一道靈光在心中一閃而過，和那奇異的陽光同樣明亮……
這個就是……呈現在陽光之下的，就是它！在此之前，我從來沒在陽光中看過它，只見過它在黑暗的房間中綻放光芒：試煉陣。安珀偉大的試煉陣，在一片奇異的海天之間，投射出一個橢圓形的平面。
我知道——也許是我身體里的我們家族的血脈知道，眼前的這個試煉陣才是真正的試煉陣。也就是說，存在於安珀的那個試煉陣只不過是它的第一個影子。也就是說……
也就是說，安珀本身只包括安珀、芮瑪和提爾·納·諾格斯，並不會繼續向外延伸，超越出這個疆界。也就是說，根據優先法則和構造原理，眼前的這個地方，我們來到的這個地方，才是真正意義上的安珀。
我轉身，凝視著笑容滿面的加尼隆。在強烈的光線照耀下，他的鬍鬚和蓬亂的頭髮彷彿被熔化了一樣。
「你是怎麼知道的？」我問他。
「你知道我向來擅長推測，科溫。」他回答說，「我想起了你給我講過的關於安珀的事：它怎樣投下影子，你們的活動會如何反射到影子世界裡。我常常想到黑路，每次想到它，我都會想，會不會有什麼東西能在安珀本身投射出這樣的影子呢？我設想，這樣的某個東西肯定是特別基本的、強大有力的、隱秘的東西。」他沖著我們面前的景物揮了揮手，「就像那東西一樣。」
「接著說。」我說。
他表情微微一變，聳聳肩膀：「所以，一定存在一個比你的安珀更深層次的實界。」他解釋說，「那裡被污染了。你的守護獸帶著我們來到這樣一個地方。而試煉陣上的那片污漬，似乎就是被污染的地方。你同意我的看法吧？」
我點點頭。「你的理解力比你的結論更讓我吃驚。」我說。
「比我強多了。」蘭登承認說，他繞到我右側，「但這麼說吧，我跟加尼隆一樣，也有這種感覺，非常微妙。不知為什麼，我確信，下面的這個玩意兒就是我們世界的基礎。」
「有時候就是這樣子，旁觀者清，當局者迷。」加尼隆又補上一句。
蘭登瞟了我一眼，注意力又轉回那個圖案上。「你覺得，如果我們走下去，近一點查看的話，」他問，「會讓它發生改變嗎？」
「只有一個辦法可以找到答案。」我說。
「排成單行，」蘭登與我的想法不謀而合，「我打前鋒。」
「好。」
蘭登指揮他的馬轉右，然後轉左，再轉右，沿著長長一串之字形前進，帶領我們彎彎曲曲地繞著聳立的山牆走。我們保持著這種隊形，走了一整天，我跟在蘭登後面，加尼隆斷後。
「這東西似乎很穩定。」蘭登沖著後面大叫。
「到目前為止，的確如此。」我說。
「下面的岩石旁好像有個洞口。」
我探身張望。山崖的右後側有一個山洞，敞開的洞口與橢圓形的試煉陣在同一水平面上。它的位置很隱蔽，如果我們站在高處，它正好隱藏在我們的視線範圍之外。
「我們靠過去。」我說。
「迅速、謹慎、安靜。」蘭登介面說，同時抽出他的佩劍。
我拔出寶劍格雷斯萬迪爾，在頭頂揮舞一圈。加尼隆也抽出自己的武器。我們沒能徑直接近那個洞口，在到達它之前，我們不得不繞到山崖左側。最後，我們走到距離它大約十到十五英尺遠的地方，不知怎的，我突然聞到一股說不出來的令人噁心的味道。馬匹似乎對這種氣味更加敏感，或者因為它們天生就是悲觀主義者。這時，它們全都耷拉下耳朵，張大鼻孔，發出驚恐的嘶鳴，想掙脫韁繩的控制。等到我們一轉彎，遠離那個洞口時，它們立刻安靜了下來。可當我們下了山坡，接近被毀壞的試煉陣時，它們很快就故態復萌，拒絕再走近它。
蘭登翻身下馬，走到圖案邊沿停下來，盯著它細看。然後，他頭也不回地對我說：「根據我們了解的所有情況來看，很顯然，那處損毀是有人故意弄的。」
「看來確實如此。」我說。
「而且很明顯，我們被引到這裡來，只有一個目的。」
「我也這麼認為。」
「不需要太多的想像力就能弄清楚這個目的：確認試煉陣是如何被毀壞的，以及是否有可能修復它。」
「有可能。你的診斷結論是什麼？」
「目前還沒有。」
他沿著試煉陣的邊緣走到右邊污漬開始的地方。我將寶劍插回劍鞘，準備下馬。加尼隆突然探身過來，抓住我的肩膀。
「我自己能行……」我剛開口，就被他打斷了。
「科溫，」他說，顯然根本沒聽見我的話，「試煉陣中間似乎有一小塊不太尋常的東西。看樣子不屬於……」
「在哪裡？」
他伸手指了一下，我順著他的手指看過去。圖形中央有一件不屬於試煉陣的異物。是一根樹枝？一塊石頭？還是一張飄落的紙片？從這個距離，根本無法看清楚。
「我看到了。」我說。我們兩人下馬，朝蘭登走過去，他正蹲在試煉陣的最右邊，查看那塊污漬。
「加尼隆發現，靠近試煉陣中央的地方有東西。」我說。蘭登點點頭。「我已經注意到了。」他回答說，「我正在盤算一個最佳方案，可以到那裡好好查看一番。我可不打算直接走進一個損壞的試煉陣。另一方面，我倒挺想知道，如果我真的試圖穿過那片已經被污染的區域，會不會一頭栽倒，徹底完蛋。你怎麼看？」
「走進試煉陣得花不少時間，」我說，「如果這裡的阻力和家裡的那個試煉陣一樣強大的話。還有，我們都清楚，如果在裡面偏離軌跡，就是死路一條。但要接近那個東西，肯定得被迫偏離軌跡。從另一方面來看，如你所說，踏上那塊黑色區域的同時，或許就給我們的敵人發出了信號。所以……」
「所以你們兩個誰也不打算走進去，」加尼隆突然打斷我，「那我去。」
他不等我們回答就徑直奔進那片黑色區域，沿著它一直跑到試煉陣中央，只稍微停頓一下，撿起某件小東西，然後立刻轉身往回跑。片刻之後，他就重新站在我們面前。
「這麼做很危險。」蘭登說著，用力點點頭。
「但如果我不跑進去，你們兩個還會繼續爭論下去的。」他伸出手，「現在，你怎麼解釋這個？」
他手裡拿著一把匕首，刀尖上扎著一張褪色的長方形硬紙片。我把兩樣東西都從他手中接過來。
「似乎是一張撲克牌。」蘭登說。
「沒錯。」
我把卡片取下來，攤開揉皺的部分。我凝視著牌面，上面這個男人似乎有些眼熟，又有些陌生。他一頭淺色的直發，精明的表情帶著一抹嘲弄之意，微笑著，身材有些瘦小。
我搖了搖頭。
「我不認識他。」我說。
「讓我看看。」蘭登把撲克牌從我手裡拿過去，沖著它皺眉。
「不。」過了一會兒，他終於開口，「我也不認識。儘管我感覺自己幾乎馬上能認出他來，不過……不對。」
這時，馬匹突然更加強烈地重新表達它們的抗議。我們不得不走回去，查看到底是什麼引起了它們的不安。就在那一瞬間，引起騷亂的罪魁禍首從洞穴里鑽出來了。
「他媽的。」蘭登罵了一句。我和他的感覺完全相同。
加尼隆清了一聲嗓子，抽出劍。「有人知道那是什麼玩意兒嗎？」他冷靜地問。
我對那畜生的第一印象，就是它似乎是大蛇之類的玩意兒，不僅因為它移動的方式，更因為它那條粗厚的長尾巴。那尾巴更像是它細長身軀的延續，而不僅僅是一個附屬品。它靠四條中間分節的腿行走，腳爪粗大，上面還長著可怕的爪子。它細長的腦袋上長著一副鳥的尖喙，腦袋在行走時搖來晃去，最初面對我們的只有一側的淡藍色眼睛，然後是另外一側的眼睛。巨大的翅膀摺疊在它身體兩側，是紫色的皮革質地。它身上既沒有鬃毛也沒有羽毛，只在胸部、肩膀、後背和整條尾巴上長滿了鱗片。從刺刀一樣尖利的鳥嘴到翹起來的尾巴尖，它的身長似乎有三米多一點。它跑動的時候發出輕微的叮噹聲，我瞥到似乎有什麼東西在它喉嚨的位置上折射出亮光。
「據我所知，和這東西長相最接近的，」蘭登說，「就是繪在家族紋章上的怪獸——獅身鷲面獸。只不過這一隻的身上光禿無毛，而且還是紫色的。」
「肯定不是咱們的國鳥。」我加上一句，飛快地抽出格雷斯萬迪爾，把劍尖對準了怪獸腦袋的方向。
怪獸的嘴巴快速吞吐著紅色分叉的舌頭，翅膀拍打著，抬起幾英寸高，然後又放下。它的頭轉向右邊時，尾巴就轉向左邊，然後就這樣左右、右左地來回擺動著，幾乎產生了一種催眠的效果。它行走的動作如流水一樣流暢。
怪獸對馬匹似乎比對我們更感興趣，因為它從我們身邊徑直衝了過去，沖著污漬那邊跑過去