天工綉坊，神都洛陽的第一大綉坊，坐落於南市最熱鬧的連昇大街盡東頭。綉坊的前面是三層樓高的寬大店堂，雕樑畫棟、彩旗飄揚，離得老遠都能看見四個黑底金字的大招牌「巧奪天工」，高高懸掛在大堂門楣之上。這四個大金字頗有來歷，是高宗皇帝御筆親題，也是天工綉坊聲望和水準的最好證明。天工綉坊出品的刺繡在神都乃至整個大周都堪稱一絕，長年為皇宮內院提供御用的綉品，綉坊中最出色的綉娘們還經常被召入宮廷或者達官貴族的家中，為皇親國戚和富豪顯要們度身定製各色綉品。
此時正是晌午，一天之中最熱鬧的時候到了。天工綉坊的店堂內客來人往，川流不息。店堂內陳列的綉品按品質從一樓到三樓逐步提升，觀看挑選的客人也循階而上，外表越來越富貴，氣度越來越不凡。店堂裡面的掌柜和夥計，既是三頭六面精明好客的生意人，又是諳熟綉藝的能工巧匠，把整個綉坊的生意操持得有聲有色，興旺非凡。
天工綉坊的店堂後面，是連著三進的粉牆大院，那是綉坊的工場。大院中搭起數座綉棚，棚下上百張綉台依次排開，綉娘們在明亮的日光之下專心致志地穿針引線，一幅幅絢麗輝煌、流光溢彩的錦繡在她們的腕下徐徐鋪開，一眼望去，真是花團錦簇、五光十色，人面錦繡相映紅的世間美景。
此刻，在天工綉坊的粉牆之外，何淑貞大娘痴痴地眺望著那扇緊閉的烏漆大門，塵封多年的往事在眼前飛旋沉浮，今天的她卻沒有勇氣，也再沒有資格走入眼前的這扇大門。午後熙熙攘攘的街市，沒有人注意到這個裝扮寒酸、滿臉悲戚的老婦人，悄悄隱身在路邊一棵三人合抱的粗大楊樹的陰影中，顫抖的雙手謙卑地遮掩在袖籠之內。其實今天在這世上，就連她自己都已幾乎忘記了，正是這雙骨節粗大、皮膚粗糙的手，曾經在天工綉坊佔據無人可以匹敵的顯要位置，而何淑貞，也曾經是技冠洛陽的頭名綉娘，就連當時的高宗皇帝和武皇后，也對她以獨創的金銀線盤繞綉法綉成的佛像愛不釋手，拍案叫絕。
可是這一切都成過眼雲煙，何淑貞親手綉制的靈鷲山釋迦說經圖，至今仍高掛在天工綉坊大堂的北麵粉牆之上，作為綉坊的鎮坊之寶，而她自己，卻已然淪落成了一名僕婦，過著半乞討半家佣的低賤生活，全憑一個簡單而執著的願望支撐著自己：尋找兒子楊霖的下落。今天的何淑貞只是作為一個母親活著，頭名綉娘的身份在她當年跨出天工綉坊那扇大門的時候，就被永遠地拋棄掉了。
那麼今天，究竟是什麼又一次帶領著她來到了這個地方？要知道此處早就沒有她的位置，就像她方才在天工綉坊前堂後院盤桓許久，也再找不到一個熟識的面孔。物是人非，三十三年的光陰像流水沖沙，連痕迹都不曾留下，何淑貞從上午轉悠到此刻，仍然不敢靠近天工綉坊半步。
恍恍惚惚地，她又一次從後門轉到了天工綉坊的店堂前面，打算再看一眼就回家去了。她已經出來了整個上午，好心的阿珺姑娘倒不會怪罪什麼，但一定會替她擔心，萬一讓那個沈槐將軍知道，多半又有白臉看，唉，今天恐怕就只能如此了。
天工綉坊前，正停下一輛馬車，從車上款款走下一名美貌的青春少女，看氣質打扮就知道是位貴族千金。下得車來，她只稍稍顧盼了一下就往綉坊內走去，車夫輕甩馬鞭，鑾鈴叮鐺作響，馬車往路邊靠過去。哪想還未停穩，迎面慌慌張張地撞來一位老婦，車夫趕緊勒緊韁繩，嘴裡罵道：「哪裡來的老婆子！瞎撞什麼，沒長眼睛啊？！」
何淑貞遭到斥罵，連忙往後退了兩步，看馬車停穩，才又挪上前來，期期艾艾地道：「這、這位小哥，老身有禮了。」車夫皺起眉頭，狐疑地上下打量著她：「嗯，你有什麼事嗎？」
「啊，老身就想請問一句，剛才從馬車上下來的那位大小姐，可是周梁昆大人家的千金？」
車夫更詫異了，斜著眼睛看眼前這個老婦人，雖然衣衫陳舊倒還齊整，相貌也很端正，即使滿面風霜皺紋密布，還能看得出來年輕時候應該長得不差，舉止也挺有禮數，便拉長了聲音道：「唔，是啊，你打聽我們家小姐幹什麼？」
「哦，不、不幹什麼，不幹什麼……」何淑貞支吾著朝後退去，車夫雖然起疑，但見她不過是個耄耋老婦，想來也無甚大礙，自己又離不開馬車，就隨她去了。
何淑貞如獲至寶，精神一下子抖擻起來，在天工綉坊門前略一躊躇，她便混在人群中朝里走去，三十三年了，她又一次踏入了這個地方，心中反而沒有任何感觸，眼裡只有前面那個婀娜輕盈的身影。何淑貞幾步趕上周靖媛，緊跟在她身後，熟門熟路地往樓上走去。
自從那晚周梁昆與沈槐密會之後，何淑貞便時刻處於焦慮不安之中。她抓住一切機會出門，每天都到周梁昆的府邸外頭轉悠。周梁昆的這個府宅她雖然幾十年沒有來了，可周圍的一草一木仍歷歷在目，閉著眼睛都能夠找到。在周府外，她多次目睹周梁昆出宅、回府，卻始終不敢上前相認，整顆心都猶如在火上煎烤，連沈珺都看出了她的異樣，幾番關切的詢問，都被何淑貞以念子心切搪塞了過去。今日她又來到天工綉坊外徘徊良久，心中憂慮更甚，沒想到在此遇見了周靖媛，她立即決定要抓住這個機會。
何淑貞在周府外亂轉的這幾天中，也看見了一、兩次周靖媛出入，猜測她多半就是周梁昆的女兒，剛才在車夫那裡得到證實。周靖媛外出從不喜歡帶丫鬟婆子，一向獨進獨出，這時候昂首挺胸走在前面，何淑貞在後緊緊相隨，綉坊中的夥計們都把這老婦看作小姐的家佣，倒讓她一路暢通無阻直上三樓。
周靖媛目不斜視地上了三樓，徑直走到櫃檯前，夥計點頭哈腰地迎上來，口稱：「周小姐，您來啦。」一邊從櫃檯裡面取出件織錦緞的袍服，緩緩攤開在櫃面上。只見深紫色的綢緞上，滿滿地用金銀線綉著「延年益壽大宜子孫」圖案，明亮的日光從窗外射入，越發映得整件袍服雍容華貴、煥彩奪目。周靖媛細細品鑒著綉紋，纖纖玉手在衣服上柔柔地摸索著，良久才展出一個俏麗的笑顏：「嗯，還不錯。」
夥計喜上眉梢，長長地舒了口氣，剛要把袍服疊起，周靖媛又皺起了眉頭，輕聲嘟囔：「可是……我總覺得哪裡不對勁。」夥計慌忙辯解：「周小姐，這可是咱綉坊裡面的一等綉娘花了半個月時間綉出來的，比御用的也不差太多，您要是再不滿意，這整個神都可都找不出更好的了！」周靖媛白了那夥計一眼，輕聲道：「也罷，就這樣吧。今天就送到我家去吧。」
「得嘞！」
周靖媛匆匆下樓，來到底樓大堂，突然一回頭，沖著緊隨身後的何淑貞問：「你這位大娘，老跟著我幹什麼？」何淑貞驚得一跳，再看周靖媛雖顯慍怒，但神色尚且溫和，便壯起膽子道：「大小姐，老身知道那幅刺繡的毛病在哪裡。」
「哦？」周靖媛眉梢一挑，詢問地打量著眼前這位形容憔悴的老婦人。
何淑貞已是箭在弦上不得不發，突然來了自信，她解釋道：「剛才那副刺繡，全部使用的是細微平綉之綉法，設色雖然華麗，且用了最好的金銀線，但在運針時沒有將打點綉和退暈綉技法錯落其間，無法呈現深淺不同的暈染效果，因而雖然色彩富麗堂皇，卻不能在光線變換時候熠熠生輝。」她的話音剛落，周靖媛的眼睛不覺瞪大了。
想了想，周靖媛小聲道：「我倒是聽說過退暈綉，可似乎無人知曉具體的綉法，假如天工綉坊都綉不出來，那……」何淑貞跨前一步，顫抖著聲音道：「老身會綉。」周靖媛的眼睛瞪得更大了，漆黑的雙眸深不見底，盯牢在何淑貞皺紋密布的老臉上，少頃，方微微一笑：「大娘懂退暈綉技法，真是件稀罕的事情呀。既然如此，不知道大娘能不能幫我綉好那件錦袍呢？」何淑貞道：「可以的，只要在原來的綉樣之上加些針法，二、三日內即可完成。」
周靖媛展開明媚的笑顏：「那可太好了。這件錦袍是我給爹爹六十大壽的賀禮，必須要做到盡善盡美。嗯，」她猶豫了一下：「大娘要多少……」何淑貞訕訕地接上茬：「等繡得了，大小姐看著給些辛苦錢就可以了。」
「好，只要繡得好，斷不會虧待了你。」說到這裡，二人已經緩步來到周靖媛的馬車旁，周靖媛抬步登車，又從車內探出頭來：「大娘明日早上巳時前後，到城東周梁昆大人的府上，只要說是來做綉活的即可。大娘的名……」
「哦，老身何氏。」
「好，那麼何大娘，明天我就在府中等你來了。」
車簾落下，何淑貞目送著馬車緩緩駛走，明日，明日……她的眼睛不覺模糊了，啊，不，現在還不該是老眼昏花的時候，退暈綉，需要最明亮的眼睛和最靈巧的手指，還有最聰慧的心靈。想當初，她也曾擁有這些，一樣不缺……
回家後，何淑貞只對沈珺說後兩日白天要去尋子，但晚飯一定會回家料理。沈珺當然是一百個應承，只是囑咐大娘一定要小心，還多塞給何淑貞幾貫錢，讓她備著。何淑貞一夜無眠，睜著