寧武關總兵府內一連幾天都在舉行盛大的酒宴，以款待新軍營倖存的勇士。各級將領輪番宴請公子襄和武勝文等新軍營兵將，以表達對新軍營的敬意。駐守邊關的將士最敬重真正的勇士，能在十萬瓦剌虎狼之師的圍追堵截之下生還，在他們眼裡，新軍營每一個倖存者都是了不起的勇士和英雄。
酒宴之上，幾乎每一個人都會問起新軍營的戰績和經歷，但幾乎每一個人都對這個問題保持沉默。他們的眼中蘊含著一種說不出的沉重，讓經歷過最殘酷戰鬥的邊關將士也無法忍受的沉重。聯繫到新軍營從一萬人銳減到二百九十八人的慘烈戰況，他們也不忍再問，只能默默舉杯，用烈酒表達自己的敬意。
酒已半酣，人也半醉，突聽門外嘈雜聲起，有人高呼「聖旨到」。眾人一陣忙亂，由范世忠領頭接旨。聖旨宣總兵范世忠護送新軍營將士進京，朝廷將舉行盛大的慶典為其慶祝，聖上還將親自召見新軍營將士，並為所有將士論功行賞。聖旨中還特意提到領導新軍營北伐的千門公子襄，特宣他進京面聖。
聽到這意外的宣召，雲襄嘴邊泛起一絲苦笑，以前在駱家終日刻苦讀書，就是盼著有朝一日能登上金鑾殿，位列公卿，一展胸中抱負。但是現在，他卻只想遠遠逃開這一切。半年多的漠北狂風和征戰殺伐，不僅讓他的外貌變得粗獷，更讓他明白了很多道理。
范世忠接過聖旨，臉上泛起莫名的興奮和羨慕，拜別傳旨的公公後，不禁對雲襄和武勝文興奮地道：「朝廷特意為新軍營舉行凱旋慶典，你們的功績將彪炳史冊！連末將都沾了你們的光。末將當敬你們一杯！」面對范世忠的恭維和奉承，雲襄眼中泛起一種深沉的悲哀。
「彪炳史冊？」雲襄醉意朦朧地舉起就被，眼裡滿是痛苦，「赫赫戰功之下，是多少無辜者的鮮血？是多少婦孺的冤魂？我們只有罪孽，新軍營每一個將士，都是罪人。」
范世忠一愣，不知如何應對。武勝文見狀連忙對一名隨從示意：「公子醉了，扶他下去歇息吧。」
兩名隨從將雲襄扶到後面廂房的床上躺好，告辭而出。筱伯捧著茶水毛巾進來伺候，小聲問：「公子醉了？」
「我沒事。」雲襄從床上坐起，接過毛巾擦了擦臉，臉上醉態一掃而空。筱伯見狀不由問道：「聽說聖旨宣公子進京面聖，公子做何打算？」
雲襄搖搖頭：「我不去。我裝醉離開酒宴，就是為了從中脫身。筱伯你收拾一下，叫上張寶、羅毅還有覺空他們，咱們連夜就走。」覺空是少林十八羅漢之一，隨新軍營北伐後，十八羅漢折損大半，僅剩六人倖存。
見雲襄要走，筱伯忙道：「公子為何輕易放棄這次難得的機會？」
「機會，此話怎講？」雲襄皺起眉頭。
筱伯款款道：「聖上既然特意下旨宣召公子，即表示有意赦免公子過去的所有罪名。就算公子無心仕途，也該趁此機會為自己取得一個清白的身份，免得再受柳公權之流騷擾。再說濟生堂漸漸龐大，難保不會引起朝廷猜忌，如果公子向聖上稟明濟生堂的實質和宗旨，爭取朝廷的認可，這對濟生堂將來的發展也大為有益啊。」
見雲襄沉吟不語，筱伯不禁趨前一步，懇聲道：「如果這次公子抗旨而逃，將永遠失去與朝廷和解的希望，失去為自己正名的大好機會，永遠成為見不得陽光的邊緣人。公子三思啊！」
「你讓我好好想想。」雲襄一臉躊躇，緩緩踱到窗前。他輕輕關上窗戶，走回桌前點燃桌上的油燈，在燭光昏黃中，他的臉上閃過一絲決斷，緩緩坐下，直視著筱伯平靜地道：「我可以奉旨進京，不過，我需要一面護身符。」
「護身符？」筱伯有些疑惑，「什麼護身符？」
「《千門秘典》！」雲襄緊盯著筱伯的眼睛。
筱伯眼中閃過一絲驚詫，跟著又坦然笑道：「《千門秘典》下落不明，一時半會兒恐怕很難找到，它怎麼會是公子的護身符？」
「是嗎？」雲襄目光炯炯地盯著神色如常的筱伯，嘴角泛起一絲調侃的笑意，「我只知道影殺堂第一殺手，從南宮放手中奪去了《千門秘典》，那不就是你嗎？死神。」
筱伯眼中陡然閃過一絲銳芒，跟著哈哈一笑：「公子怎麼會認為老奴是影殺堂的死神？」
雲襄淡然道：「其一，你本來就是影殺堂殺手，你當初反出影殺堂投靠我時說的那些話，不過是你一面之詞；其二，當年我在金陵揭穿柳公權的陰謀時，是你出面僱傭了影殺堂頂尖殺手『奪魂琴』和『鬼影子』來幫我，當時『鬼影子』還說我是影殺堂不能動的人。那時我就在奇怪，影殺堂怎麼會對我如此看重？後來我終於明白了，原來他們是得到過你的特別叮囑。」
筱伯無辜地苦笑道：「公子僅憑這兩點，就斷定我是『死神』？」
「當然不止！」雲襄款款道，「在小五台山上，南宮放用明珠要挾我時，我是臨時決定用《千門秘典》換回明珠的，『死神』卻無巧不巧地出現在那裡，殺人奪書。如果他是受雇殺南宮放，怎麼會如此來去匆匆，連南宮放的死活都不確定就走？而知道南宮放手上有《千門秘典》的，就只有目睹我用秘典交換明珠的這些人。而這些人中間，有殺掉南宮放的可能的，就只有你一人！」
筱伯無奈苦笑道：「如此說來，老奴不是『死神』都不行了？」
雲襄點點頭：「小五台山說大不大、說小也不小，要想快速追上南宮放搶回秘典，還真不能靠運氣。最簡單的辦法是在《千門秘典》上下點『千里香』，然後循香追擊。而《千門秘典》除我之外，就只經過了你的手。你為了避開我們，先用藥物使武忠那些士兵昏昏欲睡，讓我們不得不留在山上歇息，又趁我休息之時點我睡穴！可惜你的時間太少了，來不及去山崖下看看南宮放的死活，碰巧讓我遇見了還有一口氣的他，這也許是上蒼以它那不可抗拒的神力，向我昭示兇手的真正面目！」
筱伯怔了半晌，終於仰天長嘆：「公子果然心思縝密，目光如炬，在下佩服得五體投地！」說著他從貼身處掏出一本古舊的羊皮冊子，雙手碰到雲襄面前，「不錯！在下就是影殺堂第一殺手『死神』，為了替公子追回《千門秘典》，不惜殺了南宮放。現在，在下將它完璧歸趙。」
雲襄寵辱不驚地接過《千門秘典》，信手放在桌上，望著面前這最神秘的殺手，淡然問：「為什麼這樣做？」
筱伯不卑不亢地笑道：「在下只是個殺手，只要有人出得起價錢，在下願意為他做任何事。有人花大價錢雇老奴保護公子和這本《千門秘典》，在下自然要竭盡所能。我不僅幫你殺了南宮放，搶回《千門秘典》，還曾在牧馬山莊救過你一回。」
雲襄立刻想起了那從自己身上偷走贓物的神秘人，若不是他，那次自己就栽在南宮放手上了。不過此刻雲襄心中並無一絲感激，他木然道：「如此說來，金彪也是你殺的了？你為了防止南宮放從金彪身上追查到我，不惜殺了金彪，然後假扮成刺殺南宮豪失手的影殺堂刺客，博得我的同情接近我，從此對我貼身保護？」
筱伯眼中有些尷尬，訕訕笑道：「公子這也知道？」
雲襄從懷中掏出一個古舊的布扣，黯然擱到桌上：「金彪死時手中一直緊緊攥著這個布扣，我在南宮豪那裡第一次見到你時，你腳上的青布鞋就少了這樣一枚布扣。」
筱伯臉上的尷尬頓時變成了驚訝：「公子那時就已經知道我是殺了金彪，將計就計把我留在身邊？這些年以來，公子居然都能不動聲色，這份隱忍功夫簡直令人恐懼！不過，公子今日為何突然要跟在下攤牌？」
雲襄波瀾不驚地道：「以前我要去北京時你總是百般勸阻，就連那次我堅持去北京面見藤原秀澤，你都十分小心謹慎。但今天，你卻竭力鼓動我去北京，顯然形勢已經發生了利於你、或者說是利於你僱主的變化，所以你們已決定將我這個棋子拋出去，作致命一擊。就算是死，也該讓我死個明白。告訴我你們的計畫是什麼？是不是你們已經找到對付靳無雙的辦法？」
筱伯遺憾地抱拳道：「我只是個受人僱傭的殺手，就算知道僱主的身份和計畫，也決不會出賣他。如今公子既然已識破我的身份，我只好遺憾告辭，以後公子自己要多多保重。」
雲襄冷冷望著筱伯，突然問道：「你真的只是個殺手？」
筱伯一怔：「公子這話是什麼意思？」
雲襄冷冷道：「如果你只是一個我從未見過的殺手，有必要自毀容貌來接近我嗎？你在我身邊改頭換面而隱匿多年，一個殺手恐怕不會有如此堅韌的意志。我還從南宮放口中得知，『死神』不是男人！師父，難道真要弟子剝下你最後一層偽裝？」
筱伯渾身一顫，眼裡滿是驚詫。就聽雲襄冷漠地道：「記得師父曾經告訴過我，你這一生最大的弱點就是過不了『情』字一關。但自從我得知你並未去世後，就知道你必定已經克服了這個弱點。我記得阿柔傷你的功夫叫『銷魂蝕骨』，我在魔門的『魍魎福