布朗神父總是聲稱，他在睡眠中解決了這個疑難問題。這樣說倒也不錯，只是表述方式與實情有些出入，因為恰好是他正常睡眠受到干擾的那一刻，他才有了靈感。這天一大早他就被叮叮噹噹的錘擊聲驚醒了，那是他公寓對面在建的一座大樓那裡傳來了的；這座龐大的新建公寓樓大部分仍覆蓋著腳手架，施工牌上註明，它的承包商和所有者是斯溫登一桑德公司。錘擊聲時有時無，很有規律，而且清晰可辨。這是因為，斯溫登一桑德公司專門採用美國式的水泥樓板鋪設法。儘管這種新型施工方法，如它在廣告中所稱，具有地板光滑平整、堅固耐用、不易滲漏，一勞永逸等優點，但在施工過程中，必須使用重型工具緊固特定位置。然而，布朗神父會儘力從這種噪音中獲得少得可憐的寬慰，說它總是在早彌撒之前叫醒自己，與提醒人們的教堂鐘聲作用類似。他還說，不管怎樣，對於基督徒來講，釘鎚的敲擊聲和教堂的鐘聲都具有某種醒世的詩意。不過，事實上，布朗神父對於大樓施工心存不安，另有原因：傳言中可能發生的勞工危機，也就是媒體堅稱的工人罷工，猶如烏雲罩頂，隨時威脅著這座施工中的摩天大樓。實際上，假如危機爆發，那將是全面停工的局面。但布朗神父著實擔心的是，這種事是否會發生。有待澄清的問題是，究竟是持續不斷的敲擊聲，還是隨時會發生的停工更讓人揪心。
「就我個人的喜好和願望而言，」布朗神父透過貓頭鷹眼般的眼鏡片，凝視著宏偉的建築說，「我寧願它能停工。但願所有正在蓋的大樓在腳手架被拆除之前都停工。房屋建築最終都能完工，似乎是件令人感到惋惜的事。那些精巧別緻的白木腳手架，沐浴著燦爛的陽光，顯得多麼清新鮮亮、充滿希望。可是人們常常要完工，房子一建好，它就變成了墳墓。」
布朗神父收回目光，轉身要走時，差點兒和另一個人撞了個滿懷，此人急匆匆穿過馬路，沖他走來。神父雖與他只有一面之交，但對他是什麼人一清二楚，此時看到他一下子就能想到，情勢有些不妙。這個馬斯提克，五短身材，方頭方腦，長得根本不像歐洲人，但他的一身裝束花里胡哨，似乎是刻意要歐化自己。但布朗神父最近碰見他和建築公司的小桑德交談，這讓神父不太高興。這位馬斯提克領導著一個新成立的工業組織，該組織初登英國工業政治舞台，是兩個陣營中的極端勢力催生的產物；它的成員不屬於任何工會，而且大多是來自國外的勞工，由該組織成批派遣到眾多公司務工。很顯然，他目前正盤算著要向這家建築公司派遣勞工。簡單地說，他正在與這家公司談判，設法排擠其中的工會組織，向這家公司派遣大量勞工，破壞醞釀中的罷工行動。布朗神父參與了他們的幾次討論，從某種意義上說，他受到雙方的邀請。不過，資方代表們都宣稱他絕對是個布爾什維克主義者，而真正的布爾什維克主義者們則信誓旦旦地說，他是個死抱著資產階級意識形態不放的反動派，由此推論，他在討論中講了一番大道理，結果鬧得雙方都不領情。然而，馬斯提克此次帶來的消息非同小可，事態已惡化到遠非一般性爭吵的程度。
「他們叫你趕緊過去，」馬斯提克說的蹩腳英語，有濃重的口音。「有人揚言要殺人。」
布朗神父一言不發，跟在馬斯提克身後，走上幾道階梯，來到處在施工中的建築平台上。他看到了幾張熟面孔，建築公司的頭頭腦腦都聚集在這裡。公司的前首腦也赫然出現在這群人之中，不過，這位首腦一度是神龍見尾不見首。至少他頭上戴著的貴族小冠冕，就如一團彩雲罩住了他。換句話說，斯塔尼茲勛爵從公司退休後，旋即進入了上議院，自此便從眾人的視野中消失了。他後來的幾次露面都給人萎靡不振、寡然無趣的感覺，但這一次則大不一樣，跟馬斯提克的臉色一樣，他也是一臉冷峻，看著有些嚇人。斯塔尼茲勛爵身材瘦削，一張長臉，眼窩深陷，金黃色的頭髮已很稀疏，近乎禿頂了。在神父見過的人中，他是說話最油滑的一位。在牛津大學的畢業生中，他算是出類拔萃、無人能敵的天才，在說出「毫無疑問你是對的」這句話的時候，能夠讓人品出不同的味道，變成了「毫無疑問你認為你是對的」或者「你認為是這樣嗎？」這種隨口一說的話，從他嘴裡出來便夾雜著一股酸腐氣，讓人聽著還有「你也只能這樣想罷了」的話外音。但在布朗神父想像中，勛爵不僅感到百無聊賴，而且還依稀流露出一些怨憤，至於他心懷怨憤的根由是自己被迫中斷逍遙自在的神仙生活，趕來解決勞資糾紛，還是僅僅因為雙方都不再聽從他的號令，就不得而知了。
總而言之，布朗神父更喜歡公司中那些帶有資產階級氣息的夥伴，休伯特·桑德爵士和他的侄子亨利，雖說他私下裡也懷疑這倆人是否真有深刻的思想。不錯，休伯特·桑德爵士已成了報界寵兒，聲名大噪；他既是體育賽事的贊助人，也是在第一次世界大戰期間和戰後成功應對數次危機的愛國者。他曾獲得法國頒發的傑出貢獻勳章，以他當時的年齡，能夠獲此殊榮的人極其罕見。此後，他又成功解決了軍工廠工人造成的種種麻煩，因而被譽為業界所向披靡的帶頭人。他被稱為『強人』；但那並不是他的本意。實際上，他是個虎背熊腰、熱情友好的英國人；一名游泳健將；一位心地善良的紳士和令人讚賞的志願軍中校。確實，他渾身上下都充溢著只有軍人才會有的那種氣質。雖然他已經開始發福，但還保持著挺胸疊肚的身姿。他的面孔已然顯得暗淡無光，憔悴失色，但捲曲的頭髮和鬍鬚依然呈現著棕色的光澤。他的侄子則是個健壯結實的年輕人，舉止魯莽、敢打敢沖，從粗壯的脖子上冒出一個相對較小的腦袋，讓人感覺他遇事總會以腦袋做衝鋒；他的這種姿態，在那副夾在咄咄逼人的獅鼻子上的眼鏡反襯下，又平添了幾分儒雅和孩子氣。
此前，布朗神父早已見識過這裡的一切，大致還是像往常一樣，只是此刻大家的目光都聚焦在一件新東西上。只見在橫七豎八的木架中央釘著一大張隨風擺動的紙片，上面的字都是大寫，字體粗獷，張牙舞爪，似乎寫字的人要麼是文盲，要麼是有意營造煽情效果，假裝不識字。只見紙片上寫著：「勞工委員會警告休伯特·桑德，膽敢降低工人工資或讓他們歇工，後果自負。明日一旦貼出上述公告，他將在人民正義的拳頭下送命！」
斯塔尼茲勛爵剛看完那張紙片上的內容，正轉身回來。他的目光穿過眾人，落在他的夥伴布朗神父身上，怪腔怪調地說：「他們要的是你的命。顯而易見，我是不值得他們動手的。」
布朗神父以往數次體驗過的那種幻念，就在此刻憑空再次浮現，猶如靜電砰然爆發一般漫無目的地刺激著他的大腦。他有種奇詭的念頭，感覺說話的這個人不可能被人殺害，因為他早已離開了人世。神父自己也爽快地承認，這個念頭的確荒唐透頂。但是神父看到這位貴族老夥伴時總是有種說不出的彆扭，無論是他那種心灰意冷、超然世外的神情、慘白的氣色，還是他那冷冰冰的眼神。「這個傢伙，」神父兀自不無惡意地聯想到，「有雙綠眼睛，看著好像他的血液也是綠色的。」
不管怎樣，休伯特·桑德爵士的血肯定不是綠色的。他的血是鮮紅而火熱的，正湧上他飽經風霜、爬滿皺紋的雙頰；他激情洋溢，活力迸發，完全是一個心地善良的人出於義憤才會有的自然、純凈的表現。
「我這輩子，」桑德爵士鏗鏘有力又帶著顫音說，「還從沒見過有人竟然這樣說我，用這種事來對付我。我或許有不同見解——」
「我們誰都不能在這種事上有分歧，」爵士的侄子耐不住性子打斷他。「我一直在儘力和他們友好相處，可這樣就有點兒過分啦。」
「你不會真的認為，」布朗神父加入了他們的爭論，「你那些工人——」
「我說過，我們曾有過分歧，」老桑德聲音依然顫抖著說，「老天可以作證，我從來就不贊同利用廉價勞力來威脅英國工人——」
「我們誰都不想這樣，」小桑德說，「可是，叔叔，如果我真的了解你的話，這事差不多都確定了。」
他停頓了片刻，然後接著說：「我覺得，就像你說的那樣，我們的確在細節上存在一些分歧，但在實質性的政策上——」
「親愛的亨利，」老桑德此時心平氣和地說，「我希望我們之間不存在任何實質上的分歧。」不過，任何了解英國國情的人都能從剛才那句話中推斷出，倆人之間其實存在著相當大的分歧。事實也的確如此，他倆之間的差異其實是反映了英國人與美國人之間那種固有的差別。叔叔秉承英國人的傳統理想，視工商業為身外之物，總想以自己是鄉土紳士為託辭而遠離工商業；而侄子卻奉行美國人一心一意投身於工商業的理想，像一個機械師熟知機器工作原理那樣徹底掌握公司經營之道。事實上，他的確和眾多機械師打成一片，熟悉本行中的大部分工藝流程和經營技巧。不僅如此，促使他這樣做的部分原因是，他要以僱主的身份督促自己的手下努力勝任本職工作，但同時又以某種隱晦的方