黃昏時分，「錦繡源」綢緞莊的錢掌柜，像往常一樣百無聊賴地守著他那冷清的生意。這個小鎮穿得起綢緞的人本就不多，所以生意一直都很冷清。不過錢掌柜並不為此著急，因為「錦繡源」真正的生意不是綢緞，錢老闆也不是真正的生意人，他與老婆馬三娘——其實是錢三娘——是一對專門拐賣女人和小孩的人販子。不久前他們花了點兒小錢頂下了這間快倒閉的綢緞莊，打算撈兩票就走人，誰知開張一個多月，除了不久前那個傻乎乎的揚州女人，竟然一直沒有新貨上門。
就在錢掌柜準備關門的時候，一個穿得大紅大紫、臉上濃妝艷抹的女人一步三搖地來到了店中。錢掌柜忙迎上去，邊招呼著客人，邊打量對方的模樣和衣著。那是一個三旬模樣的女人，雖然腮邊垂下的鬢髮遮住了她右臉頰，但還是能看出她有幾分姿色。從衣著判斷，應該不是真正的大富大貴，不過她的眼神卻趾高氣揚，那是一種小人得志後的張狂，貴婦或窮人都裝不出來。錢掌柜立刻在心中做出判斷，應該是一個大戶人家管事的下人，大概剛受主人重用，所以就不知道自己的斤兩了。錢掌柜在心中估價，將之歸為食之無味的雞肋。
那女人一臉不屑翻看著櫃檯上的綢緞，嘴裡連聲嘟囔道：「就這麼點兒？這種樣式的還有多少？」綢緞生意不好，錢掌柜也沒進多少貨，便漫不經心地問：「你要多少？」那女人指了指幾種綢緞：「這種、這種，還有這邊幾種，每樣起碼要十匹。」
好幾十匹綢緞，就算每匹毛利一兩，那也是幾十近百兩的利潤。錢掌柜立刻換上一副笑臉：「不知夫人一下子要這麼多綢緞做什麼？」
這聲「夫人」叫得那女人眉開眼笑，立刻手舞足蹈地嚷嚷道：「掌柜還真有眼光，一看一個準。你有所不知，咱們家每年這個時候都要採買好些綢緞，一來送親戚朋友，二來也為小姐丫環整治幾身新衣。往年這採買的差事都是老管家在管，今年卻偏偏要我來操心。」
「不知夫人府上是哪裡？」錢掌柜試探道。那女人不無得意地小聲道：「是揚州南宮府，你該不會不知道吧？」錢掌柜又聽到自己心裡「咯噔」一聲，忙道：「江南豪門，誰人不知？原來是南宮家夫人。失敬失敬！不知夫人怎麼稱呼？」那女人連連擺手道：「不敢當不敢當，現在還不是。不過很快就是了。」說到這，她故作神秘地壓低了聲音，「主人說遲早要給我個名分，這不，今年這採買的差事不就讓我操心了。我那死鬼老公姓林，原也是南宮家的管事，你叫我林夫人好了。」
原來是個混到主人床上的小寡婦，連妾都算不上，能謀到個採買的差事，已經是天大的僥倖，卻還妄想飛上高枝。錢掌柜心中鄙視，臉上卻越發恭敬：「不知林夫人為何要到小店來採購呢？」林夫人神秘一笑：「主人原本讓我去杭州，不過我想杭州物價昂貴，一匹布不知要費多少錢。小地方物價便宜，價格上也靈活些。」
錢掌柜心領神會。只要能賺到大錢，付些小費也無所謂。他連忙意味深長地笑道：「夫人放心，小人知道該怎麼做，定要讓夫人滿意。」「可是你這裡，好像沒那麼多貨吧？」林夫人眼裡有些懷疑。「貨不是問題，小人馬上就可以去進。」錢掌柜連忙賠笑道，「我有很多可靠的進貨渠道，你要的這幾種綢緞都沒問題，只要夫人預付一點銀子，我立馬將貨送到您府上。收到尾款後，我會按慣例給夫人一成的好處。」「一成？」林夫人眼裡滿是不屑，「那我還不如就上杭州進貨好了。」
見上門的財神爺要往外走，錢掌柜連忙攔住，悄聲問：「那夫人的意思是？」「起碼這個數。」林夫人說著，緩緩伸出了一個巴掌。
瘋了！錢掌柜心中暗罵，真是獅子大開口，居然要五成的回扣，難怪本分的生意人都不敢答應她了，難怪她會找到自己這沒有名氣的小鋪子。錢掌柜面露難色：「這個……是不是高了點兒？夫人要的好處太多，價錢就要漲起來，價錢太高，我怕夫人沒法向主子交代。」
「看不起人不是？」林夫人柳眉一豎，把腰一叉，「價錢你儘管開，我不還價。盡著這三百兩銀子買，一兩銀子都不用替我省。」說著林夫人大氣磅礴地從懷中掏出一張銀票。錢掌柜眼尖，認得是通寶錢莊開出的大額銀票，數目正是三百兩！他兩眼一亮，嘴裡連聲不迭地答應著，伸手就要去接。林夫人卻收了回去：「慢著，你要拿錢跑了怎麼辦？」
「夫人放心，我這是多年老字號，怎麼會幹這種事？」錢掌柜急忙表白，「再說我的鋪子還在這裡，跑得了和尚也跑不了廟嘛。」
林夫人滿是不屑地四下掃了一眼：「這鋪子打幹算盡也值不了一百兩。你我素不相識，我怎麼放心將這麼大張銀票就這麼交給你？」
錢掌柜無奈道：「要不夫人就先交三十兩銀子的定金吧，我將貨送到府上後再收剩下的餘款。雖然我相信夫人是誠心與我做買賣，但沒有三十兩的定金，這單生意我是不敢接的。」
林夫人一臉的為難：「可我現在除了這張銀票，就只有幾兩散碎銀子。不知鎮上有沒有錢莊，能換開這張銀票？」錢掌柜連忙搖頭，最近的錢莊要杭州才有，若讓林夫人上杭州去換銀票，錢掌柜又怕到手的生意飛了。正左右為難，卻見林夫人突然一拍大腿：「有了！」說著她將銀票一撕兩半，將一半遞給錢掌柜，「你先拿著這半張銀票，等你將貨送到我府上，我再給你剩下這半張。」
錢掌柜接過半張銀票，思忖半晌，無奈道：「那好吧，夫人給我留個地址和時間，屆時我會親自將貨送到府上。」「七日後的正午，你將我要的貨送到揚州南宮府後門，咱們一手交錢，一手交貨。」林夫人說著匆匆寫下一個地址，叮囑道，「除了保障貨物準時送到，你還得守口如瓶。這一次干好了，以後再有需要，我還找你。」
「夫人放心，在下心中有數。」錢掌柜知道她在說那巨額的回扣，不禁露出理解的微笑。
接下來，錢掌柜與錢三娘將金首飾抵給當鋪，當了二三十兩，又將賣舒亞男所得三十兩，七拼八湊，進了六十多兩的綢緞。
七天後，錢掌柜讓錢三娘在店中留守，自己則與扮成小二的徒弟，以及兩個新雇的夥計一起，押著滿滿一車綢緞，送到了揚州南宮府後門。遠遠就見那女人在街口翹首企盼，他連忙讓車夫加快了速度。
「你們可趕來了！」林夫人氣喘吁吁地迎上來，「管庫房的虞婆婆還等著驗貨呢。」「還要驗貨？」錢掌柜有些心虛。只要稍稍了解行情的人，一眼就能看出這些貨遠值不了三百兩。他怕節外生枝，正想開口要錢走人，卻聽林夫人悄然道：「不過是例行公事，不必擔心。到時你什麼話也不要說，什麼問題也不要問，一切有我應付。」
面對威嚴肅穆的南宮府，錢掌柜只得將要錢的話暫時吞下去，趕著馬車將貨送進南宮府。門房早得到通知，任由錢掌柜押著馬車來到南宮府後院，一個老態龍鐘的婦人早已等在那裡。林夫人忙賠笑迎上去：「讓虞婆婆久等了，這批貨總算按時送到，您老請過目。」老婦人不置可否地「嗯」了一聲，將車上的綢緞隨意翻看了兩眼，然後對錢掌柜一揮手：「送庫房去吧。林家娘子，你跟老身來。」
林夫人對錢掌柜悄悄比了個「一切妥當」的手勢後，忙跟著虞婆婆進了一道月門。錢掌柜正想跟上去，卻被一旁監視的門房阻攔道：「庫房在那邊，瞎闖什麼！」錢掌柜忍氣吞聲地指揮兩個夥計將綢緞搬去庫房。一車綢緞很快就搬完，卻還不見林夫人出來，只有一個小丫頭蹦蹦跳跳地從後院跑來，將幾錢散碎銀子扔給錢掌柜：「你們辛苦了，這是虞婆婆賞你們喝茶的錢，你們可以走了。」
「走？」錢掌柜一愣，「我還沒收到錢呢？怎麼走？」「你還要什麼錢？」小丫頭一臉奇怪。「這批貨的貨款啊！」錢掌柜忙將那半張銀票掏出來，「這銀票還差半張，快讓林夫人給我送來啊。」
小丫頭一臉疑惑：「林夫人？哪個林夫人？」「就是、就是方才隨虞婆婆進去那個女人！」錢掌柜急道。「你是說林家娘子啊！」小丫頭恍然大悟，「她已經收了貨款從邊門走了。她讓我轉告你，上個月初三，你借了她一筆賬，今兒總算連本帶利還清了，從此兩不相欠。」
「上個月初三？」錢掌柜又是一怔，在心裡急速回憶，立刻就想起那天自己正好將一個羊羔賣給「西湖瑤池」，賺了三十兩銀子。他心裡「咯噔」一跳，陡然意識到不妙，急忙道，「那是我的貨，你們怎麼能將錢付給旁人？那林家娘子呢？她不是你們家的么，快讓她出來對質！」
「林家娘子什麼時候成咱們家的人了？」小丫頭更是驚訝，「她是綢緞商林老闆的娘子。」錢掌柜聞言心中一涼，立刻就意識到自己中了圈套，他不禁抓住小丫頭吼道：「快將姓林的交出來！不然我要告你們詐騙！」
吵鬧聲驚動了不少人，虞婆婆最先從內院聞聲出來。錢掌柜連忙丟下丫環抓住她，將手中那半張銀票遞到她面前：「快將另外半張銀票交出來，你堂堂南宮世家，可不能賴我那