在殘破的湘君廟內，數十名乞丐加上一個如花似玉的武林千金大小姐，全都被嚇傻了。原來，岳皋睡醒後，既不吃飯也不喝酒，反倒要來一個水盆，一套乾淨衣服，開始刮鬍子、梳頭、盥洗起來了。
「花大哥怎麼忽然轉了性兒啦？」
「真是！我認識他七八年了，從來也沒見他穿過一件乾淨衣服。」
「莫不是燒壞了頭腦？」
「嘿嘿。我看是這回帶了個漂亮姑娘，自己也就跟著想打扮漂亮啦？」臭仔、黃瘸子、趙老三彼此竊竊私語著；辛雁雁雖不說話卻也睜大了眼睛看著。只見眼前這個乞丐，長長的亂髮也梳平了、滿臉鬍渣也颳去了，洗去臟污，穿上一身白色衣衫，如今露出了他本來的面目，竟是個豐朗俊拔的青年公子，哪裡還有半分邋遢模樣？廟中大伙兒你望著我、我望著你，都覺得自己從不曾認得這麼一位「花升將」。
「搞什麼？」這個花升將倒是先開了口，嘿嘿一笑，把手搭到趙老三肩上，「趙老三，你們傻看什麼？」
「沒……沒什麼。」趙老三瞠目結舌地回道。「聽好了，趙老三。這回我那些債主不比以往，特凶，追得又緊，恐怕要不了多久便進到鎮上找人了，你回去吩咐大伙兒，眼睛放亮點兒。我若不在，一有什麼風聲，你們先躲再說。」
「你不在？！」黃瘸子滿臉不高興地插嘴道：「花大哥又要撇下咱們兄弟上哪兒去？」
「我得走一趟駱大歡那個馬賊窩。至於，辛姑娘嘛，她跟我同去便是。」
這位花升將從臭仔手中牽過馬，與辛雁雁共乘著往鎮西走。辛雁雁這時才發現，原來自己身在一個熱鬧非凡的小鎮。這小鎮位在高原下方，原本只是附近散居的農民、獵戶等人的集散地。早年不過是個小小的市集村落，連個名字也沒有，但自從八年前秦國合併六國，天下一統，書同文，車同軌，錢制相通，貨物暢流，穿經此地的過往商賈漸漸頻仍，落地而居的住戶也跟著增多，如今非但已頗有繁榮之姿，更得了個「姣鎮」美名。鎮上到處皆是買賣人家，除卻各色山釀特產、農制乾糧，米庄、布市、糖街、藥行，可說是應有盡有，大道小巷之間，還不時可見酒館客棧、賭坊青樓。
「這地方真不錯。」辛雁雁嘆了口氣道，「你說是嗎？岳大哥花大哥。」
「什麼岳大哥花大哥？」
「我有什麼辦法？你讓我叫你岳大哥，卻讓別人叫你花大哥。」辛雁雁瞪眼調笑道：「我既然弄不清楚你到底是岳大哥呢？還是花大哥呢？只好兩個名字疊在一處，叫你岳大哥花大哥了。」
「哈哈哈。」岳皋放聲笑了起來，「真有你的。我還是第一次聽別人這樣叫我哪。」
「岳大哥花大哥。」辛雁雁又喊了一次、「唉唉，你愛怎麼叫就怎麼叫吧。只不過等會兒到了人家馬賊窩裡，雁兒你可千萬別開口，否則會有危險的。」
「嗯。岳大哥。」其實在辛雁雁心中覺得，無論身後這人叫花升將也好、叫岳皋也罷，都無所謂。她只是有點氣他把自己當作外人、當作趙老三那些人同等看待，這才小小發作一下。如今聽到岳皋如此擔心自己安危，便將那些小彆扭拋到了九霄雲外，仍是喊他岳大哥。
出了小鎮之後，岳皋快馬加鞭一路向西邊的高原奔去。約莫奔出一個多時辰之後，兩人來到一座樹林外。岳皋跳下馬來，將馬兒系在了樹上，接著牽起辛雁雁的手往林中走去。
「花大哥，你來啦。」兩人正走在林間，林中的一棵樹突然開口說道，「我在這裡等你好久了哪。這女的是誰？」
「呸！就愛裝神弄鬼的。」在馬賊面前，岳皋又變得粗俗起來，只見他往地上吐了口痰，當起了『花升將』：「這女的是我姘頭。你家老大呢？」
「這麼美的姘頭？花大哥哪兒弄來的？下次也幫我弄一個。」那頭上腰上腳上都插滿了樹枝的馬賊，啰啰嗦嗦地道：「駱爺跟什麼談先生的，都在山洞那兒等你哪。」
「別隨便看！」花升將一把拉過辛雁雁藏在身後，「快帶路。」
在山邊的一個洞窟中，馬賊幫的幫主駱大歡眼見花升將來了，話不多說，只是一抬手指向山洞深處，壓低聲音言道：「花兄弟，咱們有話等等再說。你還是先趕緊進去瞧瞧那談先生罷。只怕他的時間不多了，我方才還在擔心你要趕不上了。」
「什麼！？」花升將聽駱大歡如此說，急急忙忙便沖入了山洞中。昏暗的洞窟里，在一堆子木箱上鋪著兩床潔白的棉被，躺在這棉被上的不是別人，正是儒家弟子談直卻。只是談直卻的臉色，比他身子底下的被褥還要慘白。
「花……花兄弟……我總算等到你了。」身受重傷的談直卻聽到洞口傳來人聲，這才睜開眼睛，望著跪在自己榻前的人。「天明！？」談直卻一看，不禁叫道：「怎麼是你！？」
「是我。」荊天明抓著談直卻的手，已由他的脈象探知談直卻斷然是活不過今晚了，不禁也是目中含淚，說道：「是我，荊天明。是我冒充的花升將。」
「原來如此。」談直卻虛弱地點點頭，嘴角卻露出了一個微笑：「我本來盼望能在臨死前，將一些事情交代給可靠的人。聽那馬賊頭子駱大歡說墨家的花升將就在左近，沒想到來的卻是你。好好，這樣也好，來的是你也好。八年了……」談直卻望著荊天明的臉龐，輕輕反握住他的手，「想當初在桂陵，你跟我還有花升將，我們是處得最好的。後來你……背叛兄弟……」談直卻搖搖頭繼續說，「開了城門，救了桂陵城中所有百姓的性命，百姓們都很感激你。但是，你也葬送了齊國的未來，讓天下成了秦王嬴政的天下，這一點又讓很多人恨透了你。這些功啊過的，實在難講、難講啊。」
「荊天明。」辛雁雁見眼前這個岳大哥花大哥，如今又變作了荊大哥，本以為不過是岳皋又假扮成某位武林人士，但聽談直卻說，終於恍然大悟，心想：「對了，荊天明。怪不得我先前覺得好耳熟。荊天明，不就是那個當年在桂陵城血戰中，臨陣倒戈，相助秦軍攻入城內的那個人嗎？」辛雁雁望著正在專心聽談直卻講話的荊天明，他的臉上哪裡還有半分嘻笑胡鬧的模樣？「如此看來荊天明才是岳大哥的真實身分。」辛雁雁暗自猜測著：「這大概便是你隱姓埋名的原因了？但以你近日所作所為，哪有絲毫別人口中的小人模樣？唉，其實你是荊天明也好，花大哥也罷，對我來說，你永遠是那個奮不顧身救了我的岳皋。」
不知道是不是講了太多話，談直卻一陣劇烈的咳嗽。「你喝點水。」荊天明端起水碗放到談直卻唇邊，顫聲問道：「你……你的武功怎麼廢了？」
「怎麼？你摸摸我的手便知道了？」談直卻笑了笑，「八年不見，兄弟又進步了。我的經脈給人用極高深的內功來回摧殘，內力全消了不說，還讓我變成了這樣一個廢人。」談直卻勉強舉起右手揮了揮，但那手卻顯得無力極了。「是誰那麼殘忍？」荊天明恨恨問道。「是一個武功極高的老人。」談直卻言道，「但是，天明，重要的不是誰傷了我。而是……而是牽涉到一塊白玉。」荊天明聽得此言嚇了一跳，心想：「怎麼又有白玉？」急忙開口問談直卻道：「那可是一塊魚狀的白玉？」這次換談直卻嚇了一跳，「你怎知是魚狀的白玉？」
「這說來話長，談兄，你還是將你知曉的部分跟我說了吧。」
「那大概是三、四個月前的事情了。」談直卻喝了口水，開始訴說起來：「你也知道我師父端木敬德畢生的心愿，就是將儒家的學說發揚光大。為此，雖然最終是由崇尚法家學說的秦國統一了天下，但我們儒家子弟在新任掌教邵廣晴的領導下，仍然是遊走四方，到處興師講學。」
「我當然也不例外，一年中少有幾天在家好好待著的，總是放心不下各地辦的學堂，三不五時就會到各處去拜訪。可是幾個月前，我從河內郡出來，打算到三川的幾處學堂察看教學的情況。沒想到三川郡的幾個學堂都教人給廢了，我在當地四處打聽，那兒的百姓本來都三緘其口，後來是有人看我一身儒家子弟的打扮，這才好心提醒我。說是幾個學堂里，儒家的弟子都給秦兵抓走了；學堂里的書本也全部被抄。後來，我換了衣衫，又四處打聽。傳來的消息越來越壞，不只是三川郡，秦兵在每個郡的儒家學堂里都抓人、抄書，說是要抓一個姓談的儒生。好兄弟，你猜猜，這些秦兵幹麼要抓作哥哥的？」
「這自然是為了談兄身上的白玉了。」談直卻笑了笑，表示他猜對了。荊天明問道：「我不明白的是……兄弟身上如何有那塊白玉？」
「唉，那是我儒家掌教的信物啊。」談直卻向來爽朗，說到這裡也忍不住嘆氣，「八年前，在桂陵，我師父端木敬德親手將那白魚玉墜交給我的。」於是，談直卻便將當年端木敬德傳位一事簡短地說與荊天明聽。
「那可奇了。」荊天明又問：「如此說來，兩年前端木老爺子謝世之後，新任的儒家掌教便應該是大哥啊？怎麼變成了邵廣晴？」
「那是我讓給他