騎行，騎行，穿過荒蕪奇詭的道路，我們騎向阿瓦隆。我和加尼隆，騎過美夢的山谷，馳過噩夢。我們在太陽的黃銅鋒芒下騎行，在夜晚的白熱島群下騎行，直到它們變成如金如鑽的斑斕，直到月亮如天鵝般在天空中遊盪。白日帶來春天的綠意，我們穿過洶湧大河，穿過夜籠寒霜的群峰。我將願望之箭射進夜空，它在我頭頂綻放光明，飛向北方如一顆燃燒的流星。我們只遇到過一條龍，還是條可憐的跛龍，它瘸瘸拐拐地跑開躲藏，呼吸之間烤焦了菊叢。美麗的候鳥一群群飛過，射向我的目的地。我們騎過片片湖泊，每句話語都會激起水晶般的回聲。我騎著馬，高聲唱詠，很快勾起加尼隆和我一起縱聲高歌。我們走了一周有餘，現在，大地、天空和陣陣微風都在告訴我，不遠處就是阿瓦隆。
當白日已盡，太陽滑落石灘，我們決定在湖邊的一處樹林宿營。我到湖裡洗澡，加尼隆則解開我們的行囊。湖水清涼怡人。我在裡面沖洗了許久。
我洗澡時，感覺彷彿聽到幾聲喊叫，但也不敢肯定。這是一片古怪的樹林，而我又沒有特別留意傾聽。儘管如此，我還是迅速穿好衣服，跑向營地。
在路上，我又聽到那種聲音：像哀訴、乞求。走到更近的地方後，我意識到有兩個人正在對話。
接著，我走進我們選定的小小空地，發現行囊四下散落，剛剛燃起的營火也沒人打理。
加尼隆蹲坐在一棵橡樹下，那上面吊著個男人。
他很年輕，有著金黃的頭髮和膚色。除此以外，我還看不出什麼。我發現當一個人被倒吊在幾英尺高的半空時，你很難對他的身形面貌得出準確的第一印象。
他的手被綁在背後，一條掛在矮枝上的繩子系著他的右腳腕。
他正簡潔急促地回答著加尼隆的問題，臉上已被汗水和唾沫打濕。他吊在那兒並非一動不動，而是不停地前後搖擺。他臉上有一道擦傷，襯衣前襟還有幾點血污。
我遲疑片刻，觀察著，沒有上去打斷他們。加尼隆不會無緣無故就把一個人吊在那兒，因此我並未被同情心沖昏頭腦。無論加尼隆想從他嘴裡掏出什麼，我知道自己也會對這情報感興趣。另外我也很想看看加尼隆在這場審訊中會有何表現，他現在多多少少算是我的盟友。何況倒吊著待上一會兒也不會有什麼害處……
那人身體的擺幅變小了，加尼隆用劍尖捅了一下他的胸膛，讓他再度猛晃起來。這一劍略微刺破了點皮，又一個血點出現在他的衣服上。他高叫起來。現在，從他的面容，我終於可以看出他年紀很輕。加尼隆抬起劍，讓劍尖停在男孩喉嚨將要擺回的位置的幾英寸前。一直等到最後一刻，他才奸笑著抽回寶劍。男孩慘叫連連，大聲哀告道：「求你了！」
「之後的事，」加尼隆說，「也都告訴我。」
「就這些！」男孩說，「我只知道這些！」
「為什麼？」
「他們蜂擁而過！後來的事我沒看見！」
「你為什麼不跟上？」
「他們騎馬。我只有兩隻腳。」
「你為什麼不靠兩隻腳跟上？」
「我暈過去了。」
「暈過去？你是害怕了！你當了逃兵！」
「不！」
加尼隆又舉起他的劍，在最後一刻才移開。
「不！」男孩喊道。
加尼隆再次舉起長劍。
「對！」男孩尖叫著，「我怕！」
「所以你就逃了？」
「對！我不停地跑！從那時起一直在逃……」
「所以之後發生的事，你一點都不知道？」
「不知道。」
「你撒謊！」
他又遞出長劍。
「不！」男孩說，「求你……」
這時我走了過去。
「加尼隆。」我說。
他瞟了我一眼，惡作劇似的笑了笑，放下劍。男孩搜尋著我的目光。
「我們抓到什麼了？」我問。
「哈！」加尼隆用劍面拍打著男孩的大腿內側，讓他尖叫起來，「一個小賊，一個逃兵。他有點兒好玩的故事要講。」
「那就把他放下來，讓我聽聽吧。」我說。
加尼隆轉過頭，一劍砍斷繩子。男孩摔在地上，抽噎起來。
「他想偷我們的東西，讓我抓個正著。我就想，何不問問他這附近的情況呢。」加尼隆說，「他是從阿瓦隆來的——就這幾天的事。」
「什麼意思？」
「他是個步兵，兩天前的晚上，在阿瓦隆附近參戰。戰鬥中他害怕了，成了逃兵。」
男孩正要開口反駁，加尼隆踢了他一腳。
「閉嘴！」他說，「現在是我在講——剛才是你講！」
男孩像螃蟹一樣往旁邊蹭了蹭，睜大眼睛哀求地看著我。
「戰爭？誰和誰？」我問。
加尼隆露出冷笑。
「聽起來挺耳熟。」他說，「阿瓦隆的軍隊正在面對一場漫長戰爭中最大的一仗——很可能也是最後一仗，而且對手是些超自然的東西。」
「哦？」
我盯著小夥子，他不安地垂下目光，但在那之前，我從他的眼中看到了恐懼。
「……女人，」加尼隆說，「不知從哪層地獄跑出來的復仇女神們，蒼白、冰冷、充滿魅力。披甲持銳，長發明麗，雙眸若冰。她們胯下的雪白戰馬呼吸的是烈火，啃食的是人肉。幾年前一場地震後，群山中出現了眾多洞穴。她們就從那裡出現，四處劫掠，活捉年輕男人，殺光剩下的一切。很多俘虜後來都變成了沒有靈魂的步兵，跟隨先鋒騎兵一起作戰。聽起來和黑環里的人很像。」
「他們解脫後，很多人都挺了過來，」我說，「之後他們再也不是行屍走肉，只是多少有點失憶——就像我過去一樣。我有個問題，既然這些騎兵只在夜間出沒，那阿瓦隆的人為何不在白天把洞口都堵死……」
「逃兵告訴我他們試過，」加尼隆說，「但敵人總能一段時間後再度爆發，而且比以前更強。」
男孩臉色死灰，但當我質詢地望過去時，他還是點了點頭。
「阿瓦隆的將軍，被稱作守護者，他曾多次領兵擊敗那些女人，」加尼隆繼續說，「他甚至和她們的首領，一個叫琳特蕾的白婊子待過將近一晚——是調情還是談判，這我說不好。總之，一切都不奏效。襲擊在繼續，她的力量不斷增加。守護者最終決定組織一次總攻，寄希望於全殲敵人。這小子就是在那場戰鬥中逃跑的。」他用劍指了指那個小夥子，「所以我們不知道故事的結局。」
「是這樣嗎？」我問男孩。
小夥子把目光從劍尖移向我的雙眼，過了一會兒，緩緩點頭。
「有趣，」我對加尼隆說，「非常有趣。我有種感覺，他們的麻煩和我們剛剛解決的那個是相通的。我真想知道戰鬥的結果。」
加尼隆點點頭，換了只手握緊劍柄。
「好了，如果我們已經問完了……」他說。
「等等。我猜他是想偷點吃的？」
「對。」
「放開他的手，把他餵飽。」
「可他想偷我們的東西。」
「你不是說過，自己曾為一雙鞋殺了個人嗎？」
「是的，但這不一樣。」
「怎麼不一樣？」
「我最後穿著鞋走了。」
我大笑起來，感覺快要笑死了，但就是止不住。加尼隆面露慍色，然後是一陣困惑。終於，他也笑出聲來。
小夥子看著我們，他肯定覺得我們是一對瘋子。
「好吧，」加尼隆終於說，「好吧。」他彎下腰，一把轉過男孩的身子，扯斷捆著他手腕的繩子。
「過來，小子，」他說，「我給你拿點吃的。」他走到我們的行李旁，打開了幾個包裹。
男孩站起身，踉踉蹌蹌地跟上去。他接過食物，狼吞虎咽地吃起來，但眼睛仍一直盯著加尼隆。他提供的情報如果是真的，會給我帶來幾個麻煩。首先，在一片戰火肆虐的土地上，想要搞到我要找的東西會更加困難；其次，這也加重了我對整個世界和它崩壞範圍的擔憂。
我幫加尼隆點起一小堆營火。
「這會影響我們的計畫嗎？」他問。
我看不到別的選擇。在我發出詛咒的地方附近，所有影子世界可能都受到了波及。我可以試著選擇一條還沒被牽扯進來的路，但等我達到時，它也許已經不再是我要找的地方，那裡可能不會有我想要的東西。如果混沌的侵襲會穿越影子，不斷發生在我前方的道路上，那它們很可能和我最初詛咒時期望的結果聯繫在一起，是我必須解決的——在某個時間，以某種方式。它們無從規避。這就是遊戲的本質，而且我不能抱怨，因為是我定下了規則。
「我們按原計畫繼續，」我說，「這就是我要去的地方。」
小夥子