如此匆匆過了兩年，荊天明已一十五歲，體強迫健，面目更像麗姬了，儼然一俊美少年。每日清晨，蓋聶依舊賣力教導他百步飛劍中「一以貫之」和「一了百了」兩式。
這一日，師徒二人有事天甫亮就在院中練劍，蓋聶從樹上摘下一片鮮綠嫩葉，放在荊天明劍尖之上，要他聯繫點、壓、托、引四種方法。
荊天明點點頭，手中青霜劍輕托，綠葉應聲飛起，只見那葉片在空中須？向前、忽焉在後，既左即右、翻飛滾動，始終不離青霜劍劍尖半寸，約莫一炷香時間，綠葉皆在空中舞動，卻哪裡沾上了半點塵土。他正自得意，蓋聶突然吩咐：「換弓步向前！」
荊天明聽到師父說話，腳下自然而然改跨弓步，但如此一來，自己身形前移，小小嫩葉本在劍尖，這時驟然往自己左肩飄落，劍前葉後，荊天明不經思索便向左挽起一個劍花，就這麼一帶，綠葉又回到劍尖控制之下。
蓋聶在一旁觀看，雖說是要荊天明練習點、壓、托、引四法，但自己突然出言阻撓，荊天明卻懂得情急權變，不一味死用，足見這弟子已能靈活運用自己所教之法，心中頗感欣慰。
荊天明更感自豪，直至蓋聶喊停，那綠葉方才緩緩飄落上劍尖。蓋聶自青霜劍上取下那小小葉片對天觀看，荊天明本以為蓋聶會稱讚自己，又或者覺得自己已然練熟可以學習第三式「一無所有」了，孰料蓋聶僅將葉片放在他手中，說道：「你看，背後葉脈仍有三處被劍割斷，下次練習可要更加仔細些。」
荊天明怒火攻心，又不趕出言反駁，只好眼裡瞧著蓋聶，卻在心中套用阿月的鄉俗俚語，暗罵道：「你這個老匹夫！」
正待再練，忽聽得門外傳來陣陣哭啼之聲。似有多名女子同時或泣或嚎，好不慘切。蓋聶與荊天明皆是一愣，蓋聶為人仁厚，本想立即出門詢問因由，手一搭上門扉，想到：「我蝸窩居淮陰數年，操此賤業，只為保得天明平安長大，若是這一出去，走漏風聲，不是前功盡棄？」當下走返內室，叫過格蓋蘭，要她出去看看外頭究竟何事。
蓋蘭聞言立時放下手中夥計，出門打聽，荊天明也跟了出去，只見包子鋪旁，七架肩輿停放在琴韻別院前方，最前方肩輿上坐著一中年男子，衣著華貴卻形容枯槁，正是淮陰首富劉員外，他雙頰深陷，顯是病重至極，顫巍巍無力斜躺在肩輿上，身邊圍著四個濃妝艷抹、穿珠戴玉的妖冶女子，正七嘴八舌吵個不休。
劉員外的二姨太正指著三姨太罵道：「你看看你，陪老爺出來看病，要畫那麼濃的裝嗎？你要不要臉呀你？」三姨太回嘴道：「我畫得濃？你不瞧瞧五姨太臉上腮紅，是她紅呢，還是猴子屁股紅？」
五姨太一聽，牽扯到自己身上了，不甘示弱地說：「是是是，我們哪比得上二姨太守婦道？老爺病成這樣，也不知是誰昨天還偷偷給娘家捎銀子去呢？」
四姨太見五姨太出言譏諷，也不明白她並非指涉自己，連忙一把拉住劉員外衣袖，哭了起來：「老爺，那絕不是我，我昨天給娘家送去的是金子，不是銀子。這幾個女人就愛冤枉人家，老爺，你快起來，為奴家做主呀？嗚嗚嗚。」
蓋蘭與荊天明站在一旁，看的目瞪口呆。肩輿上的劉員外，還有後頭站著十幾個劉府家丁，皆被這四個妖艷女子吵得頭昏目眩手足無措，唯有琴韻別院大門之前，一個中年婦女帶著一個少年，兩人不為所動，只是靜靜地跪在大門前，顯是來哀求神醫端木蓉為劉員外治病來了。
荊天明見那少年背影十分眼熟，走上前一瞧，果然是班長劉畢。
荊天明喊了一聲：「劉畢，是你。」
劉畢並不站起，只是轉過身來，他雙目紅腫，不知是哭了多久：「天明，你快來幫我求那女鬼……不，那女神醫，你不是說跟她很熟嗎？你請她幫我爹治病，好不好？」
荊天明回頭看了看躺在肩輿上的劉員外，問道：「你爹病得很重嗎？」
劉畢哽回道：「全城的醫生都瞧過啦，看來……看來是不成了。」指指跪在身旁的中年婦女，又道：「我娘說，這女神醫不輕易為人治病，但是沒有辦法，只好來求上一求。」
劉氏聽得此言，竟向荊天明伏了一伏，說道：「小兄弟，麻煩你進去跟端木姑娘求求情吧。」荊天明道：「大娘，快別這樣，我去試試看就是。」不一會兒，荊天明走了出來，對著兩人搖搖頭：「端木姑姑說什麼也不肯救，我……我……我真是抱歉。」
劉氏流著眼淚，溫和地對荊天明言道：「好孩子，這不是你的錯。」荊天明紅了眼眶，不忍再看，轉身跟著蓋蘭回家。
蓋蘭回到家中將一切告知蓋聶，蓋聶大怒，二話不說，穿過後院竹林，來到端木蓉家中。
端木蓉瞧見包子鋪老闆突然來到家中，料想是為病人求請來了，當下擺出一副愛理不理的神情來，蓋聶輕咳一聲，說道：「端木姑娘，冒昧打擾了。」
端木蓉仿若充耳不聞，自顧自地拿起小竹筒，澆起花來。蓋聶碰了這麼一個軟釘子，更是生氣，但眼下有求於人，只得忍住又道：「端木姑娘醫術精湛，名滿天下，如今劉員外上門求醫，想來這等惡疾，在姑娘眼中不值一哂，姑娘何不以舉手之勞，解去劉家闔府禍患？」
端木蓉放下竹筒，淡淡言道：「只可惜，姑娘我連舉手也懶得舉。」
蓋聶氣得捏緊了拳頭，簌簌發抖：「世上竟有如此惡毒女子？為醫者而不仁，真是妄自為人。」既然軟言相求不成，何不激他一激？當下說道：「是啦，我懂了，這惡疾恐怕連名滿天下的神醫端木蓉遇上了也要束手無策。」
沒想到端木蓉說：「是嘛！這等惡疾看來神醫是治不好了，不過要是給包子鋪老闆來治上一治，也許到好了呢？」
蓋聶左也不成，右也不是，想這姑娘不敬人命，怒火攻心，怎麼也忍不住，罵道：「為君者不慈，枉自為君；為師者不教，妄自為師；為醫者不治，枉自為人！端木姑娘，你醫術精湛至此，但你可曾捫心自問，到底為何學醫？」
「為了好玩呀。」端木蓉面不改色，順口答道。
著短短一句話，氣得蓋聶七竅生煙，他厲聲道：「端木姑娘，今天若不是看在你是個女子，我就算得動手相脅，也要逼得你救人一命。」
「好哇！」端木蓉反而往蓋聶面前走上一步，將她那一張俏生生的臉，往蓋聶面前一湊，嬌聲說道：「來，你打呀。」蓋聶當場愣住，不知該如何是好。
「唉！姑娘到底要怎麼樣，才肯治療劉家員外？」蓋聶退一步問道。端木蓉眼見這武功高強的包子鋪老闆被自己整得毫無辦法，心中大了，笑道：「姑娘我要是不開心，就不肯治。」
「那端木姑娘，如何才會開心。」蓋聶問。
端木蓉想了一想，答道：「嗯，要是有什麼我從來都沒吃過的好吃東西，也許就開心了吧。」
劉畢與母親在琴韻別院前跪了一天一夜，跪得膝蓋發青、兩腳酸麻，至於那二、三、四、五姨太倒是回家吃飽喝足，睡了一場好覺，天亮之後這才擁了老爺再來，精神反而益發健旺。
端木蓉昨晚也是吃飽喝足，頭一沾枕便沉沉睡去，外面二、三、四、五姨太雖吵，卻無法阻止端木蓉做著好夢，夢中她正品嘗著一道奇珍佳肴，那菜五顏六色，陣陣濃香，令她饞涎欲滴，可惜就是瞧不清楚那菜的長相，她拿好一個好大好大的湯勺正要去舀，那海碗卻突然長出了兩隻腳，越跑越遠越跑越遠，終於消失了蹤影。
「別跑！別跑！」端木蓉邊喊邊從床上翻身坐起，發現只是一場夢，深深地嘆了口氣，「好歹也讓我吃一口再醒呀。」
正惋惜不已，她突然東聞西聞起來，果然空氣中正散布著一股和她剛才在夢中聞到一模一樣的香氣，端木蓉立刻兩眼發光，急急忙忙下了床，口中還興奮地念道：「沒錯沒錯，就是這個味。」
端木蓉前腳踏出，便見竹屋外、檐廊下，風鈴倥倥作響，晨光中蓋聶迎風佇立，一手背在身後、一手端著個大海碗，陣陣濃郁香味隨著蒸氣飄搖而上。
蓋聶笑著看端木蓉，說道：「端木姑娘醒啦，要不要喝碗湯？」
原來蓋聶昨日離去後，心下琢磨，所謂射人先射馬，像端木蓉這般好吃女子，如果真能做出她從未吃過的珍饈，必能讓她乖乖聽話。心下計較已定，進了廚房，竟然一日一夜沒有休息，精心研究，這才發明出酸辣湯的做法。後來這湯當真流傳千古，酸辣湯配著剛出爐的熱包子一塊兒吃，果然便是絕配。
端木蓉只見這湯上點點紅油輕浮，油花里裹著蛋花，蛋花里攪著肉絲，軟稠稠的湯汁中，豬血、木耳、筍子、火腿黑白紅黃散作細條。她深深地吸了口氣，又酸又辣的香氣頓時鑽入口鼻，害得端木蓉不禁咽了咽口水，不及想像這湯有多美味，便已興奮地伸出兩手想去捧過湯碗。
蓋聶立刻退了一步，把湯碗挪到端木蓉夠不著的地方，微笑說道：「姑娘還是先去看過劉員外再來吧？」
「啊