西曆1773年的聖誕節平安夜在一場鵝毛大雪中悄然而來。
早在四天前整個斯堪的納維亞半島就被濃濃的風雪所包裹。今年的冬天特別寒冷，波羅的海沿岸，就像北歐神話中的冰霜巨人掀的起漫天煙霧一般的狂風暴雪，連續咆哮了四個晝夜，許多港口的積雪深達過米，一些小房屋甚至都要被大雪掩沒了。
惡劣的天氣打消了任何人在露天進行任何活動的念頭。連同平安夜的慶典在內，大街小巷好幾天前就由居民們自發布置好的慶祝裝飾，都在這場大雪下徹底完蛋，而且看樣子，即便是明天的聖誕節，風雪依然不會消停。
斯德哥爾摩位於瑞典的東海岸，瀕波羅的海，梅拉倫湖入海處，是一處風景秀麗的美妙之地。但現在這座城市無論是港口碼頭、街道、廣場，還是一座座被樹木圍繞的居民建築，亦或者政府機關，都被洋洋洒洒的白色覆蓋。
中央廣場聳立的那棵巨大的聖誕樹，聖誕樹高達二十七八米，采自烏普蘭森林，上面裝飾了數百個玻璃彩燈和絢麗的裝飾，每到夜晚來臨就會放射出璀璨之極的七彩光霞，自從樹立起來的那一日就是斯德哥爾摩夜間的美妙一景。聖誕節是西方世界最大的節日，尤其是在瑞典，這裡可是聖誕老人的家鄉。【芬蘭此刻被瑞典統治】
如今整個高大的聖誕樹也被積雪整個覆蓋，那些上一周前每到晚上都綻放著絢爛光明的彩燈和飾品也全被取了下來。
遠處的教堂和橋樑在暮色中一派寧靜祥和，靜靜地守候平安夜的到來。
某條積雪覆蓋的小道上，一名裹著厚厚的冬裝的瘦高中年漢子，抱著一個大大的包裹，艱難地踩著積雪，朝遠處的自己家走去。臨街的窗戶上貼著一顆接著一顆的星星，大小不同，顏色不一，這是瑞典的傳統聖誕裝飾。屋裡溫暖明亮的燈光透過窗戶，洋溢著節日中家庭獨有的一股溫馨。
埃克達爾，曾經的拉爾森中學的一名數學老師，現在一個是瑞典東印度公司的東方報名冊上的東去者，他昨天才通過了一項艱難的考試，將自己在名冊上的簽名從最低等往上進步了一個層次。埃克達爾抱著一個大大的包裹，帶著一身風雪敲開了自家的房門。一進屋，一股溫熱的風浪就撲面而來，他副一上、鬍鬚、臉上的雪渣以極快的速度消融。
燒著壁爐的家是溫暖的，就像燃燒的木炭一樣炙紅。埃克達爾家裡卻又是平困的，只鋪著一層廉價的松木板，還有算不上地毯的毛氈，牆面除了用來聖誕裝飾的風信子以外，再沒有任何東西。任誰都看得出埃克達爾的生活過的並不富裕。
但這並不矛盾不是嗎？
「哦親愛的，你終於回來了。我真擔心你！從這裡到商店可要走上一段路了！」
埃克達爾的妻子麗貝卡趕緊從一側關上房門，將迎面呼嘯著吹來的風雪擋在了門外，尖利呼嘯的風雪聲戛然而止。
「爸爸！」
一直趴在一個大大的沙盤上畫畫的四個孩子歡騰的跑了出來，他們知道，父親出去是為他們買禮物去了。自己的父親在兩個月前報名參加了東印度公司的招募，那是一個包括了學者、技工、教師、大夫等等行業的大群體，可這個大群體的目的地是遙遠的東方。
過萬里的間距令人畏懼，可埃克達爾還是報名了，因為在拉爾森那微薄的薪水實在不夠埃克達爾養家。
而昨天，接到了成績單的埃克達爾成功的在今年最後一次中文考試中通過了初級的中文測試，因為在拉爾森教學期間的埃克達爾對於中國就有著一定的好奇和鑽研，所以只用了兩個月，他就成功了。
今天埃克達爾憑藉自己的成績條在東印度公司於斯德哥爾摩的辦事處一次性領取了全部的安家費，價值100塊銀元的五百五十塊瑞典克朗。這對於斷絕經濟來源兩個月了的埃克達爾家是一筆絕大的收入！
埃克達爾與妻子麗貝卡一共生育了六個孩子，有四個孩子幸運的成活了下來，兩個女兒，兩個兒子。現在他們紛紛圍在了埃克達爾的身邊，更準確地說是圍在那個大包裹的身邊，埃克達爾最大的女兒今年不過十歲，而最小的兒子才只有剛滿四歲。
「哈哈，親愛的孩子們，聖誕節要到了，爸爸要給你們每個人一份禮物！」
把沉重的包裹放到了客廳的長桌上，解開封口，露出了裡面諸多的生活用品之餘，還有四個包裹嚴實的盒子。
「艾麗西卡，快去把禮物分給弟弟妹妹，每人都有一個！」
長女艾麗西卡是四個孩子中的老大，還有是二女兒，接著是大兒子和小兒子。四個孩子眼睛裡都放著閃閃的光芒，艾麗西卡上前把四個盒子緊緊地抱著，「謝謝爸爸。」帶著弟弟妹妹一窩蜂的跑去了卧室。
「麗貝卡，來看看這是什麼？」埃克達爾從包裹里掏出了一個不大的小盒子，打開，一抹耀眼的金光在燈光的映射下絢爛奪目。
是一個做工精細的金質發卡！
是女人就沒有人能拒絕這種美麗。但是……價格。「親愛的，我們應該節儉。你已經辭去了老師的工作，我們家接下幾個月的日子就只能靠餘下的錢生活，而且我們要去遙遠的東方，那裡具體是什麼樣的情況，上帝都不知道。我們需要留下來一部分資金，以防萬一。」瑞典東印度公司東去的船隻要在四月份才開啟。埃克達爾笑著搖頭，「不要說這些，今天可是平安夜。」
一隻雞、豬肉、熏制的香腸、雪白的麵包、可口的葡萄酒，這些東西是東印度公司發現的福利，已經足夠埃克達爾家過上一個歡快的聖誕節了。但是埃克達爾還是花錢又買了一隻雞，還有大塊的臘肉、牛肉和鮮嫩的羊肉。
在貝麗卡看來，這實在太豐盛了。包裹里掏出的東西鋪滿了半張桌面，這就像平民百姓家中的年夜飯里突然多出了人蔘鮑魚，猴頭燕窩。她的心臟都要蹦出來了。
「不要擔心。明年我會繼續學習，一定會在四月前通過中級的中文考試。到時候我們會得到更多地安家費。」埃克達爾從心底里相信東方是美好的，因為東印度公司下的本錢太豐厚了。任何報名被錄取的人，只要能通過中文的初級考試，就可以得到價值在550瑞典克朗的安家費；而如果能通過中級中文考試，還會再有五十枚中國的銀元，這種價值與西班牙鷹洋彷彿的銀元是很有購買力的。雖然這項政策並不針對報名者的身份，不管你是大學教授還是地位的工匠。
東印度公司花費如此多的金錢，這本身就證明他們的『那些話』是可以相信的，因為他們投入的成本實在太大了。如果不是中國人在背後為他們兜底，就算東印度公司把所有要商船的學者、技工、教師、醫生和他們的家人全部賣到中東去當奴隸，也不值得的。
東印度公司會有利潤，可這利潤比例太小了。還不如把那筆資金投入到正常的生意中來。所以埃克達爾很相信東印度公司的承諾，他更堅信自己如果能夠通過中級中文考試，瑞典東印度公司會因此賺到比五十個銀元更多的利益。
一個小時後，晚飯的時刻終於到了，一家人圍在餐桌前大快朵頤。
除了年齡大點的兩個女兒以外，貝麗卡要同時照顧兩個小兒子的吃相。最小的兒子的圍巾上灑滿湯汁，一張嘴糊滿了混合了油脂。今天的肉跟往日的腌肉可不同，新鮮的肉食做出來的飯菜味道遠比之前要好，不止是孩子，連埃克達爾和貝麗卡都吃的有點發撐了。
柔軟加了蜂蜜的白麵包比起麩皮麵包的口味要好得多，往日里這是埃克達爾家只在節日或是生日的時候才會做的，而且裡頭也不加蜂蜜。糖這個東西在歐洲已經遠沒有幾百年前珍貴了，但蜂蜜的價值依舊不菲。
兩個月提心弔膽的日子後的一遭脫去窮困，這一夜對於埃克達爾一家來說，那就是最美妙的時光，是他們一家人永遠記著的日子。
與埃克達爾一家有著相同遭遇的人還有很多，這個時代男人的一份薪水或許能讓一家人餓不著肚子，但要讓一家人全都過上好日子，一百個男人中又能佔到多少呢？
埃克達爾只是中學的老師，而不是大學的教授。但他的薪水中也能佔到平均值水準吧？
所以整個歐洲，還有數以萬計的埃克達爾在慘兮兮的過著這個聖誕節。他們或是還不知道有這麼回事，或是知道了卻下不定決心。而即便是那些下定決心的人，也不是所有人都能夠在聖誕節之前的那次考試中通過初級中文考試，甚至這個比例連一成都不到。
而這些表現得很沒有『語言天賦』的人，他們能夠拿到手的安家費就只有埃克達爾的一半。
「初級、中級、高級、特級、專精。洋人的中文測試就暫時分這五個等級吧。」北京城裡也是大雪紛飛，李小妹帶著兒女已經離開多日了。陳鳴的生活又單調了起來，沒有了孩子在身邊，可不就單調了。
南京的一些事情陸陸續續的都傳到了他這裡，這些事兒有需要陳鳴斷絕的，也有不需要陳鳴斷絕的。比如陳漢給朝鮮的冊封，李禛就落空了，雖然他的實力不僅不弱