烈日如火，大地如鍋，將天地萬物肆意烘烤煎熬，使曾經鬱鬱蔥蔥的蒼山、良田，波光粼粼的湖泊、河流，生機勃勃的城鎮、農莊，變成了一片片觸目驚心的赤黃。就在這四野一色的赤黃中，一輛舒適華美的馬車，帶著江南的濃濃綠意，漸漸駛入了赤地千里的河南。
馬車奔行在黃塵漫漫的官道中央，馬車後，追著一群衣衫襤褸的男女老幼，其中又以婦孺老邁為主，人人爭相向馬車伸出手，不住哀叫著：「行行好！給點吃的吧！」
「走開走開！咱們也沒有吃的了！」趕車的老者連連甩出幾個響鞭，卻根本無法嚇阻被飢餓折磨得奄奄一息的人們。馬車無奈停了下來，老者望著圍上來的饑民，有些束手無策。
「外面為何如此吵鬧？」緊閉的馬車車廂中，傳出一個病懨懨的聲音，完全軟弱無力。趕車的老者連忙答道：「公子，是饑民攔路乞食。」
「那就將咱們的糧食，分些給他們吧。」
「可是，咱們的糧食也已告罄。」
馬車中沉默良久，就聽先前那病懨懨的聲音說道：「明珠，扶我下去看看。」
車簾撩起，一個面色蒼白、身形瘦弱的年輕書生，被一個明眸皓齒的少女小心翼翼地扶了下來。二人服飾華美，容貌俊秀，在眾多衣衫襤褸的饑民中，顯得十分扎眼。
熾烈的陽光刺得人睜不開眼，書生眯起眼適應了片刻，這才抬起病懨懨的眼眸四下望去，他立刻被眼前的情形驚呆了。只見馬車周圍跪滿了瘦骨嶙峋、衣不遮體的婦孺老邁，人人眼中充滿了對食物的渴求和期盼；極目望去，四野完全看不到一絲綠色，除了黃土就是青石，天地間的綠色，似乎一夜之間就已經消失殆盡。
「這……這是怎麼回事？」書生驚訝地問。趕車的老者連忙解釋道：「公子有所不知，這裡已是河南地界，今年入夏以來，河南遭受到百年不遇的大旱。雖說朝廷有賑災的糧款撥下來，但也只是杯水車薪，加上貪官污吏層層盤剝，真正能道百姓手中的，實在微不足道，所以河南便成了這幅模樣。」
饑民中突然傳出了一聲撕心裂肺的哭號，一個嬰兒在母親乾癟的乳房前死去。除了那可憐的母親孤獨的哭喊，旁人臉上盡皆木無表情，當死亡成為司空見慣的常事後，誰都不會再為之動容。
書生不顧老者和少女的阻攔，抱起那個枯萎的小生命，一臉的愧疚和自責。他一掃先前的頹喪和漠然，轉頭對老者道：「筱伯，快想辦法救救他們。」
老者為難地嘆了口氣：「咱們的乾糧早已分給了沿途的饑民，實在無能為力。」
「咱們總不能什麼也不做吧？」書生說著將目光轉向了拉車的兩匹駿馬，他心有不忍地捋捋馬鬃，猛然背過身去，對筱伯澀聲道，「殺馬！好歹要讓大家飽餐一頓。」
筱伯嘆息道：「就這兩匹馬，也救不了幾個人。」
書生略一沉吟，毅然道：「留下一匹馬給這些災民，咱們立刻趕回江南，儘可能多地買些糧食運到受災的地方，救得一人是一人。」
見書生匆匆登上馬車，老者與少女交換了一個欣喜的眼神。他們從書生眼中看到了久違的生氣和活力，那個聰穎機智、對生活充滿熱情的千門公子襄又回來了！
自舒亞男杭州道別，拋下雲襄獨自離去後，雲襄氣得吐血暈倒。他怎麼也不相信自己與舒亞男發生的一切，竟然只是她精心設置的騙局。他恨她欺騙自己的感情，但更多的則是，忘不掉那個特立獨行、堅強剛毅、聰明絕頂的奇女子。
大仇已報，情人分手，雲襄只感到生活一下子失去了目標和樂趣，甚至生命也變得了無意義。他整天如行屍走肉般茫然地活著，身體的傷病只是次因，更多是因為心傷情滅。
明珠看在眼裡，急在心上，但任她想盡一切辦法，也無法讓雲襄恢複往日的神采。筱伯似乎對雲襄更為了解，在萬般無奈之下，他說服明珠做了個大膽的決定——帶雲襄去正在遭受旱災的河南，讓他去看看天下人的苦難。
馬車載著三人，從舒適的江南趕到了地獄般的河南，當雲襄看到這些掙扎在死亡線上的災民時，他的本性被激活，暫時忘掉了個人的不幸和苦悶。看到他重新恢複生氣，明珠自然欣喜若狂，恨不能與筱伯擊掌相慶！（前情請看《千門之雄》）
「還不快上車趕路，你倆在那裡傻笑什麼？」馬車中傳來雲襄焦急的聲音。明珠不好意思地沖筱伯吐吐舌頭，連忙高聲答應：「來啦來啦，咱們立刻就走！」說著跳上馬車，身形比剛才輕快了許多。
筱伯興沖沖卸下一匹馬交給災民，然後調轉車頭，揮鞭趕馬。馬車揚起漫天黃塵，向東方疾馳而去……
飄揚的旌旗漸漸從山坳外面升起，緩緩向山谷靠近，順風飄來的除了隱約的馬嘶，還有軍中漢子粗鄙的玩笑。山谷深處，數十名黑衣漢子像蓄勢待發的餓狼，靜靜地貼地而伏，人人紋絲不動，耐心地等待著獵物的靠近。
寇元傑置身於這些黑衣漢子的中間，貼地從亂石縫隙中望出去，認出了旌旗上的旗號。他轉頭問身旁的白髮老者：「項長老，這好像是押運賑災糧草的官兵，咱們是不是搞錯了？」
白髮老者咧嘴一笑：「沒錯，咱們伏擊的就是他們。」見寇元傑有些不解，他耐心解釋道，「少主有所不知，門主已下嚴令，決不讓一粒糧食進入河南。」
「這是為何？」寇元傑有些驚訝。老者嘿嘿笑道：「河南大旱，災情眼中，門主已將之定為傳教的首選之地。不過現在百姓的苦難還不夠深重，對朝廷還抱有希望。咱們要想在這裡立足，就必須加重百姓的苦難，只有讓他們徹底陷入無望的絕境，本教才可以接著賑濟災民的義舉，在百姓中開壇傳教，吸引更多的人加入。人在吃飽喝足的時候，你給他山珍海味他都不稀罕；但在餓得奄奄一息的時候，你就給他一碗米湯他都會感恩戴德，這正是門主的高明之處。」
寇元傑恍然點頭，正要拔劍，卻被白髮老者按住了劍柄。老者塞給他一根棍子，笑道：「不能用劍，少主請用這個。」
「這是為何？」寇元傑有些莫名其妙，卻見老者笑道：「咱們還不能暴露，要讓這些官兵，看起來像是死在災民手中的模樣。」
寇元傑放眼望去，就見眾漢子手中拿著的兵刃，都是些鋤頭、棍棒、石塊等等。這時那一小隊官兵押著幾輛馬車已進入伏擊圈，白髮老者一聲呼哨，率先一躍而出，如頭狼般沖在最前方。數十名黑衣漢子齊聲吶喊，從藏身處紛紛躍出，狼群般撲向陷入重圍的獵物。
這一小隊官兵毫無心理準備，遭此突襲立刻亂了陣腳，紛紛丟下馬車返身而逃，卻被埋伏在後方的黑衣漢子截住，徹底陷入包圍。官兵們無心戀戰，稍作抵抗就跪地投降，白髮老者卻向眾手下示意——格殺勿論！
「你幹什麼？他們已經投降了！」寇元傑連忙阻止。白髮老者小聲解釋道：「少主，咱們暫時還不能泄露身份，所以不能留任何活口。咱們要將劫案栽贓在災民身上，這樣才能讓朝廷幫咱們逼災民造反。」
說著老者向手下一揮手，眾人棍棒、鋤頭齊出，片刻間便將數十名官兵盡皆打殺。然後老者指揮眾人將運糧的馬車劫走，並對寇元傑得意地笑道：「這些糧草，將是咱們籠絡人心的資本，可得好好收藏，善加利用。」
見寇元傑神情怔忪，面上殊無喜色，老者笑著恭維道：「少主心地善良，見不得這等血腥屠戮，屬下完全理解。不過，爭霸天下，就得從殺人開始，這可是門主的一貫思想。」
爭霸天下，就得從殺人開始！寇元傑在心中默念了一遍，突然覺得這理所當然的一句話，此刻卻像鉛一般沉重，壓得人有些喘不過氣來。
「收隊！」隨著老者一聲吆喝，數十名黑衣漢子如來時一樣，風一般消失在山谷深處。山谷中，只剩下一地的殘屍和乾涸的血跡，以及逐臭而來的烏鴉……
烈日如火，大地赤黃，一隊浩浩蕩蕩的馬車，蜿蜒在看不到盡頭的官道上。隊伍前方，雲襄坐跨駿馬，正手搭涼棚極目眺望。此時他雖然依舊面帶病容，但精神已恢複如初。
明珠白衣白馬緊跟在雲襄身旁，像初飛的小鳥一般興奮。她雖然擔心雲襄勞累過度，不過看到他恢複了往日的精神，恢複了千門公子襄的神采，她就不忍阻他的興頭。只要他能重新振作，她就比任何人都要開心。
「公子，前方就要進入河南地界，咱們是不是歇歇再走？」筱伯縱馬追了上來，他的臉上戴著精緻的人皮面具，這讓他看起來就像個普通的老管家。
「救災如救火，不能有片刻耽誤，繼續趕路。」雲襄收回目光，揮手讓車隊加快了步伐。
在兩山相夾的山谷中，在官道通過的大路兩旁，上百名黑衣漢子如狼群靜卧，寂靜無聲。方才雲襄雖極目眺望，但怎麼能看到這山石後的埋伏？
「奇怪，這不像是官兵保護的賑災糧草，誰會在這個時候運糧去河南？」項長老有些不解地嘀咕著。在他身旁，寇元傑也在百無聊賴地