人們總是揪住希望的奶頭不放，於是搞出越來越多的儀式、會議。結果呢？這麼說吧，從煎鍋上逃出來，卻沒掉進煎鍋下面的火里，這種幾率是很小的。我們通常只能在煎鍋和火這兩者之間作出選擇——這是我漫長的生活中得到的一點智慧。這天晚上的事便是證據。我走進房間，既惴惴不安又懷抱希望，因為我有了一個富於創造性的好點子。蘭登朝我點點頭，親熱地嘲罵了幾句。
我們都在藏書室里。我倚坐在大桌上，蘭登佔據著右邊的椅子。傑拉德站在房間另一端，欣賞著掛在牆上的一些武器，也可能是在看賴因的獨角獸版畫。和我們一樣，他也沒有理睬朱利安。我這位不招人待見的兄弟慵懶地躺在展示架旁的安樂椅中，雙腿伸直，腳踝交搭，手臂抱在胸前，一直盯著腳上的鱗靴。菲奧娜正在壁爐旁和弗蘿拉交談，她大約五尺二寸高，綠色的眼眸注視著弗蘿拉的藍眼睛，熾焰灼燒般的紅髮襯著爐火。她身上總有些東西會讓我產生這樣的聯想：一名畫家剛剛完工，退後兩步，將畫具放到一旁，慢慢露出微笑。菲奧娜喉嚨之下的那對鎖骨彷彿是畫家精心勾勒而成，它們總像大師巨匠的藝術品一般吸引著我的目光，尤其是當她抬起頭，面帶或嘲諷或傲慢的表情注視我們這些高個子的兄弟姐妹時。此刻，菲奧娜淡淡一笑，顯然是察覺到了我的目光。她有著近乎特異功能的感知力，這一點總讓人惶惑不安。莉薇拉遠遠地坐在角落裡，背對著我們，假裝在看書，綠色短髮垂在黑色衣領之上幾英寸的地方。她的冷漠到底是有意為之的疏遠，還是單純的謹慎小心，我難以判斷。可能兩者皆有吧。她並不常常在安珀露面。
在我看來，我們只能算是個體的集合，而不是一支團隊，一個家庭。但如果我想爭取到一些支持，有些人會合作的。這一點也得到了蘭登的認同。
我察覺到一股熟悉的意識傳來，聽到有人說「你好，科溫」。是迪爾德麗正在聯結我。我探出手，握住她的柔荑，舉了起來。迪爾德麗向前邁出一步，就像某些社交舞的起手式，她來到我身邊，面對著我。此刻，一扇棱窗框在她的頭和肩膀周圍，一幅華美掛毯裝飾著她左側的牆壁。和過去一樣，刻意而為，故作姿態，但仍然很有效。她左手舉著我的主牌，展開笑顏。當她出現時，其他人都向我們這裡望來，迪爾德麗慢慢環顧房間，用微笑回擊他們的目光，就像拿著機關槍的蒙娜麗莎。
「科溫，」她說著輕輕吻了我一下，便抽出身去，「我恐怕來早了。」
「怎麼會。」我說著轉向蘭登，他剛剛起身，提前幾秒料到了我的意圖。
「請允許我幫你拿杯喝的，姐姐。」他牽起迪爾德麗的手，沖餐櫃揚了揚頭。
「哦，當然，謝謝。」
蘭登領她過去，為她倒了些酒。我猜他是想避免——至少是推遲迪爾德麗與弗蘿拉慣常的衝突。我估計，過去的衝突大多還是老樣子。所以儘管此刻我失去了迪爾德麗的陪伴，但至少維持了家庭的祥和指數。這一點現在對我至關重要。這種事，只要蘭登想干，就能幹得很好。
我用指尖敲打著桌緣，我按摩著酸痛的肩膀，我一次次蹺起腿又放下，我猶豫著不知該不該抽支煙……
突然，他來了。就在房間的另一端，傑拉德向左轉身，說了些什麼，伸出手來。片刻之後，他握住本尼迪克特僅剩的左手。最後的成員也到場了。
好吧。本尼迪克特選擇通過傑拉德的主牌前來，而不是我的。他通過這種方式表達了對我的看法。這是否也暗示著存在一個用來牽制我的同盟？他們料到這會讓我產生重重疑慮。今早的「晨練」，是不是本尼迪克特向傑拉德提議的？有可能。
這時，朱利安站起來，穿過房間，與本尼迪克特握了握手，向他致意。這個舉動吸引了莉薇拉的注意。她轉過頭，合起手裡的書，放到一旁。接著她露出微笑，走上去朝本尼迪克特問好，沖朱利安點點頭，又和傑拉德說了點什麼。這場即興演出開始升溫，氣氛逐漸活絡。很好，很好。
四對三。還有兩個在中間……
我等待著，注視著房間對面的四個人。所有人都已到場，我可以請他們安靜下來，開始進入正題。然而……
這太誘人了。我知道每個人都能感覺到這份緊張。屋子裡彷彿突然出現了兩個磁極。我很想看看鐵屑最終會落向哪裡。
弗蘿拉向這邊掃了一眼。我猜她肯定整夜都在轉著念頭——當然，除非局勢有了什麼新的發展。不，我相信自己可以料到她的下一步動作。
我是對的。我約略聽到她提起口渴和一杯紅酒之類的話，見她半轉過身，朝我這裡走了一步，似乎在期待菲奧娜與她同行，但卻沒有得到回應。弗蘿拉猶豫片刻，突然成了整個房間里的焦點。她察覺到這一點，很快做出決斷，微笑著朝我走來。
「科溫，」她說，「我想來一杯酒。」
我沒有回頭，也沒從眼前這幕精彩好戲上移開目光，只是沖身後喊了一聲：「蘭登，替弗蘿拉倒杯酒，好嗎？」
「當然，沒問題。」蘭登答道，我聽見身後傳來倒酒的聲音。
弗蘿拉收起微笑，點點頭，經過我向右側走去。
四對四，只剩下親愛的菲奧娜在房間中央綻放光芒。她對此心知肚明，而且樂在其中。菲奧娜突然轉身走向一面橢圓形的鏡子，它就掛在兩列最近的書架之間的牆面上，黑色鏡框上雕琢著精美繁複的花紋。接著，她開始梳理左鬢附近的一縷散發。
這個動作給織著紅色和金色圖案的地毯上增添了一點金綠光華，就在她的左腳旁邊。
此刻，我既想咒罵，又想微笑。這個臭婊子又在跟我們玩花樣，但確實引人注目……一點都沒變。但我既沒咒罵，也沒微笑，只是走上前去——這早在她的意料之中。
但朱利安也在靠近，比我略快一點。他本來就離菲奧娜更近些，也許看到那東西的時間也比我早上幾分。
朱利安撿起它，輕輕晃動。
「你的手鏈，姐姐。」他的語氣令人愉悅，「它好像遺棄了你的手腕，真是個蠢東西。來——請允許我。」
菲奧娜伸出手，當朱利安為她繫上翡翠手鏈時，給了他一個低眉順目的微笑。系好後，朱利安將她的手合在自己的雙手間，開始向他的角落轉身，那裡的三個人正瞥著這邊的動靜，但同時又都努力裝作忙於交談的樣子。
「我想你一定會喜歡我們正要講的一個笑話。」朱利安說道。
菲奧娜抽出手來，笑意更濃。
「多謝，朱利安，」她回答道，「我敢說，聽到的話我肯定會笑的。但和往常一樣，恐怕……」
她轉身挽住我的手臂，「我覺得自己更想要……」她說，「來杯紅酒。」
就這樣，我挽著她走回餐櫃，給她倒上酒。四對五。
朱利安向來喜怒不形於色，他很快便作出了決定，跟上我們，為自己也倒上一杯。他抿了幾口，接著端詳了我足有十到十五秒之久，最終說道：「我想所有人都來了。你準備何時開始進入你的正題？」
「沒必要再耽擱，」我說，「現在所有人都作出了選擇。」我提高聲音，沖房間對面說道，「是時候了。大家都坐舒服點。」
其他人走向這邊。椅子被拉過來放好，更多的酒倒進杯中。一分鐘後，我有了一群聽眾。
「多謝。」等最後的動作停歇後，我開口道。
「我有些事情想說，其中一部分你們可能已經知道了。過去發生的事對今後的事態發展十分重要。現在就讓我們開始吧。蘭登，給他們講講昨天你告訴我的事。」
「好的。」
我坐回桌後的位子，蘭登則走到桌旁。我靠在椅背上，又聽了一遍他的故事：他同布蘭德的聯繫，以及他試圖解救布蘭德的過程。這次是個濃縮版，刪掉了他猜測的部分，但他的猜測一直在我腦子裡轉悠。而這一次，儘管他沒有直接把猜測之詞說出口，但留下了足夠多的暗示，足以讓所有人都能體會得到。我對此當然心知肚明。這就是我讓蘭登先說的主要原因。要是我一上來就試圖擺明我的猜測，大家肯定會認為我在玩「轉移注意力」這個歷史悠久的把戲，他們腦子裡馬上就會響起尖銳刺耳的警報聲，把我拒之門外。現在這樣做，儘管他們認為蘭登只是我的傳聲筒，但還是會聽，會猜測。他們會把玩這些想法，試圖推測出我召集這次聚會的目的。他們會等著看之後的證據能否支持這些論點。他們會揣測我們能否拿出有力的證據。我也在揣測同樣的問題。
等待和猜測的同時，我也在觀察其他人。這多半徒勞無益，但又不能不做。驅動我的與其說是懷疑，還不如說是單純的好奇。我在這些面孔上搜尋反應、線索和跡象。這些面孔我再熟悉不過，限制了探查的效果——它們自然是「守口如瓶」。有人說，只有在第一次見到一個人時，你才會認真看他，之後你每次遇見他，都只是在腦子裡增添一點細節。這很可能是真的。我的腦子就很懶，