他這一生見過許多死屍，各式各樣的死狀，有無辜枉死的，有惡貫滿盈的，有慷慨就義的，有卑微怯懦的……他已經學會了平靜地面對這許多死亡，就像大人所說的那樣，只將他們當作探案的線索，而不投入作為人的情感。但是今天，不知道為什麼，當李元芳面對沈庭放的屍體時，他的心中突然湧起的，既不是驚詫也不是疑惑，而是一種令他自己也感到十分意外的*，似乎他長久以來都在期待著看到這個人的死，死在自己的面前，死得越恥辱越可鄙越好，越能讓他從內心深處感到滿足……
身後的阿珺在急切地問：「李先生，我、我爹爹他怎麼了？」李元芳轉過身，沉悶地答道：「阿珺姑娘，沈老伯亡故了。」阿珺的眼睛頓時瞪地大大的，似乎一時不能相信李元芳的話，她仔細觀察著李元芳的表情，終於明白對方是在陳述一個確切的事實，眼睛裡慢慢湧起淚水，朝前跨了一步，輕聲說：「李先生，讓我進去看看。」
李元芳往旁邊微微挪動身體，將阿珺讓到門前。阿珺站在門口，直勾勾地瞪著父親的屍體看了半晌，沒有尖叫也沒有痛哭，只是緩緩靠到門檐上，淚水靜靜地淌下來，喃喃自語：「爹爹，爹爹，你終於還是有這一天……」她抬手拭去眼淚，舉步就要往屋裡走，卻被李元芳伸手擋住了。
李元芳輕聲道：「阿珺，如果你信任我，就留在外面。我先進去察看。」阿珺淚水充盈的眼睛探究地看著李元芳的臉，終於點了點頭。
李元芳正要朝屋內邁步，前院東廂房內突然傳來一陣紛亂的響動，緊接著就聽到韓斌大叫起來：「阿珺姐姐！哥哥！老奶奶醒了，哎喲！」
「咣當」一聲響，似乎有什麼東西撞到了地上。李元芳和阿珺不由互相對視一眼，又一齊緊張地朝前院望去，東廂房裡的響動越來越大，韓斌在一個勁地喊著：「哥哥！姐姐！快來呀！啊，老奶奶，你要去哪裡？！」
李元芳低頭看著阿珺的臉，盡量語氣和緩地商量道：「阿珺，你去前面看看好嗎？我留在這裡。」阿珺咬著嘴唇，臉色煞白，但還是點了點頭，極低聲地道：「好，李先生，這裡就全交給你了。」說著，她一扭身，腳步匆匆地便往前院走去。
李元芳目送阿珺的身影轉過堂屋，方才再次迴轉身，邁步走入沈庭放的房間。這套正房分三個開間，正中這間對門放著書桌和椅子，後牆下置著狹長的條案，還有兩排書櫃分別靠在左右兩側的牆上，看格局應該是沈庭放的書房。左右兩面牆上還各垂著幅藍色的麻布簾帷，是通往兩邊偏房的。
李元芳站在書房正中，環顧四周，白灰糊的牆壁上什麼都沒有，一片空白中滲出股陰森凄涼的味道。書桌上的燭燈橫躺下來，燭油流到桌面上，將桌上的幾張紙染得斑斑駁駁。除此之外，桌上的筆架、硯台、水缸等等文房用具也一概橫七豎八，幾本書籍和卷冊或胡亂地攤開，或垂落在桌側，地上更是滾散著好多書籍，被十分明顯的足跡踏得污濁不堪。
李元芳收回目光，蹲下身子，細細觀察起躺在面前的屍體。他伸出手，輕輕觸碰了下死者的面頰，還能感覺到微弱的彈性和溫度，說明死了才不久。沈庭放的整張臉都漲成黑紫色，臉上原來就密布的疙瘩和坑窪愈加腫大，將五官都擠到了一處。他的雙眼上翻，眼白全部*成了紅色，嘴大張著，白色的口沫從嘴角邊一直淌到顎下，灰色的鬍鬚亂七八糟地糊在嘴巴四周。李元芳愣愣地盯著這張臉看了許久，一時間竟有些神思恍惚，自己也不知道在想些什麼。只覺得頭腦昏沉沉的，胸口陣陣翻湧，噁心地幾乎就要吐出來。
門口有人在喊：「李兄，這是怎麼回事？！」李元芳掉頭，見梅迎春大大的個子攔在門前，立時就把早晨的光線擋去了一大半。李元芳招呼道：「梅兄，你來得正好。沈庭放死了。」梅迎春趕緊跨入房門，來到李元芳身邊，也蹲在屍體旁。
李元芳問：「梅兄，你怎麼過來的？」梅迎春一邊上下左右地打量著沈庭放的死狀，一邊答道：「昨天咱們救下的那個大娘一早醒了，便大呼小叫地要去找什麼兒子，還拚命要下床走人。可她身體虛弱，昨天冰水泡過之後，手腳也有些凍傷，根本邁不動步子，剛下地就又摔倒了。斌兒攔不住她，在那裡又跳又叫，把我和狄兄都吵醒了。」李元芳點頭：「我方才在這裡也聽到了，就讓阿珺姑娘先過去。」
梅迎春緊蹙雙眉道：「是啊。我和狄兄剛去東廂房安頓那位大娘，阿珺也過來了，幫著一起把那位大娘又扶上了床，還拚命安撫她，勸她先安心養病。可我就看阿珺的神色不對，問她是怎麼回事，她才告訴我說沈庭放出了事，我就趕過來了。」李元芳點頭：「今天一早我在院中散步時碰上阿珺，她說要來伺候沈庭放起床，我們一塊兒過來，便發現沈庭放已經死了。」
梅迎春問：「李兄，你已經在檢查屍首了？可看出什麼端倪來？」李元芳指了指沈庭放的臉：「你看，他的臉扭曲成這個樣子，似乎是看到了什麼令他感到萬分恐懼的事情，還有這滿臉的黑紫和嘴邊的白沫，都像驚嚇過度所致。」梅迎春緊抿著嘴唇，連連點頭。兩人又一齊往沈庭放的身上看去，只見他的兩手呈抓握狀，痙攣地僵直在身體前方，胸口和肚腹上好幾個血洞，冒出的鮮血將所穿的灰布袍衫染得猩紅片片，散發出一股令人窒息的血腥氣。
梅迎春仔細辨別著沈庭放身上的傷口，低聲道：「看樣子是被利器扎傷，是匕首嗎？」李元芳也凝神細看傷口，思索了一會兒，才搖頭道：「我看不像匕首。像剪刀。」
「剪刀？」梅迎春詫異道。「嗯。」李元芳指著沈庭放胸口的傷口道：「你仔細看，此處的傷口其實是兩個小傷口緊湊在一起。還有這裡，這左腹的傷口也是如此。所以我斷定，兇手應該是手持剪刀向沈庭放捅過來，但這個兇手行兇的意志和魄力似乎有限，捏剪刀的力度不夠，兩個刀鋒分開，故而形成了兩個緊連在一處的傷口。」
梅迎春聽得連連點頭，又指著沈庭放的手道：「看樣子這老頭子還想和對方搏鬥，可惜力有不及，終於還是被害了。」李元芳也贊同地點頭，想了想，又道：「我覺得沈庭放是認識那個兇手的。」
「哦，為什麼？」
「如果這兇手只是個入室行兇的陌生人，一見之下，沈庭放的表情應該首先是驚詫。假設這個兇手二話不說就動手的話，沈庭放的臉上肯定更多地是驚慌和憤怒，而不該是如此深刻的恐懼神情。但從沈庭放現在的狀況來看，他的恐懼已經達到了一種程度，似乎光這種恐懼感就足以置他於死地。」
李元芳再次將那些傷口指給梅迎春看：「而且你看這些傷口，刺殺的部位雜亂無章，傷口又淺，基本都不在致命的位置上，一望而知，這兇手是個完全沒有經驗的生手，行兇的時候慌亂非常。更重要的是，以我的經驗來看，這些傷口雖然看上去兇險，但根本不足以致命。沈庭放就這麼死了，要麼是他長期患病，身體太弱，以至於受了這些傷就難以支撐，要麼就是因為驚嚇過度而心神渙散，肝膽俱裂，所以才死得如此迅速。」
梅迎春聽得入神，半晌才讚歎道：「李兄，看來狄仁傑大人的當世神探之稱還真不是浪得虛名，李兄你這個侍衛長，斷起案來竟也如此胸有成竹。」李元芳輕輕嘆了口氣，低聲道：「跟在大人身邊這麼多年，哪怕就是看也該看會了。不過和大人比起來，我還差得太遠……」
兩人從屍體邊站起來，一起環顧屋子四周。梅迎春道：「我在門外看見一行足跡，通到後牆根處，應該就是兇手出入的痕迹吧。」李元芳點頭：「目前看起來這是唯一外人侵入的痕迹。」梅迎春想了想，突然問：「為什麼只有一行足跡？而不是一出一入兩行？」李元芳道：「這個問題我剛才就想過了。昨晚至現在的雪一直沒停過，風也很大，雪地上的足跡沒過多久就會被後下來的雪和風刮來的雪蓋上。屋外的這行足跡還在，只能說明兇手其實剛剛逃走不久。」
「剛逃走不久？！」門口有人一聲驚呼。梅迎春和李元芳一起往外看去，狄景輝不知道什麼時候也來到了屋前。看見他，李元芳皺眉道：「你不在前面陪著阿珺他們，跑到這裡來幹什麼？」狄景輝大聲說：「我來看看有沒有可以幫忙的啊！阿珺好不容易把那老大娘又哄睡著了，現在帶著斌兒給大家做早飯去了。我在前面也沒啥可乾的，就過來看看咯。」
梅迎春忙問：「阿珺還好吧？」狄景輝嘆口氣：「眼睛紅紅的，倒也忍著沒哭，她要忙的事情太多，剛才看我要過來，還說一切都託付給我們了。什麼時候我們察看完了，就叫她一聲，她來給老頭子收殮。」
李元芳若有所思地問：「她沒說要報官嗎？」狄景輝邊往裡走邊回答道：「沒有啊。她在等我們替她做決定。」梅迎春追問：「她是這麼說的？」
「是啊，怎麼了？」狄景輝看看梅、李二人。三人頗為感慨地互相對視，心裡對阿珺的憐愛之情陡然又增加了幾分，大家都很清楚，阿珺之所以把決定權交給他們，一方面是出於信任，另一方面也是考慮到