大家一致認為馬洛伍德修道院的義賣集市（在芒特伊格爾勛爵夫人的慷慨許可下）取得了巨大成功；那裡有深受人們喜愛的木馬、鞦韆和穿插的小表演，逗得大家都很開心；我還要提一下慈善，那可是整場活動的重中之重，不過要是有誰能告訴我在做什麼慈善活動就好了。然而，我們在這裡只關注當中的幾個人；尤其是那三位，一位女士和兩位紳士，他們正從兩個最大的帳篷或亭子中間穿過，高聲大爭辯著走來。他們的右手邊是神山大師的帳篷，就是那個聞名遐邇、通過水晶球和看手相來占卜命運的算命先生；那是一頂深紫色帳篷，周身上下用黑黃兩色繪滿了手腳攤開的亞洲神像，就像八足動物一樣揮動著無數條臂膀。那或許象徵著神靈隨時會下來幫助帳篷里的人；那或許僅僅暗示，一個理想的手相家就應該儘可能多長几只手。另外一邊則是顱相學 家弗洛索的帳篷，相比之下就要樸素得多；上面簡單地飾有蘇格拉底和莎士比亞的頭顱分析圖，那兩人的顱骨顯然都屬於凸起型。不過這些圖只是用黑白兩色繪製，並標註著數字和簡要說明，正符合純理性科學的嚴謹風格。那個紫色帳篷的入口像個漆黑的洞穴，裡面也是恰如其分地悄無聲息。但是顱相學家弗洛索，形容消瘦、衣著寒磣、膚色黝黑、蓄著令人難以置信的大黑鬍子，此時卻站在自己的神殿外頭，扯著嗓門漫無目的地大嚷大叫，解釋說每個過路者的頭顱，一經檢查，無疑都會跟莎士比亞的頭顱一樣凸起。事實上，那位女士一出現在兩家的帳篷之間，警覺的弗洛索就撲了上去，擺出古老的行禮姿勢獻殷勤，提出要摸一摸她頭上的隆起部位 。
她本打算禮貌地加以拒絕，實際表現卻顯得相當粗魯；但是你一定得原諒她，因為她正在與人爭辯什麼。你一定得原諒她，或者說無論如何得原諒她，也因為她是芒特伊格爾勛爵夫人。不過，從任何一種意義上說，她都不是無足輕重之人；她既端莊秀美，又野性十足，深陷的黑眼睛裡露出一種相當饑渴的眼神，笑容之中也含有某種急切的、甚至是有點狂熱的神情。她的裙裝在當下看來甚是怪異；因為那是第一次世界大戰前的風格，現在大戰已成過往，留給人們的只有沉重的心緒和回憶。那裙裝確實跟那紫色帳篷很像；都是某種半東方的風格，上面繪著具有異國情調的神秘圖案。但是人人都知道芒特伊格爾夫婦瘋瘋癲癲的；一提起她和她丈夫如何迷戀東方教義和文化時，人們通常都會這麼說。
勛爵夫人的怪誕跟兩位紳士的傳統形成了鮮明的對比，他們像古代人那樣裹得嚴嚴實實，上至他們鮮艷的大禮帽，下至手套的指尖都毫無例外。然而即便如此，也還是有區別的；因為詹姆斯·哈德卡斯爾能讓自己看上去既得體又高貴，湯米·亨特則只是顯得得體卻很平庸。哈德卡斯爾是個有前途的政客；在社交場合顯得對事事都感興趣，但政治除外。或許他會悲觀地解釋說每個政客都註定是有前途的。不過說句公道話，他常常表現得像個善於表演的政客。然而，集市上卻沒有給他留個紫色帳篷，供他表演。
「就我而言，」他說著眯起眼睛隔著他的單片眼鏡往外看，那是他那張僵硬、冷峻的臉上唯一的亮點，「我認為我們先要窮盡催眠術的種種可能性，然後再談論魔法。奇特的心理力量無疑是存在的，即便是在明顯很落後的民族。托缽僧就有過絕妙無比的舉動。」
「你是說騙子 嗎？」另外一個年輕人問道，他的懷疑中透著一股天真。
「湯米，你就是傻，」那位女士說。「為什麼不懂的事情你還要瞎摻和呢？就像個小學生，大聲嚷嚷說自己知道戲法是如何變出來的。那太像生活在維多利亞時代早期的人了——那種小學生式的疑神疑鬼。至於催眠術，我懷疑你們是不是把它誇大到了——」
正在這時，芒特伊格爾勛爵夫人似乎瞥見了某個她想要找的人；一個穿著黑衣、身材粗短的身影，正站在一個亭子里，那裡有群孩子正對著桌上醜陋無比的飾物扔套圈呢。她一個箭步衝過去，嚷嚷道：
「布朗神父，我正找你呢。想問你點事：你相信算命嗎？」
被問者甚是無助地看著自己手中的套圈，最終開口說：
「我不知道你所說的是哪種意義上的『相信』。當然，如果說那一切都是騙局的話——」
「哦，但是神山大師可不是什麼騙子，」她叫起來。「他可不是普通的魔術師或者算命先生。他願意屈尊在我主辦的活動中給人算命可真是莫大的榮幸；他在自己的國家是個偉大的宗教領袖；是一位先知和預言家。就連算命他也不是算你能否發財之類低俗的東西。他會告訴你偉大的精神真諦，關於你自己，關於你的理想。」
「正是如此，」布朗神父說。「那正是我反對的。我正想說如果一切全是騙局，我倒不會這麼在意了。跟集市上兜售的大部分花哨的東西沒什麼兩樣，都算不上是騙局；而且，在某種程度上，那不過是一種惡作劇。然而要說它是一種宗教，要揭示什麼精神真諦的話——那就跟地獄一樣邪惡了，我是唯恐避之不及的。」
「那有點像悖論，」哈德卡斯爾微笑著說。
「我不認為其中存在任何悖論，」神父思忖著說。「那在我看來再清楚不過了。我想如果有個人偽裝成德國間諜，向德國人提供各種各樣的假情報，那倒沒有多大危害。但如果一個人把真相出賣給德國人的話——哦！所以我想，如果一個算命先生像那樣出賣真理的話——」
「你真的認為，」哈德卡斯爾陰沉著臉開口問道。
「對，」對方說：「我想他是在跟敵人進行交易。」
湯米·亨特嘎嘎笑了起來。「哦，」他說，「如果布朗神父認為他們只是行騙就還能算是好人的話，我認為他會把這個古銅色的先知看作一位聖人的。」
「我的表弟湯姆可真是不可救藥，」勛爵夫人說。「他總是處處想表現得自己是個行家，連他自己都這麼說。他是聽說大師會在這裡才匆匆趕來的，我想。他沒準還試圖挑戰佛陀或摩西呢。」
「我覺得你需要有人照顧著點，」那個年輕人說，圓圓的臉上綻開一個大大的笑容。「所以我就來了。不喜歡這個四處晃蕩的棕色猴子。」
「你又來了！」勛爵夫人說。「很多年前，在印度的時候，我想我們全都對棕色人種抱有那種偏見。但是如今了解到一些他們神奇的精神力量以後，我很高興地說我通達多了。」
「我們的偏見似乎背道而馳，」布朗神父說。「你是因為他的名望才原諒了他的棕色膚色；而我是因為他是棕色膚色才原諒了他的名望。老實說，我自己並不十分看重精神的力量。我更同情精神上的軟弱。但是我始終弄不明白，為何會有人僅僅因為他跟銅、咖啡、栗色啤酒、或者北方的那些渾濁溪流是同一種顏色就討厭他。但是，」他看著對面的那位女士，眯起眼睛，補充道，「我想我對任何棕色的東西反倒有些偏愛 。」
「你瞧！」勛爵夫人得意洋洋地嚷了起來。「我就知道你是在胡說八道！」
「哦，」那個受到委屈的圓臉青年嘟囔道。「別人明明說的合情合理，你卻偏說那是小學生在疑神疑鬼。什麼時候去看水晶球占卜呢？」
「你願意什麼時候就什麼時候，估計，」勛爵夫人答道。「事實上，並不是水晶球占卜，而是看手相；我想你會說那有什麼區別，都是胡說八道。」
「我想在合情合理和胡說八道之間還有折中的說法，」哈德卡斯爾微笑著說。「有些解釋很自然，一點也不荒謬；然而結果卻很匪夷所思。你想你想去試一試嗎？我承認自己可是心裡痒痒的。」
「哦，我對這種胡說八道可沒有什麼耐心，」那個懷疑論者氣急敗壞地說，他的圓臉因為不屑和懷疑已經漲得通紅。「你們儘管把時間浪費在江湖騙子身上好了；我寧願去套椰子。」
那個依然在近旁徘徊的顱相學家，一個箭步沖向入口處。
「頭骨，我親愛的先生，」他說，「人頭骨的輪廓可比椰子精緻多了。什麼椰子都比不上自己那最為——」
哈德卡斯爾已經一頭扎進了那紫色帳篷黑乎乎的洞口；他們聽見裡面有喃喃低語聲。當湯姆·亨特不耐煩地回應那個顱相學家，對自然科學和超自然科學之間的界限表現出令人遺憾的冷漠時，勛爵夫人也正要跟矮個子神父繼續爭論下去，但她突然驚訝地停了下來。只見詹姆斯·哈德卡斯爾又走出了帳篷，在陰鬱的表情和閃亮的單片眼鏡的映襯下，他的詫異顯得更加強烈和突出。「他不在裡面，」政治家唐突地說。「已經走了。有個老黑鬼，可能是大師的隨從，含混不清地跟我說什麼大師已經走了，因為他不願在此用神聖的秘密換取金子。」
芒特伊格爾勛爵夫人容光滿面地轉向其他人。「你瞧，」她叫起來。「我說過，他的境界可比你想像的要高出一籌！他討厭待在鬧哄哄的人群里；自己避世獨處去了。」
「抱歉，」布朗神父嚴肅地說。「或許我錯怪他了。你知道他去哪裡了嗎？」