「師父！師父！」清霄派弟子曲顯通大呼小叫的衝進內院，將趙楠陽嚇了一跳。「顯然，你也卻收了幾個徒弟了，還這般沉不住氣，怎麼行呢？」趙楠陽輕輕責備道。「師父，大師哥回來了。」曲顯通說道：「大師哥被人打得奄奄一息，三師弟正在照看他哪。」趙楠陽一聽愛徒身受重傷，連鞋都來不及穿好，便急忙穿堂而出，來瞧宋歇山。軟榻上，「催雲手」宋歇山正由三師弟左碧星攙扶著，趙楠陽眼見愛徒左手骨節給人一一拆卸，不由得老淚縱橫。
「師父。」宋歇山雖然身上有傷，見師父到來卻還是掙扎的想站起來。「罷了，罷了。」趙楠陽揮手示意免禮，急問道：「這是春老魚冉下的手？」宋歇山忍住痛回話：「正是，徒兒冒險前進白芊紅營中，不料終究還是老賊發現。那老賊本欲取我性命，後來動手時發現我是清霄門人，那老賊說看在師父面上這才留了我一隻右手。但這條左手嘛……」宋歇山一生苦練清霄派絕學「纏臂金拳」，如今眼見左手被廢，一生心血泰半付諸東流，心中凄苦卻強忍著不說。「好孩子。」趙楠陽拉過宋歇山左手，細細檢視，「別擔心，這手嘛是廢不了的。你忍著點。」說罷，便親自為宋歇山接續斷骨。饒是宋歇山鐵漢般心腸，也只能忍住不出聲，但畢竟還是在劇痛之下昏了過去。
「催雲手」宋歇山回到城中的消息，很快便傳進了路枕浪的耳中。路枕浪趁夜而來，更請趙楠陽想請蓋聶、高石然兩人前來共議。當蓋聶應邀來至趙楠陽下榻之處，眼見在江湖上跟自己齊名人稱「北蓋南趙」的清霄派門徒眾多，而自己的徒弟十數年來多已凋零，唯獨剩下荊天明一人，心中不能不有所惑。「趙兄弟不容易啊。」蓋聶開口讚揚年歲還比自己略小一些的趙楠陽道：「數十年來櫛風沐雨，這才使得清霄門人遍及大江南北。」
「蓋兄說的什麼話？」趙楠陽笑道：「這是江湖上大家給我面子。若論起真功夫，恐怕小弟及不上蓋兄。」
「兩位救別再相讓了。」高石然微笑道：「正所謂『北蓋南趙』，兩位皆是當今武林上說一不二的前輩高人，又何須推辭呢？只是今晚共商大事，怎麼不見端木老爺子？」趙楠陽道：「是我的意思，如今天色已晚，端木老爺子近來身體不佳，怕打擾到他休息。若有大事，明日我親自走一趟前去稟告便是。」三人正敘話間，路枕浪已會晤宋歇山，從內室走了出來。高石然見路枕浪臉色凝重，急問道：「路兄，莫非是有什麼不好的消息嗎？」
路枕浪對席中三人一拱手，沉痛地說道：「諸位前輩大事不妙。只怕我們中了白芊紅的計了。」趙楠陽等人驚道：「此話怎講？」
路枕浪言道：「小弟門下方更淚等人曾多次登城眺望，素來秦軍夜間舉火為灶皆是十人一處，但歇山兄適才對我言講，他此次潛入敵營所見，秦軍卻是五人一灶。」蓋聶問道：「路先生言下之意是？」路枕浪掐指算道：「據我所計，敵軍於一丈之內乃設有三處營火，一引三十，一里之內便有三百處營火。秦軍盤踞我城外方圓近五十里，以一處營火有十多名敵軍算來，應有一十五萬秦軍襲擊桂陵。但如今，火堆仍在，卻由十人改作了五人……」趙楠陽聽得仔細，介面答道：「也就是說那白芊紅分兵一半，另作他用去了。」聽到這麼大的消息，高石然驚嘆一聲，忙問：「那路兄可知那七萬秦軍的下落？」
「歇山兄拼著性命不要，這才探出原來白芊紅分兵一半，由秦國老將王賁率領，繞道燕國，直奔齊國首都臨淄去了。」
「怪不得、怪不得。」蓋聶喃喃言道：「怪不得數次秦軍來襲，均為數不多。前隊被殲，後隊卻不來支援。路先生三番兩次疑那白芊紅使得是一個『拖』字訣，如今看來確是如此。她是在桂陵城這裡跟我們耗上了，要拖得我們無法去臨淄赴援。」
「正是。」路枕浪又說：「我方不比秦軍兵多將廣。就算加上新近來援的墨者、儒眾，滿打滿算也不過三萬多人，倘若也分兵一半急奔臨淄，抵禦王賁大軍，必是先失桂陵後喪臨淄。」趙楠陽雙手一拍，「言之有理。她分兵一半，尚有七萬餘人，我們可只有三萬多，這點上務必不能中了她的詭計。」
「唉。」路枕浪為難的說道：「但若不救臨淄，王賁年歲雖高，卻是用兵如神的老將，臨淄內無糧草、外無良將，在王賁的攻擊之下，恐怕撐不過三個月啊。到時候，臨淄失守，齊王被俘。桂陵頓成一座孤城，前有白芊紅、後有王賁大軍，受此夾擊只怕亦不能保。」
「這……那該如何是好？」三人聽完路枕浪的分析，均覺得前途多舛難以抉擇。一時之間，誰也不發話，陷入了沉思之中。沉默良久，高石然終於開口問道：「我有一計，不知使得不使得？願說出來讓路兄參考。」
「莫非是使計除去白芊紅嗎？」路枕浪看著高石然微微笑道。高石然沒料到自己未曾開口，路枕浪已說出自己心中所思，遂點頭道：「其實也說不上是我的計策，丹岳門朱掌門與儒家眾人早已商議良久，只苦於想不出辦法罷了。只是此時前有餓狼、後有猛虎，依我看來只有先除白芊紅穩住桂陵，再行設法赴援臨淄城才是。」趙楠陽也稱是，說道：「沒錯。此時拋下桂陵去救臨淄，無異於以遠水救火，定不可行。若能先除白芊紅，或可使局勢反轉也未可知？只是要殺白芊紅……大為不易啊。」於是趙楠陽便將劉畢在食棚內所舉出殺白芊紅的種種難處，給轉述了一遍。
路枕浪前後思忖：「這劉畢小小年紀，倒是見識非凡。他說得不錯。白芊紅無愛無掛，又惜身愛命。只怕難以將她從敵營之中引出。」
「路先生的意思是……」蓋聶皺眉問道：「此計斷不可行？」
「不！」路枕浪斬釘截鐵地道：「不是不能行，而是難行。我本惜那白芊紅實乃當今天下一等一的才女，不願輕易取她性命，但為今之際，豈能讓她躲在敵營之中，坐等桂陵陷於她手？」
趙楠陽見路枕浪胸有成竹，似已有了定見，忍不住疑道：「路先生別忘了，即便能除去白芊紅，我方赴援臨淄尚須時日方能趕到。路先生莫非真有把握在短時間內除去那妖女？」
「諸位放心，」路枕浪在心中計畫群豪奔赴臨淄所需的路程與時間，想定之後方答道：「我定於三個月想方設法除去那夏姬白芊紅便是。」三人見他說得肯定，又見路枕浪萬不肯將計策和盤托出，也就不再多問。商議已定，兼之也實在太晚，路枕浪、高石然、蓋聶告別趙楠陽後，紛紛離去。高石然回返之際，路枕浪卻悄悄拉住了他，言道：「高兄，小弟有一事囑託。」
「哦？」高石然亦小聲回道。
「我門下弟子探出消息，那白芊紅派來一名極重要的姦細潛在桂陵，不知意欲為何？我想拜託高兄調查，一來查出那人身份、二則打探那人目的。」
「這……此時桂陵城中可說是龍蛇混雜，路兄可有線索？」
「有。」路枕浪的聲音壓得更低了，「聽說白芊紅派來的那人不過十來歲的年紀，乃是一名少女。」
高石然自昨晚受了路枕浪委託後，一夜未曾好眠。他腦中反反覆復的思索著，所謂的少女見習究竟會是何人？會是蒼松派楊隼門下的小女徒？還是有人混在儒家女眾中一塊兒從濮陽城混了進來？亦或是……亦或是……一個不好的念頭打高石然心中升起，「那個現正陪在自己妻子身邊的人，她不也是個少女嗎？」
高石然不動聲色，一如往常地跟在馬少嬅、紫語、姜婆婆的身後，往食棚走去。「是啊。」高石然看著一路上馬少嬅輕輕牽著紫語的手，與她有說有笑，心想：「什麼時候紫語這女孩兒變得跟少嬅如此親近了呢？」在高石然眼中看來，已有不知多少年馬少嬅不曾與一個人如此親近了，大部分的時候，她只是怔怔地出神，渾然不理會周遭的人事物，那個嬌美貼心的妻子彷彿跟他們的女兒琉璃兒，在許多年前那個夜晚一起失蹤了。
「伯伯！伯母說她怕吵，還是想在食棚外的樹下用餐，你說可好？」紫語三步並作兩步，從馬少嬅身邊掉頭回來問道。高石然愣了一下，隨即點了點頭。紫語見他首肯，便硬要跟馬少嬅坐在樹下等他。馬少嬅微微一笑，也不再推辭，只是用溫柔的眼神，注視著紫語在食棚內外張羅飯食。
「自己怎麼就沒有注意到，少嬅早將無法給女兒的關愛轉嫁給了紫語？又是什麼時候開始，紫語改口稱呼我們為伯父、伯母呢？」高石然心中又是自責後悔、又是疑惑，他看了一眼目不轉睛瞧著紫語的妻子，心想：「若這女孩兒便是姦細，少嬅定然傷心欲絕了。」眼見紫語端著飯菜，從食棚中走了回來，高石然心中輕輕地嘆了一口氣。
「伯母，」紫語笑靨如花的說道，「今天吃……啊！」紫語話沒說完卻慘叫了一聲，原來是高石然趁她走近，便以迅雷不及掩耳的手法使出一劍，削向她右手手腕。在高石然想來，一個不會半點兒功夫的姦細混入桂陵又有何用？此時若是紫語身有武功，自不能任憑他人廢去自己右手，或閃或避之間，自己定能看破她的武功路數。但高石然又