再急也奈何不得我。至於默啜，目下正在沙州泥足深陷，恐怕也顧及不了其他。」王遷連聲稱是。
錢歸南又在屋子裡踱了兩圈，若有所思地道：「算日子朝廷也應該收到前線戰報了，不知道會有何反應，又會派多少援兵哪位將領來到隴右道？」沉思片刻，他囑咐王遷道：「沙州一線的戰事消息必須要保持機密，除了你我之外不能透露給任何人。」
王遷抱拳：「請錢大人放心，您都看見了，咱們庭州城內外可是一派和諧安詳的氣氛，並無絲毫異常。」
「嗯。」錢歸南滿意地點了點頭，忽然又想起什麼：「哦，前些天我叫你監視李元芳、狄景輝二人，他們情況如何？」
「回錢大人。據監視的人報告，此二人一切正常，李元芳每天從早到晚在巴紮上忙看管理商鋪，的確十分盡職。至於那個狄景輝嘛，深居簡出的，每日里也就是待在住處抄抄寫寫，老實得很呢。」錢歸南稍稍鬆了口氣：「嗯，這就好。你要叮囑他們，一定要處處小心，隨著戰事加緊，此二人對我們會有難以估量的重大意義。絕不能出任何差池。」
「卑職明白。」
夜闌人靜，月涼如水。曾泰沿著飄散草木清香的小徑，匆匆趕往狄仁傑的書房。一路之上，他總覺得周遭中靜如昔的景物，都瀰漫著難以言表的凄涼和無措，曾泰的步履雖然急促，心卻沉甸甸的，只困明白自己的無能為力，他越發猶豫不決，不知道下一刻該如何面對那位重壓之下的老人。
剛轉入書房前的小花園，曾泰便一眼看見園中那弘池水旁的身影，孤獨、蒼老，但脊背依然挺直如柱，曾泰加塊腳步趕到狄仁傑的身邊，這才輕輕叫了聲：「恩師。」
狄仁傑應了聲：「曾泰啊。」沒有回頭，只注目著夜空中的一輪明月。曾泰也不敢出聲，默默地在一旁等待。突然間，此情此景讓曾泰悚然回憶起不算很久前的一幕，同樣寂靜的月夜、煎熬中的老人……曾泰不由自主地打了個寒顫。
也許是被曾泰的動靜驚擾，狄仁傑如夢方醒地朝他轉過頭來，淡淡地笑道：「曾泰啊，你來了。」
「是。」曾泰連忙回答，一時間千言萬語竟不知從何說起，喏囁半晌才擠出句：「恩師，您、您何時動身？」狄仁傑親切地拍了拍他的肩膀：「很快啊，呵呵，三天之後和林錚將軍的大軍一塊兒起拔。」
「啊？！」曾泰大吃一驚：「恩師，您……聖上不是委任您為安撫使，待戰事初定後再沿隴古道行使安撫之職嗎？」狄仁傑微笑著搖頭：「聖上起初是這麼定的，但是後來我又去懇求了她，請她允老夫與林將軍同時出發。」
「這……」
狄仁傑再度翹首仰望晴光灼灼的明月，輕嘆一聲：「哪怕早走一天，老夫的心也就多安一分，於公於私，這樣做都是有益無害的，聖上也就體諒了老夫的心情。」曾泰道：「恩師，您這片苦心真是、真是……」他的嗓子有些哽住了。狄仁傑慈祥地看著他，突然正色道：「曾泰，為師要問你件事。」
「恩師您請說。」
狄仁傑微皺起眉頭：「現任涼州刺史崔興，你可與他熟諳？」