北都太原，狄家老宅。
太原城北，仁興坊中，一座五間六進的大院落，烏頭大門，素瓦白牆。院內迴廊勾連，欞格雕花，素樸卻不簡陋。沿牆栽著的是一排排翠竹，在這深秋之際已帶上滿身的枯黃。幾棵參天的大槐樹，再加錯落的幾柱海棠，也只能給這略顯蕭瑟的院落增加一點點有限的綠意。
狄春站在第一進的院中，口沫橫飛地指揮一眾家丁從他帶來的幾輛馬車上往下卸貨。身邊還圍著好幾個丫環婆子，正七嘴八舌地和他聊著天。
正亂著的時候，突然一人三步並作兩步，像一陣風似的颳了進來，伸手往狄春肩上狠狠地拍了一掌。狄春給拍地一呲牙，正要發作，卻見面前站著的這人滿面春風地沖著自己笑。
狄春驚喜地大叫：「三少爺！」
「狄春你這小廝，幾年沒見，你可發福不少啊。看來跟著我爹，伙食還算不錯。」被稱為三少爺的人一邊上下打量著狄春，一邊點頭微笑。只見他劍眉朗目，挺直的鼻樑下一抹濃黑的唇髭，修飾得十分精心。身上一襲黑色嵌金銀絲的錦袍，束條亮銀色革帶，越發顯得蜂腰鶴臂，氣度洒脫。他正是狄仁傑的小兒子狄景輝。
狄春不好意思地撓撓頭，笑道：「三少爺，您還不知道咱們家老爺嗎？跟著他老人家，吃飽是沒問題，好不好就另說了。」
狄景輝爽朗地大笑起來，眼睛掃了掃貨車，問道：「狄春，我爹什麼時候能到家？」
狄春忙從懷裡掏出一封書信，遞給狄景輝：「三少爺，這是老爺給您的書信。小的臨出發前，老爺吩咐說他比小的晚三天走，估摸著後天應該就能到了。」
狄景輝接過書信，並不拆封，又問：「這次歸鄉很是匆忙啊。此前一點沒有聽到風聲，你知道是怎麼回事嗎？」
「這個小的就不清楚了。好像皇帝突然就准了老爺致仕，咱老爺也說走就走了。三少爺，要不您先看看老爺信里是怎麼說的？」
狄景輝一皺眉，道：「信里會怎麼說？我爹那個人，我太清楚了。信里除了些冠冕堂皇的套話，他什麼都不會寫。這書信還是待我送給母親，讓她老人家去看吧。」
說著，他又微微嘲諷地一笑：「女人究竟是女人。這種朝秦暮楚，反覆無常的作風也就是我爹能侍奉的了啊。」
狄春哎喲一聲，道：「三少爺！您說話怎麼還是這麼不小心啊？」
「怎麼了？這裡又沒有外人。難道不成你要去告我的惡狀？」
「打死小的也不敢啊。只是，老爺回來時要聽到這話，又要對您生氣了。」
「呵呵，反正不管我說什麼他都會生氣，我倒還不如想說就說。我爹他們這些士人官宦侍奉女主久了，成天價峨冠博帶，言不由衷，滿嘴裡說不出半句實話。狄春，你可別也學出一付扭捏作態的樣子來。」
「我……」狄春面紅耳赤，無言以對。
狄景輝一拍他的肩：「好了！不談這些。你好久沒回太原了，今天晚上我帶你出去好好玩玩，怎麼樣？！」
「三少爺，小的不敢啊。」
「有什麼不敢的？我勸你還是抓緊這兩天吧，等我爹後天一到家，你就是想玩也沒機會了。這樣吧，今晚咱們就去我在東市的那間酒肆，胡姬美酒，可都是太原城的一絕，今夜咱們不醉不歸！」
狄春還在猶豫不決，狄景輝不耐煩地一揮手：「就這麼定了。我這就去給母親請安，你略等我一會，咱們立刻就出發。」
他轉身剛要邁步，突然抽了抽鼻子，仔細打量著狄春，問道：「你身上怎麼有股子香味？」
「啊？」狄春想了想，恍若大悟：「哦，是那位恨英山莊夫人的名帖。」說著，他從懷裡掏出素箋，遞給狄景輝。
狄景輝接過素箋，看了看，臉上掠過一絲不易察覺的厭惡之色，問：「你怎麼有這個？」
狄春把替狄仁傑送名帖到恨英山莊的經過說了一遍。
狄景輝聚精會神地聽完，手一揚，將素箋甩回到狄春懷中，淡淡一笑道：「這麼說你看見那個女人了。怎麼樣？端的是傾國傾城吧？」
狄春呵呵傻笑，並不答話。
狄景輝也不追問，抽身往內堂而去，走了兩步，卻突然又想起了什麼，轉身道：「我爹他不會是一個人回來吧？」
「當然不是，老爺和李將軍一起來。」
「李將軍？」
「哦，就是老爺的衛士長，李元芳李將軍啊。」
「李元芳？」
「是啊，就是……」
狄景輝打斷狄春的話：「我知道了，李元芳，這些年我聽這個名字耳朵都要聽出老繭來了。他來幹什麼？」
「小的不知道。不過老爺到哪兒都帶著李將軍的。」
「出去辦差要帶著，如今回家也要帶著嗎？」
狄景輝想了想，又道：「看來這個李元芳果然是個人物啊。聽說年紀不過三十齣頭，跟著我爹就一路升到了朝廷的正三品大將軍。沒想到我爹回家也要帶著他，我還真沒見過我爹對哪個人這麼倚重過呢。」
狄春熱切地介面道：「那當然。李將軍是大英雄，老爺很信任他的。」
狄景輝哼了一聲：「大英雄？這世上真的有大英雄嗎？骨子裡不還都是凡夫俗子，最多不過比大家更道貌岸然些罷了。」
狄春趕忙辯解道：「三少爺，李將軍不是道貌岸然，他是個真英雄。」
狄景輝注意地看了狄春一眼，意味深長地點點頭，道：「很好，我還真想見識見識這個人了。」
說著，他再次邁步往內堂方向走去，一邊走一邊說：「狄春，我知道讓你去酒肆你心裡不安。告訴你，後天父親回府時，我會給他辦接風宴，就要讓我那酒肆里最好的廚子來做一桌北都一流的宴席。今晚你這個大管家就當去檢視食物風味吧。」
太行山麓。
一條曲折的山道上，秋風烈烈，吹起滿地黃葉。兩匹駿馬一路疾馳，馬蹄踏在黃葉之上，如在金色的河流上飛舞，清脆的足音在群山中回蕩。
「大人，我們從晌午出發，一路賓士到現在，該歇歇腳了。」李元芳一邊躍馬飛奔，一邊向身邊馬上的狄仁傑叫道。
狄仁傑也邊催馬快跑，邊高聲回答：「怎麼了元芳？我一個老頭子還沒喊累，你倒要歇了？」
「大人！不是我累了，是您的馬累了！」李元芳雙腿猛地一夾，座下駿馬往前猛衝過去，立時攔到了狄仁傑的前面，他輕輕伸手一攬，就將狄仁傑的馬韁繩牢牢地抓在手中。那馬一聲嘶鳴，連踏了幾下蹄子，便乖乖地停了下來。
「呃？元芳，你這是何意？」狄仁傑喘著粗氣，疑惑地看著李元芳。
「大人，您看看它。」李元芳輕輕拍打著狄仁傑的坐騎，狄仁傑低頭一看，只見這馬渾身大汗，汗水順著鬃毛往下直淌，雙腿能明顯地感覺到馬的身子在微微顫抖，四個蹄子輪番踩著地，似難維持重心。
「它，它怎麼會這樣？」狄仁傑疑道。
「今天您趕得太急太快了。」李元芳道。
「不對啊，驛站明明把最好的馬匹換給了我們，再說你的馬不是還好好的？」
李元芳淡淡地笑了笑，眼神朝狄仁傑腰身隨意地一瞥。狄仁傑低頭看看自己，也不由釋然而笑了。
李元芳跳下馬來，站在狄仁傑面前，向他伸出右手道：「大人，這馬再騎下去會有危險的。請您下馬，我陪您走一段。到前面您換我的馬。」
狄仁傑無可奈何地翻身下馬，李元芳牽起兩匹馬，慢慢跟隨在他的身邊。兩人一時無語，默默地走了一段，狄仁傑長嘆一聲，道：「元芳啊，你可知我今日為何如此匆忙趕路？」
李元芳搖搖頭。
狄仁傑四下張望著，嘴裡嘟囔道：「應該就在這附近了。」忽然，他眼前一亮，快步朝前面的一個陡坡走去，李元芳看看那條小路極為細窄，搖搖頭，將兩匹馬系在旁邊的一棵樹上，趕緊跟了上去。
兩人三下兩下爬上陡坡，眼前頓時豁然開朗，腳下群山綿延，雲深霧遮，舉頭望去晴空如洗，只有幾縷淡淡的雲絲在很遠的天際漂浮。狄仁傑無限惆悵地嘆了口氣，道：「元芳啊，整整三十年之前，我就走過這同一條路。」
「三十年前？」
「是啊。那時候我經老師閻立本推薦，從汴州判佐升任并州法曹，就是經由這太行山，一路北行，去到太原。當年，我正是走到這個地方，遙想致仕賦閑在河南別業的老父，南望河陽，感慨萬千，淚沾衣襟，方才深深體會到『忠與孝原非一遍，子和臣情難兩全』的道理啊。未曾想，這三十年一轉眼就過去了。而今我自己也到了致仕賦閑的時候，竟然走的還是這同一條路。」
狄仁傑說著，眼眶不禁有些濕潤，他按捺下心潮起伏，看看身邊的李元芳，笑道：「三十年前，你還剛剛出生吧。和你說這些，恐怕是難以得到共鳴啊。啊？是不是？元芳？」
李元芳溫和地笑了笑，道：「