眼前最後的景象，是白色貓兒悲鳴的模樣，以及一片晦暗中月輪般隱隱升起的，他的音容……
夏夜，剛經歷過一場暴雨的星空彷彿黑水晶一般透明。星光宛若散落的時空之沙，在遙遠的光年外閃爍著金色或銀色的光……水池中的蓮無聲綻放，開到極致的花瓣悠悠墜落，歸於黑色的水中，完成輪迴。
破碎的漣漪中倒映著我的臉龐，除了偶爾閃現的波光，蓮葉下的池水完全是一片漆黑。不同於夜空的剔透，水池的顏色更接近濃重的墨色，所有投身其中的東西，都將被染上濃重的黑，最終與這一片混沌融為一體。我端詳著波光間明滅可見的臉孔，感覺在裂開的倒影間，我遺失了一些東西。
很重要的……卻無法找回來的東西。
劇烈的頭痛再次襲來，我不得不扶著頭蹲下身去，腦海中不斷閃過極光片羽的畫面，伴隨著一種宛若譴責般充滿悲傷怨懟卻模糊不清的聲音。眼睛潮濕，喉嚨卻嘶啞乾澀，慟哭的衝動被壓抑在厚厚的時間下難以噴發……我知道我遺失了很重要的東西，但我卻始終想不起來那是什麼。
在冗長的時空的黑暗裡，我曾經遺失了寶貴之物，如今已無法再找回的寶貴的東西……
夏天的夢山總是讓人覺得異常不適，過於濃重的水汽蒸騰環繞，將整座山罩得密不透風。等到穿過層林，登上寶塔寺前的石階，我的夏季和服都能擰出水來。白荷上人站在寺院門口等候我，笑盈盈的狐狸眼不知為何看起來異常惹人生厭。
「小楓，難為你這麼大熱天地特意跑來，我在禪房裡備下了涼豆腐和水果茶，先進來歇息一下吧。」老狐狸看起來還是那麼虛情假意。今天它穿一身皂色僧袍，頭戴白巾，斜披一件淺灰色袈裟，看起來倒是十分素凈，那張雌雄莫辨的臉龐彷彿永遠帶著高深莫測的笑意。那張臉很美，白皙皎潔，乍看宛若墨池中探出的一枝皓潔白蓮，但那笑容卻像盤桓在蓮葉下的一尾花斑毒蛇，同樣顏色妖冶身形曼妙，可是暗藏殺機。
白荷上人是個世間少有的美人，雖然對它的真身——那隻白毛雌狐狸並無好感，但我卻不得不承認它化身時高超的審美。無論變男變女，都有一種攝人心魄的獨特魅力，令人忍不住另眼相看。此番即便是化作偏遠寺院中的年輕住持，也依然風度不減當年。無怪乎這座小廟雖然位於深山，也有香客會不遠千里慕名而來。
但是，在這麼個柏油馬路能用來煎雞蛋的天氣里，老狐狸的姿色還是敗下陣來——今天寺院里一個香客都沒有，小僧們沒精打采地靠在井欄邊打盹，一邊的水桶里還浸泡著剛從井裡提上來的西瓜。
在禪房分主賓坐下後，我顧不上禮儀，端起茶杯就往口中灌去。焦渴難耐的咽喉總算有了聲音，我將杯子往桌上一磕，毫不掩飾不滿之情：「在這種鬼天氣把我叫來，究竟是出了什麼事？」
「喔呀，你還是這鐵炮脾氣呢，就不能跟我這足不出戶的老人家先寒暄幾句么？」白荷上人不緊不慢地續上茶，又吩咐小僧切上西瓜，「其實這件事本不是我所關心的，但牽涉到你過去未了的一樁舊賬，所以，想知會你一聲而已。」
「什麼？舊賬？」我狐疑地掃一眼白藏主那似笑非笑的臉，仔細地回想了一遍上一次下山時所經手的一切事務——答案是肯定的，我應該沒欠過老狐狸什麼足以讓它惦記三十年的人情。
「還是江戶時候的事情啦。」見我一臉不忿的表情，白荷上人端起茶杯提醒道，「那位太夫和她的三味線 『若葉』，你還記得嗎？」
持著茶杯的手一下停在半空，我抬起眼直視白荷上人的笑靨：「你說什麼？」
「喔呀，似乎還有印象，那樣就省得我交代了。」老狐狸再次發出令人心生嫌惡的輕笑，伸手從懷內掏出一個文件袋，「資料都在裡面了，要抓緊時間喲，那把三味線又現世了。」
我接過文件袋打開，剛剛瀏覽了幾頁便驚跳起來，吼道：「為什麼現在才告訴我！」
「你可看仔細了，這是今天早上的報紙。」白荷上人一臉委屈無辜地望著我，「我這兒可是一點都沒耽擱，要是你覺得這一世趕不上也沒關係，反正它還會繼續輪迴的。」
「可惡！」端著西瓜進來的小僧被我一把撥開，沒來得及消解一下暑熱，我不得不再次沖入令人窒息的熱浪中去——我怕走得慢一些，我會忍不住將剩下的茶水和豆腐統統抹在它那張精緻的臉孔上。這原本就是它委託給我的一樁任務，可是因為它，我卻不得不內疚了二百多年！
回到暫住地的時候已是中午時分，我氣喘吁吁地將文件袋拍在桌上，驚醒尚在打盹的狸貓：「快，立馬收拾行禮！簡單輕便就行，多準備幾套像樣的替換行頭，然後馬上去訂到青森機場的機票！」
「怎麼了怎麼了？」勘五郎揉著亂蓬蓬的頭髮坐起來，一臉睡眼惺忪的模樣，「地震？青森？避難的話應該記得多帶酒和食物才對……」
「若是今天傍晚之前不能到達青森的話，你就等著被強制戒酒吧！」忍無可忍的一嗓子終於把狸貓徹底吼清醒了，他跳起來撲向衣櫥，一邊從里往外扔衣服一邊嘟噥：
「我說小楓，你這是怎麼了？青森出了什麼大危機，值得你這麼火燒火燎的？」
「沒錯，的確是大危機。」我埋頭從他丟出的衣服中整理出需要的行頭，用和服衣袖匆匆擦掉流入眼睛的汗水，「如果那東西真的在那裡的話……如果我們不能在24小時內找到它，說不定……會再一次見到血流成河的情景！」
「什麼妖怪，這麼嚴重？」勘五郎停下動作，有些不可思議地望著我，「現在還有這類做事毫無顧忌的品種存在嗎？」
「那是特殊的，一個由付喪神 、貓的生靈、怨氣和執念混合而成的妖怪，一隻失控的『三味長老』。」倉促的行動中，文件袋裡的紙張被抖落出來，其中有一張今天的報紙——版面正中是對一位年輕民樂藝術家的家庭訪談，在那個英俊青年身後的背景中，赫然放著一把古舊的三味線。
手忙腳亂地上了飛機，我和狸貓終於得以停下喘一口氣。倒在頭等艙舒適的座椅內，勘五郎再也忍不住好奇，轉頭問我：「喂，現在可以告訴我，這個可以讓你雞飛狗跳的失控傢伙，到底是什麼來頭了吧？」
我掃了眼並不空曠的機艙，向乘務員要了杯果汁潤了潤冒煙的喉嚨，才勉強裝出一副天真可愛的嗓音道：「吶，哥哥，昨天我在書上看到了一個很恐怖的故事，好嚇人喲！」
「什麼故事？」勘五郎會意，往我這邊挪了挪身子道。
「故事發生在四百多年前的戰國時代，一位城主生養了一個美麗的女兒，公主長大後，有一隻心愛的貓兒做伴，貓的名字叫作『若葉』，據說是因為貓兒全身雪白，只在背上有一塊葉子形狀的花斑。公主很疼愛白貓，與它同進同出，幾乎像是姐妹一樣。後來，公主與城主的年輕樂師相愛，可他們的戀情卻遭到了城主的堅決反對。為了打消女兒的念頭，城主將樂師發為普通兵士，派上前線。不久城被敵軍攻破，城主被殺的同時，公主得到了愛人戰死的消息。因為絕望，公主在寫下『玉蓮自生忘川水，來生當續今生緣』的俳句後，就揮劍自殺了。」
「公主的愛貓若葉因為感念公主的恩情，暗自發誓要守護好公主與樂師的來世。但貓的壽命並不能守候長久的歲月，於是若葉跑到製作三味線的手工藝人那裡，自願獻出皮子，製作了一把名三味線。據說這把琴因為有貓魂憑依，因此可以發出極為靈動悅耳的聲音來，而因為毛皮上原有的花斑，製作成的三味線上也有一枚葉子一樣的花紋，所以那把三味線的名字也叫作『若葉』。」
「可是，這充其量算是個令人悲傷的美麗故事，哪裡恐怖了？」勘五郎打開一罐啤酒，不解地望了我一眼。
「如果它只是成為了一把聲音美妙的三味線，那的確是沒什麼可怕的。問題是，即使是變成了器物的若葉，也沒有忘記自己許下的誓願。」我假裝露出害怕的表情，拉著他的衣袖說，「後來，到了兩百多年前的江戶時代，若葉真的等到了公主的轉世——她成了一名藝妓太夫，若葉經過多方輾轉回到了她手中。憑藉出色的三味線琴藝，這名太夫成了當時名動一時的花魁，並且被當地一名富商看重，準備替她贖身，納為姬妾。可是在贖身之前，太夫卻等到了樂師轉世——這一世，他變成了一位年輕浪人。兩人一見鍾情，在若葉的蠱惑下，兩人相約私奔。」
「在逃亡的過程中，太夫和浪人遇到了一名巫女。巫女看出太夫所持的三味線上附有妖靈，原本打算動手驅逐，卻遭到了太夫和浪人的阻攔。在兩人的苦苦哀求下，巫女動了惻隱之心，沒有收服這可能幫助他們得償所願、追求幸福的力量。可是沒想到，兩人的行蹤最終被富商發現，為了使得誓願不被破壞，被若葉控制的浪人用琴弦勒死了愛人，自己則拔刀衝進商人帶來的搜索隊中，與數十人同歸於盡，一時道旁殘肢遍地、血流成河！」
「……如此說來，是有點可怕。」勘五