殘陽似血，朔風如刀。這裡是晚冬的西北大漠，凌厲、凄愴、深邃、神秘，沒有辭彙能夠真正形容出它帶給人們的感覺，就像人們永遠也形容不出面對死亡的絕望和恐懼一樣。
已是初春的時節，大漠里卻沒有春天。在大周西北邊塞的荒漠中，時光似乎被凝固了。無窮無盡的砂海之上，依然覆蓋著厚厚的積雪，黃沙和白雪交相映襯，使大漠之景愈加顯得蒼涼而嚴酷。冬天的大漠之上，總是遮著濃重的烏雲，突然席捲而來的狂風，偶爾將烏雲吹散，凄冷的陽光投射在翻滾盤旋的風沙之上，帶來更多的肅殺氣象。連綿不絕的沙丘和荒漠之間，是倒伏的衰草，還有胡楊樹和紅柳枯敗的枝幹，彷彿都已經死亡了幾千年，只留下被風沙雕鑄得殘缺不全的軀體，徒然地聳立在無際的蠻荒之中，等待著下一陣更猛烈的朔風和暴雪，將它們徹底掩埋。
這是一個酷寒的世界，這是一個荒蕪的世界，這是一個杳無生機的世界。
再過兩三個月，大漠中的溫度就會迅速升高，積雪在一夜之間便將化盡，甚至還來不及用它清冽的甘液稍稍潤澤一下周邊的大地，炎夏便會到來。乾涸、酷熱、陽光灼烤之下的砂石和黃沙，變得滾燙炙熱，連空氣的流動都會迅速地帶走水分，那時候的荒漠又將帶給人們另外一種絕望。
但這個世上，總有些勇氣非凡、無所畏懼的人們，會為了追求目標而置生死於度外。於是，即便是在這嚴酷到幾乎無法存活的大漠之上，也慢慢地被來往的人們艱難而執著地走出了一條又一條道路，這些商路貫穿東西，將大周與中亞的波斯、撒馬爾罕、敘利亞，*半島上的大食，甚至遠在歐洲的拜占庭帝國連接起來。就在這些商路之上，來自東西方的財富流動起來，各種千奇百怪的貨品和物資，或車裝、或駝運、或馬載、或驢駛，不論有多少艱難險阻，也不管有多麼巨大的風險和犧牲，以人畜白骨作為標誌的道路綿延向前，通往希望和夢想。
此刻，就在這片大漠之上，一支由數百頭駱駝組成的商隊正在艱難前行。他們只是每年行進在絲綢之路上的無數商隊之一，但畢竟選擇在這樣的冬末穿越荒漠的，倒也並不多見。夕陽西下，大漠上的溫度正在飛速地下滑，冰寒入骨的大漠冬夜很快就要來臨了。
商隊最前面，是一峰白色的巴克特里亞駱駝，駝身上批蓋的五彩毛氈，經過多日的跋涉，已經被沙塵沾染成黑黢黢的。因為霜凍，駱駝長長的睫毛變得雪白，映著殘陽的餘暉，白色睫毛下深棕色的雙眼，閃著疲憊而溫柔的光芒。駝背上騎著一個滿面風霜的胡人，魁偉健壯的身軀歷經長達數月的跋涉而顯微駝，他就是這個波斯商隊的頭領——阿拉提姆爾。
面向夕陽的金光，阿拉提姆爾眯縫起眼睛，深深地呼出一口氣，眼前綿延不絕的沙丘，在他的眼中慢慢幻化成故園那栽滿鬱金香的金燦燦的原野。離開家鄉到底有多久了？差不多快半年了吧？真的沒有想到，這東去大周的路如此漫長，不過好在就快到了。不是嗎？往右前方眺望過去，高遠的天山之巔上，終年不化的積雪在雲海間漂浮，猶如天庭中神祗的居所。就在它的山腳之下，大周所轄的隴右道上，庭州、沙州、伊州，這些繁忙的西北重鎮，向來自西方的行商們敞開中原大地的門戶，引領他們進入玉門關內那片令人浮想聯翩的神州。
就是為了踏足這片夢想中的土地，阿拉提姆爾和他的同伴們已經走了足足五個多月，路途比他們想像得要曲折和艱難得多。一般來說，自波斯出發，沿著帕米爾高原的邊緣，進入大周西北邊境的安西都護府管轄區域，就可以選擇天山南麓和北麓的兩條路徑繼續前往玉門，過玉門關才算真正進入了大周的腹地。阿拉提姆爾的商隊走的是北線，這條路可以避開神秘的崑崙山脈和沙海無邊的圖倫磧，以及可怕的死亡戈壁，相對風險要小些。
當然了，無論南線還是北線，都有足夠多的艱辛和困苦。北線上最大的危險不是來自於自然，而是來自於人力。由於大周朝廷缺乏對西突厥各部落的有效控制，北線一直都是匪盜出沒，搶劫頻發的。對此，阿拉提姆爾自信有相對充分的準備，他的商隊中都是最精壯的波斯漢子，個個身手不凡，善於耍刀弄槍，對付普通的土匪和強盜還是很有把握的。
一路行來還算順利，大大小小的波折也遇到不少，但都沒有給商隊造成嚴重的損失。這幾日，阿拉提姆爾頻頻查看地圖，可以斷定，只要走出現在的這片荒漠地區，前面不遠就是庭州了。對遠行的商旅來說，只要到了庭州，那就是綠洲遍布、草原如蓋、湖泊湛藍、城鎮林立的人間天堂了。
阿拉提姆爾再次回頭巡視他的商隊，百來峰高大的巴克特里亞駱駝，經過長途跋涉，都已經瘦癟了肚子，但是步伐依然有力，也都沒有生病，看起來應該能順利完成剩下的旅程。他的同伴們雖然也都已疲憊不堪，可是勝利在望的憧憬，這幾天來又給他們黝黑滄桑的面孔增添了光彩，沙啞的喉嚨里甚至還會時時飄出歌謠來。據說庭州有許多來自波斯的舞娘，會跳最地道的波斯舞蹈，到時候大伙兒可真要好好痛快痛快了！
想到這裡，阿拉提姆爾的眼睛裡也不由飄出熱辣辣的*，他趕緊定定心神，大聲喊道：「天晚了，咱們今天就在這裡紮營。」商隊里傳出如釋重負的嘆息和笑聲，人們開始忙碌著支起帳篷，駱駝都被趕在一處，幾條一路跟隨而來的獵狗在外圈克盡職守。前天晚上商隊紮營在一小片綠洲旁邊，所以隨身攜帶的羊皮水囊和水桶都還有一大半滿滿的。篝火升起來了，首先煮上的就是茶炊，寒冷的夜空中很快茶香飄逸，烙餅和烤肉的熱氣四散開來，大家圍著篝火匆匆忙忙地灌下燒酒，必須要趁著太陽徹底落山之前就把晚飯吃完，等天一黑，大漠里的氣溫就會立即降到冰點以下許多，這時候只有躲進厚厚的棉氈圍起的帳篷中，才能保暖。假如呆在外面，不需兩三個時辰，就可以把人活活凍死。
夜幕降臨了，風勢越來越大。沙漠中的風暴具有毀滅一切的力量，沒有任何抵禦的方法，只有祈禱真主，在最後這幾天的旅途中，能夠保佑他們這個商隊避開最兇險的朔風，阿拉提姆爾在狂風中掙扎著巡視完所有的帳篷，背風處，駱駝和車輛被牢牢地拴在深砸入地下的木樁上，獵犬蜷縮在駱駝的身邊，在風中不停地狂吠，只要風不停，它們就會這樣一刻不住地叫上一整夜。阿拉提姆爾返回自己的帳篷，向地上連連吐著唾沫，還是覺得滿口的沙土。其他幾個人都已經做完禱告，鑽進了毛毯。
真主啊，請你賜給我們香甜的睡眠，明天當我們啟程時，將又是一個既嚴峻又美好的冬日，就像今天一樣。最重要的是，這樣的日子過不了幾天了，快了，目的地就快到了……
半夜，阿拉提姆爾突然從酣夢中驚醒。他抬起頭，帳篷裡面一片漆黑，周圍靜得可怕。不知道什麼時候，狂風停止了呼嘯，連那幾隻獵犬的狂吠之聲也跟著湮滅了。阿拉提姆爾鬆了口氣，又躺回到氈子上，但是不知道為什麼，他心中的恐慌卻驟然變得清晰而強烈。身邊的薩必勒聽到動靜，也翻了個身，輕輕問：「怎麼了？」
阿拉提姆爾沒有吱聲，他緊張地豎起耳朵，仔細地傾聽周圍的動靜。似乎沒有聽到什麼特別的聲響，只有遠處的幾聲狼嚎，一如既往地哀戚而悲愴，在大漠中早已聽慣了這種叫聲，根據聲音，阿拉提姆爾可以準確地判斷出狼群所在的位置，應該還離得比較遠，不足以構成重大的威脅……「不對！」阿拉提姆爾從毛毯中一躍而出，太陽穴突突直跳，牙齒因為寒冷和恐懼止不住地打戰：沒有獵犬的叫聲！平時只要一聽到狼嚎，它們就會發出慌亂的嘶吠，今天它們卻反常地沉默著。
薩必勒也發現了問題，迅速地鑽出被窩，一邊大聲叫喚著其他人。點亮油燈，大家手忙腳亂地穿衣服，取傢伙，阿拉提姆爾的心中一閃而過的是深深的懊悔，今天的疏忽是不可原諒的！整個旅途中，每晚休息時都有人輪流放哨站崗，就是為了對抗商路上神出鬼沒的匪徒，也許是因為一路上的平安無事，也許是因為就快要走出荒漠，也許是因為這滴水成冰的冬夜，讓人無法想像還會有夜間的攻擊……一切的一切都造成了今晚，阿拉提姆爾頭一次沒有派人值守，然而，禍福旦夕往往就在一念之間！
幾乎就在波斯商隊剛剛清醒過來，準備戰鬥的同時，唿哨聲聲劃破夜空，燃燒著的火箭穿梭而至，牢牢釘上氈毛的帳篷，一頂頂帳篷頓時變成大大的火球，烈焰騰空而起，竟將寒夜點亮。剛從睡夢中驚醒的波斯人，顧不上衣冠不整，手裡擎著波斯長刀和其他武器，吶喊著衝出大火。阿拉提姆爾領頭跳出來，迎面就是劈頭蓋臉的火箭。阿拉提姆爾端得是十分兇猛，將手中的長刀揮舞得虎虎生風，火箭紛紛掉落在他的周圍，借著火光，阿拉提姆爾努力向前望去，他要看清楚這攻擊究竟來自於什麼人。
但攻擊一方並不准備給他任何機會。幾輪火箭放完，眼看所有的帳篷都成了熊熊燃燒的火海，全部波斯人都被逼出了帳篷之外，有幾個手腳不利落的已經被箭射翻在地，又一輪實打實的殺