窗外的天光早已大亮，苦盼知府提審以還自己清白的駱文佳，沒有盼來提審的衙役，卻等來了滿面憔悴的母親和憂心忡忡的趙欣怡。駱文佳十分驚訝：「娘！怡兒！你們怎麼來了？」
駱夫人強忍淚水，澀聲道：「聽說你在城裡惹上官司，所以怡兒一大早就陪娘來看你。你究竟犯了何事，為何被官府拘押？」
駱文佳故作輕鬆地笑道：「你們別擔心，只是一時誤會罷了，很快就會水落石出。娘，你又不是不了解孩兒的品性，難道你也不相信我？」
「傻孩子！」母親搖頭嘆息，「你哪裡知道世道的險惡？就算你清清白白，一旦進了大牢，不死也要脫層皮。」
駱文佳不以為然地笑道：「哪有那麼恐怖？官府的大牢又不是地獄。再說我只是臨時拘押，只要查清楚就沒事了。對了，你們去找一位名叫依紅的姑娘，只要有她出面作證，就能還我清白。」
「她住在哪裡？」母親忙問。
「我只記得是在城南一帶，具體在哪兒卻不太清楚。」駱文佳道。
「你怎麼會認識她？」趙欣怡眼中閃過一絲狐疑。
駱文佳忙把巧遇小翠，給依紅作畫，並得到一錦囊金葉子的經過說了出來。母親一聽之下不由頓足長嘆：「傻孩子，你是被人家設計陷害，卻還想別人出來為你作證？」
「怎麼會？」駱文佳面色微變，卻猶在爭辯道，「那兩個姑娘看起來都不像壞人，再說我跟她們素不相識，她們怎麼會害我？」
母親連連嘆氣道：「你涉世未深，哪知人心險惡？就算那兩個姑娘與你無怨無仇，難道不會受你的仇家所雇？不然行蹤為何如此詭秘，又豪闊到用金葉子來付你的畫資？」
駱文佳面色終於變了，回想昨天那離奇經歷的各種細節，越來越像是一個精心安排的陷阱，不過他依然不敢相信那兩個姑娘是騙子，還不住安慰母親：「不會！她們怎麼看也不像是騙子。」
「如果騙子從模樣上也看得出來，那她還能騙誰？」母親連連搖頭嘆息，「你一向與人為善，從不與人結仇，應該不是仇家所為。只是你想保住族中基業，要狀告南宮三公子，恐怕這就得罪了不能得罪的主兒。孩子，你難道忘了『貧不與富斗，富不與官爭』的古訓？何況南宮世家連官府都要懼讓三分。咱們哪能跟他爭一日長短？你暫且在牢中委屈幾日，待我去打點官府，再求求南宮公子，定要將你平安保出來。」
「你別去求人！」駱文佳急道，「我清清白白，何懼別人誣陷？我不信青天白日，朗朗乾坤，竟能顛倒黑白，天理無存！」
母親苦笑道：「你以後遲早會明白，現在你什麼也不要想，更不要再提告狀之事。我和怡兒過兩天再來看你。」
趙欣怡把手中的食籃遞進來，依依不捨地望著駱文佳，垂淚道：「文佳哥你不要擔心，我和駱夫人一定會將你保出來。」
「我擔什麼心？」駱文佳強笑道，「我什麼壞事都沒做過，我不信官府能無中生有，顛倒黑白。」
目送著母親與趙欣怡出門而去，駱文佳臉上的自信漸漸消散。雖然從未經歷過世道的險惡，卻也從史書典籍中了解到不少，不過他還是不相信這會降臨到自己頭上。津津有味地品嘗著趙欣怡送來的糕點，駱文佳坦然等待著即將到來的厄運。
南宮三公子是揚州城的名人，要找他並不困難。當駱夫人和趙欣怡輾轉找到一品樓時，遠遠便見兩位年輕公子正對坐小酌。只一眼，駱夫人便認出側面那位溫文儒雅、眉目清秀的白衣公子，一定就是以風流倜儻聞名揚州的南宮世家三公子南宮放。
唐笑也看到了相扶而來的駱夫人與趙欣怡，忙用胳膊捅捅身側的南宮放，悄聲示意道：「空谷幽蘭！」
南宮放順著唐笑的目光望去，立刻認出款款而來的女子，正是幾天前在駱家莊被自己譽為「空谷幽蘭」的少女，他雙眼不由一亮，不過身子卻沒有動，反而信手拈起桌上酒杯，似乎對她的出現並不在意。
「敢問這位公子可是南宮三公子？」少女攙扶著的婦人突然問。
「正是。不知夫人是……」南宮放一臉茫然。其實他早就知道，眼前這容貌端莊的婦人就是駱文佳的母親，正是他派人給駱夫人傳信，告知駱文佳身陷牢獄的消息。
「三公子！」駱夫人突然拜倒，「文佳年少無知，冒犯了公子，望公子大人大量，放過我兒吧！妾身將儘力去求叔公，讓他將駱家莊讓與公子。」
「夫人此言差矣！」南宮放正色道，「我雖與令郎有點小小衝突，卻也不至於為些許小事就將令郎視為敵人。再說我也沒那麼大的能力左右官府，夫人這麼說，好像是我在為難令郎一般，這豈不是天大的冤枉？」
駱夫人忙道：「妾身口不擇言，還望公子恕罪。但求公子幫忙營救我兒，妾身定讓族人讓出駱家莊。」
南宮放嘆道：「我聽說他剛到揚州便惹上了官司，具體情形卻不甚了了。既然夫人相求，我便幫你到知府衙門問問。不過此事與駱家莊是兩碼事，夫人萬不可放到一起說。無論駱宗寒是否將駱家莊賣給南宮家，我都會盡我所能幫助令郎。」
「多謝南宮公子！」聽到南宮放的保證，趙欣怡滿心感激，不由盈盈一拜。此刻她已認出眼前這位溫文儒雅的白衣公子，就是不久前差點撞到自己的那個冒失鬼。
「姑娘不必多禮！」南宮放裝出剛認出對方的模樣，驚訝道，「原來是你！上次在下差點縱馬撞倒姑娘，未及賠罪姑娘便翩然遠去，在下一直耿耿於懷。今日重逢總算了卻在下一樁心愿！」說完長身一拜，誠懇萬分。
「公子不用客氣！」趙欣怡想要躲開，卻又不忍失禮，頓時有些手足無措。此刻她心中對南宮放的印象已完全改觀，全然不像是陷害文佳哥哥、橫行揚州的惡霸。
「沒想到有這麼巧，你還是駱秀才的妹妹，就算看在姑娘的面子上，我也要全力幫你救出哥哥。」南宮放誠懇地道。他見趙欣怡是姑娘打扮，又與駱夫人這般親密，便將她當成了駱文佳的妹妹。
「我、不是……」趙欣怡羞紅了臉，卻又沒法解釋，只得躲到駱夫人身後。南宮放一見之下便猜到究竟，心中頓時五味雜陳，面上卻不動聲色，欣然道：「原來姑娘是駱秀才未來的娘子，失敬失敬！姑娘放心，我一定將你的心上人保出來，你安心回去等候消息吧。」
目送著二人千恩萬謝地離去，南宮放臉上的微笑漸漸變成了冷笑。一旁的唐笑悄然道：「公子這招果然管用，相信駱宗寒遲早要拿駱家莊來贖那個倒霉秀才。咱們再讓費知府給那個秀才施加點壓力，隨便給他安個罪名嚇嚇他老娘。」
「我改主意了！」南宮放冷冷望著趙欣怡遠去的背影，「我要撕票！」
「這是為何？」唐笑一臉意外，「咱們不要駱家莊了？」
「我既要駱家莊，也要撕票。」南宮放說著，手中酒杯便應聲而碎。
唐笑順著南宮放的目光望去，頓時恍然大悟，不由曖昧地笑道：「三公子好大的胃口！小弟不知幾時可以喝到三公子的喜酒？」
「你不會等很久。」南宮放掏出錦帕，仔細擦凈指間酒水，對著修長潔白的手指冷冷道，「駱文佳，你沒那個命，卻想享那麼大的福，會折壽的！」
「將人犯帶上堂來！」隨著費知府一聲高喝，幾名衙役立刻將駱文佳架上大堂。費士清一拍驚堂木：「跪下！」
「我乃堂堂秀才，見官不跪！」駱文佳話音剛落，就見費士清一聲冷笑，將一紙公函扔下堂來：「學政司已有回函，由於案情重大，為便於本官審案，暫時奪去秀才駱文佳功名！」
話音剛落，左右兩名衙役手起棍落，重重擊在駱文佳膝彎之中。駱文佳一聲痛叫，身不由己跪倒在地，正痛得頭暈目眩，又見費士清抓起一根令簽扔下堂來：「先與本官重責四十大板，去去他身上的傲氣。」
眾衙役手腳熟練地將駱文佳按倒在地，兩名掌刑的衙役手起棍落，三兩下便皮開肉綻，血肉橫飛。駱文佳連聲慘叫，沒幾下便昏了過去，又被涼水潑醒，耳邊隱約迴響著喝問：「你招也不招？」
「我、我什麼也沒做過，你、你要我招什麼？」駱文佳話音剛落，就聽堂上又是一聲厲喝：「還要嘴硬，夾棍侍候！」
手被架了起來，駱文佳的意識已有些恍惚，但夾棍壓在手指上那種疼痛，還是像針一樣刺入腦海。駱文佳咬牙出血，仰天大叫：「打死我也不招。」
「很好！本官還怕你太快招認，少嘗本府許多刑具呢。」費士清說著，又是一根令簽扔將下來，「鞭刑侍侯。」
駱文佳在痛苦與昏迷中來回徘徊，他已不知自己遭受了多少刑罰，更不知這地獄般的經歷要熬到什麼時候。他唯有緊咬牙關，一言不發，始終堅信自己的一身正氣，可以戰勝一切邪惡和黑暗。
當他從一次最漫長的昏迷中醒轉後，發現自己已躺在昏暗的牢中，身下雜亂地墊著稻草，乾涸的血塊已把稻草和皮肉粘在了一