弗朗博離開位於威斯敏斯特的辦公室，要在一隻小帆船上度過一個月的假期，可船實在太小，他大部分時間都在划船。此外，他還專撿東部鄉下的小河溝走。河小水淺，小船看似在草場與麥田上穿行，簡直像魔法船一樣。船艙只能容下兩個人，空間僅夠攜帶必需品。而弗朗博帶上的東西，以他與眾不同的觀念看來都是必要的。總而言之，可以概括為以下四部分：鮭魚罐頭，供他充饑果腹；上膛的手槍，供他爭勇鬥狠；一瓶白蘭地，以防他累昏過去；一位神父，以防他死在半路 。他輕裝出發，沿諾福克郡的小河緩緩前行，打算最後駛入湖區。但同時又流連於兩岸的果園與草場，以及映在水中的宅邸與鄉村。還悠哉游哉地在池塘與河彎處釣魚。不時又要靠岸登陸。
彷彿一位真正的賢哲，弗朗博的假期是漫無目的的；但是，又如同真正的賢哲，他也有他的理由。他此行有一個不那麼要緊的目的，如果達到了，能為假期錦上添花，就算達不到，也不會對它有絲毫妨害。幾年以前，他還是盜賊中的魁首，巴黎的紅人，那時他經常收到各種充滿狂熱內容的信件，有讚美的，有譴責的，甚至還有表達愛意的。但是只有一封，在他的頭腦中揮之不去。信封上蓋著英國的郵戳，裡面只有簡簡單單一張名片。卡片的背面用綠色墨水寫著一段法文：「若是你有一天金盆洗手、回心轉意了，請來寒舍一敘。我很想見見你，要知道，這個時代的所有名人我都見過了。你曾經設計驅使一位偵探逮捕了另一位偵探。這可以稱得上法國歷史上最絕妙的一幕。」卡片正面用正體印著：「薩拉丁親王，諾福克郡，蘆葦島，蘆葦屋」。
弗朗博那時並沒有把親王的事放在心上，只知道他來自義大利南部，是個傑出、時髦的人物。據說，他年輕時曾和一位已婚的貴婦私奔。這種小小的越軌行為在他的社交圈子裡不值一提，但它的悲劇結局，卻令人久久不能忘懷：那位飽受恥辱的丈夫墜落到了西西里的斷壁懸崖之下，據信是死於自殺。此後親王曾在維也納住了一段時日，但近些年他都是在疲於奔命的旅行中度過的。此時弗朗博像親王本人一樣，遠離了歐洲大陸的喧囂，定居於英倫一隅。他打算對親王在諾福克湖區的避世隱居之所做一次不期而至的拜訪。他拿不準自己能否找到那地方。說真的，那實在是個被人遺忘的小地方。可是，事有湊巧，他出乎預料地很快就找到了那裡。
某夜，他們將船泊在一處隱沒在長草與修剪過的樹木之中的河岸。辛苦地划了一天的船，兩人早早便已入睡。但天還未亮，他們就意外地被驚醒了。嚴格的說，是天還未被太陽照亮。一輪檸檬黃色的大月亮懸在他們頭頂的長草叢之上，夜空映出鮮明的紫羅蘭色，雖是夜晚，卻異常明亮。兩個人不約而同地陷入了對童年的追憶，在那段充滿奇異冒險的時光中，高大的野草總像樹林一樣蓋在我們頭頂。站在低矮的巨大月亮之下，雛菊和蒲公英都變得巨人般高大。這令他們想起了幼兒園的牆紙。這一處河床使他們沉浸在鮮花與矮樹叢之下，叫他們望著草叢目眩神迷。「好傢夥！」弗朗博說，「簡直是仙境啊。」
布朗神父直直地坐在船上，在胸前畫著十字。他的行為過於唐突，以至於他的朋友溫和地望著他，問他出什麼事了。
「寫作中世紀歌謠的人，」神父回答說，「比你更了解精靈與仙女。仙境中並不是只有美好的事。」
「胡說！」弗朗博說，「如此無邪的月亮之下只會有美好的事情發生。我等不及要去看看會有什麼事情。在我們化為塵土之前，這輩子恐怕都不會再見到如此的月亮與美景。」
「好吧，」布朗神父說，「我沒有說進入仙境總是錯誤的。我只是說那總是危險的。」
他們在漸漸變亮的河道上緩緩划動。天空中明亮的紫羅蘭色與月亮耀眼的金色都逐漸淡去，消逝在黎明前廣袤無邊、暗淡無光的宇宙中。金黃髮白的第一縷光線躍出地平線，他們前方的河上出現了一座小鎮或是小村的黑色身影。天色已亮，所有的事物都清晰可見，此時他們已徜徉在這座河畔小鎮的懸檐與橋樑下。那些房屋有著狹長的彎曲屋頂，好似在河邊低頭飲水，猶如一群紅黑相間的巨大牲口。黎明的天光延展變亮。已是早上，這座寂靜的小鎮里，在碼頭與橋樑上卻還不見人影。終於，他們見到了一位溫和、富態的人，穿著件襯衣，臉龐圓得像才落下去的月亮，紅色的連鬢鬍子散落在他下半張臉上。他正倚著測量潮水的標杆。弗朗博不假思索地從搖曳的小船上站起身來，向那個人大聲詢問，問他是否認識蘆葦島或是蘆葦屋。胖人的笑容更加燦爛了些，他隨手一指河前方的轉彎處。弗朗博只顧著向前划船，也沒再跟人家多客套幾句。
小船轉過一個個鬱鬱蔥蔥的河彎，又划過一段段滿是蘆葦的寂靜河道。就在搜尋即將變得單調乏味的時候，他們搖擺著轉過一個急彎，進入了一片寧靜的池塘或是湖泊，那裡的景色自然而然地吸引住了他們。在那片開闊水域的中央，有一座狹長低矮的小島被水流圍繞起來，島上有一棟狹長低矮的屋子或者說是別墅，房子是用竹子或某種結實的熱帶藤條建的。牆壁由淺黃色的竹子並排搭成，上面斜架著深紅色或是棕色的屋頂。長屋的其他部分無不如此。清晨的微風吹得島周圍的蘆葦沙沙作響，古怪的肋狀房屋在風中像巨大的排簫一樣發出鳴響。
「天啊！」弗朗博大叫，「就是這裡，終於到了！如果真有蘆葦島這麼個地方，一定就是這裡了。這要是蘆葦島，那一定就是蘆葦屋。我敢說那個胖子是個精靈。」
「也許吧，」布朗神父公證地評論道，「就算他是，他也是個壞精靈。」
就在弗朗博說話的同時，已將船靠向沒在蘆葦中的岸邊。兩人站上了狹長別緻的小島，走到古怪寂靜的房子旁邊。
房子背對著河道，這邊也是僅有的能登島的地方；正門在另一側，面向長島上的花園。來訪者順著屋檐下的小路繞過房子的三面。透過每一面牆上的窗戶，他們看到一個狹長而明亮的房間，用薄木板嵌壁，擺滿了鏡子，似乎是為一頓精美的午餐做好了準備。他們繞到前門，見到兩側裝飾著天青石藍色的花盆。為他們開門的是一位男管家，他的外表乏善可陳——高大削瘦、灰白頭髮、無精打采。他低聲說薩拉丁親王此時不在家，但用不了一小時就會回來。家中隨時恭候他與他的客人到來。弗朗博向他展示了那張帶有綠色墨水筆跡的名片，這令死氣沉沉的家僕羊皮紙般的面容上閃過一絲生氣。他用一種矯飾的禮貌建議陌生人留下來。「親王大人隨時可能回來，」他說，「要是與某位紳士失之交臂，他一定會萬分失望。按照他的吩咐，我們總會為他與他的朋友準備一點冷餐作午飯。我想他總希望這能派上用場。」
弗朗博對這次小小的探險抱有好奇心，他欣然接受邀請，隨著老人走進了裝飾淡雅的狹長房間。房間的陳設並無特別之處，唯一不太尋常的是一扇扇落地窗與一面面橢圓形的長鏡交替排列，使整個地方顯得既明亮又虛幻。在這裡用餐與在戶外無異。有一兩幅圖片靜靜掛在牆角，其一是個穿軍裝的年輕人的大幅黑白照片，另一幅是畫著兩個長頭髮的小男孩的紅色蠟筆素描。弗朗博問那個軍人打扮的年輕人是不是親王，男管家用簡短的話語給與了否定。他說，那是親王的弟弟，斯蒂芬·薩拉丁上尉。隨後，老人似乎突然沒了詞兒，失去了交談的興緻。
隨著精緻的咖啡與利口酒上桌，午飯進入尾聲。客人們被領著參觀了花園與圖書館，還見到了女管家——一位深膚色，相貌俊俏的女士，氣質高貴，彷彿石刻的聖母。只有她和男管家是親王從海外帶來的，其他僕人都是女管家新近從諾福克招來的。這位女士是安東尼夫人，但她說話時義大利口音很輕。弗朗博確定安東尼只是諾福克式的叫法，原名一定更具拉丁風格。男管家保羅先生也透出些異國風味，但是他的英文流利純正，不遜色於任何一個貴族家中優雅的男僕。
這個地方如此美麗與獨特，但又透出一股異樣的悲哀。身處其中，時間彷彿凝滯了。到處是窗戶的狹長房間充滿陽光，但卻是死氣沉沉的陽光。除了談話的聲音、玻璃杯的叮噹聲、僕人的腳步聲，他們還能聽到憂鬱的流水聲從房子的四周傳來。
「我們轉錯了彎，來錯了地方。」布朗神父說著，看向窗外灰綠色的莎草和閃著銀光的河面，「別介意，正確的人出現在錯誤的地點也能起好作用。」
儘管布朗神父通常會保持沉默，但他是個異常敏感的人。在這看似無窮無盡可卻不多的幾小時里，他不知不覺地深陷在蘆葦屋的秘密里了。他擅長裝出一副友好的緘默形象，使別人不知不覺中說出各種小道傳聞。他不發一言，就能從新認識的人那裡獲得他們所能提供的一切訊息。男管家天生少言寡語。可他打破了沉默，為主人忿忿不平。他說，有人在侵害他的主人。罪魁禍首就是親王大人的弟弟。一提到他的名字，老人的臉就拉得老長，對其嗤之以鼻。斯蒂芬上尉顯然是個遊手好閒的人，不斷從他仁慈的哥哥那裡成百上