本書要說的是王玄策在唐朝時千里迢迢前往天竺，立下罕世奇功的故事。突然提起王玄策這個人，大家對他應該很陌生，甚至可能會想「他是何方神聖啊？」為此，本書將先從舉世聞名的偉人，也就是那位曾經造訪天竺的玄奘三藏法師說起，內容並不長，還請各位聽筆者說下去。
有一天，三藏法師在自己的房間醒來。當然，諸位勢必會對這一天是幾時？房間又是何處感到疑問。在此立刻說明，這一天是唐太宗執政時期的貞觀二十一年，換算成西曆為西元六百四十七年，時逢一月，詳細日期不明，房間則是在長安城內弘福寺的一處室內。
也許有人會說：「玄奘的居所是慈恩寺吧？」
答案是否定的，因為慈恩寺在此年尚未完成。
追根究底，玄奘法師從漫長的天竺之旅歸來的時間正好是兩年前，即為貞觀十九年一月，當時唐太宗剛好為遠征高句麗而暫居東邊的洛陽，但是他立刻就親切地接見玄奘法師並慰勞他的辛勞，而且命其留在長安的弘福寺。玄奘法師從天竺帶回大量佛經，百姓俗稱這些經書為「善經」，不過這些經文全都是梵文，也就是天竺的文字，所以必須一一翻譯成漢文，而弘福寺就被選為進行這項浩大工程的基地。
宰相房玄齡受皇帝之命召集各地人才輔佐玄奘法師，當時唐朝具有學識又精通語文的僧人，可說是大半都聚集到長安，以原本就居留於弘福寺的靈潤法師為首，其他尚有道因、棲玄、辯機、慧立、道宣、玄應、玄摸等，參加的僧人不計其數。
這項集知名高僧心血的漢譯大工程在當時有《菩薩藏經》二十卷、《佛地經》一卷、《六門陀羅尼經》一卷、《顯揚聖教論》二十卷等等，同時玄奘法師在辯機的協助下，編輯完成記錄其漫長旅行的《大唐西域記》十二卷，現在正全心全意地進行《瑜伽師地論》百卷的漢譯，為此徹夜不眠可說是司空見慣。
然而偉人也是人，絕不可能至死都不需要睡眠休息。貞觀二十一年一月，玄奘法師在不眠不休工作三天後昏昏睡去，睡夢中做了一場惡夢，他不禁痛苦呻吟，並且被自己的叫聲驚醒。
「師父，您醒了嗎？」
說話的人是法師的弟子，雖然習慣上最適合稱三藏法師為「師父」的人是孫悟空，不過遺憾的是，《西遊記》在九百年之後才完成，眼前叫喚「師父」的弟子只是位普通人，法名智岸。
「喔，是智岸啊。你從早上就待在這裡了嗎？」
「是的，我給您拿開水來了。」
儘管長安是首都，水質卻欠佳，茶葉在當時可說是奢侈品，更遑論在寺廟內飲酒，因此能飲用的只有開水。
「謝謝，我正渴著呢。」
玄奘法師不愧是偉人，對弟子的態度也是謙恭有禮。
玄奘法師從堅固而簡素的床起身。他的個子頗高，接近六尺，唐代的一尺等於西洋單位的三十一．一公分；同時他的肩膀寬闊、胸肌結實、臂膊粗壯，肌膚被西域與天竺的陽光曬得黝黑，外表看起來相當威武，若非有這樣強健的體魄，也不可能成功跨越萬里沙漠抵達天竺。此時的玄奘法師四十六歲，在當時可說是邁入老年的年紀，但是他的雙眼卻炯炯有神，全身充滿壯年的英氣。
玄奘整裝後坐上椅子，飲用弟子遞來的開水滋潤乾渴的喉嚨。長安一月的氣候相當寒冷乾燥。
「師父，恕弟子直言，有什麼事困擾您嗎？」
「嗯，你果然聽見啦。我被夢的內容嚇得叫出聲，如果有驚嚇到你還請原諒。」
玄奘沒有對弟子裝模作樣，坦率地回答問題。智岸面對玄奘相當惶恐，因為他打從心底尊敬師父，而對玄奘來說，年僅二十過半的智岸，年紀算來可以當自己的孩子了。
「真是難得，師父竟然會做夢。如果師父覺得說出來會好過點的話，弟子願意洗耳恭聽。」
「夢畢竟只是夢，不足掛齒。但是既然你會為此擔心，唔……」
玄奘思索一會兒，不管如何，若是智岸會因此擔心的話，那還是將夢的內容說出來比較妥當。
「我夢到戒日王過世了。」
「咦？」
智岸不禁驚嘆一聲，然後急忙用雙手捂住自己嘴巴，這舉動讓他有些呼吸困難。
「您、您說的戒日王是那位天竺君主嗎……？」
「是的，我在天竺時受到戒日王相當多幫助，他是我的恩人啊。」
戒日王是何方神聖？簡單來說，此人是天竺的國王、名垂青史的賢君，也是禮遇玄奘法師的恩人。此人有許多無法簡單帶過的經歷，留待後續內容說明。
「戒日王確實是勤政愛民的明君，其高齡年邁也是事實，會與世長辭是無可奈何的事。然而話雖如此，這時機也太不湊巧。再過幾天你們就要赴往天竺，這讓人感到相當不吉利啊。」
智岸的神情緊張且不發一語，靜靜地看著偉大的師父，而玄奘法師則是沉痛地遙望遠方。
雖然現在的季節是春天，但是氣候卻屬嚴寒，地上的木板沒有加鋪毛毯，房內也無爐火，師徒兩人吐出的氣息形成白色雲霧，而兩人皆是赤腳，玄奘踏在地上的雙足相當健壯，顯示他踏破萬里的事實。
「師父，您要將夢境的內容稟告皇上嗎？」
皇上是指當代的皇帝，也就是唐太宗，只要玄奘請求接見，想必他會欣然答應吧。
「不，那不妥當。」
玄奘皺起眉頭搖頭說道。
唐朝的唐太宗如各位所知，他十來歲就起兵革命，僅二十歲即統一天下，是位空前絕後的英雄人物。後世稱其在位時期為「貞觀之治」，甚至被視為模範，不過也有人認為唐朝就是從此開始走向下坡。
唐太宗自少年時期馳騁沙場，即位之後日夜不分地勤於王朝政事，或許是因為身體歷經風霜磨練，他從未卧病在床。去年唐太宗不顧重臣宿將的反對，堅持出兵遠征高句麗，但是因為戰果不佳，最後只能不服氣地留下「這次就放過你們」這句話便撤退。可是在眾多不如意事當中，最讓唐太宗苦惱的莫過於繼承人問題。
唐太宗的繼承人問題在歷史上可說是相當重要，但是與本篇故事無關，所以就不一一列舉姓名，不過當時唐太宗的心境大概能夠這麼說明：
「有才能的孩子不聽話，順從的孩子又不可靠，其中甚至有孩子沉迷於不良嗜好，而周遭外戚又儘是些說閑話的人，使狀況更加複雜，真是煩死人了！」
所謂父親的煩惱，不管是皇族還是平民百姓都一樣，先不論唐太宗令人同情的處境，總之各位應該可以理解他在當時每天都過著煩愁的日子，而倘若這時向其稟報「我夢到戒日王過世了」，那後果可能不堪設想。
「儘管預定派往天竺的使節團應該不會因此中止，我也不希望讓皇上煩心。這件事多說無益，還是不稟報吧。」
「我明白了。」
「你今天應該會與王正使見面吧？」
「是的，早上會見面。」
「這樣啊，那你找機會向王正使說明此事吧。不一定要在今天，即使是在旅途中也沒關係。」
王正使是誰？他是本次唐太宗派往天竺的使節團團長，姓王，名玄策，智岸則是以隨行僧的身分參加使節團。
讓各位久等了，故事的主角即將登場。
由於玄奘法師的人格與功績太過偉大，以致於後世的人們往往誤以為在唐朝曾經前往天竺的只有玄奘一人。
但是事實並非如此。
為了研究佛教與修佛而前往天竺的僧人統稱「入竺求法僧」，之所以會說統稱，自然是因為人數不少，其中最偉大的無疑是玄奘法師，但是俗話說「山高取決于山坡寬度」 ，其實尚有不少有名或默默無聞的僧人都曾胸懷大志地朝天竺出發。
他們的命運大抵可分為以下三種：
一、抵達天竺並且完成目的順利回國。
二、抵達天竺卻無法返國，於天竺或歸程中死亡。
三、無法抵達天竺，於旅途中喪命。
各位了解了嗎？其實「三」的情形可說是最多的。儘管他們是有志氣節操的僧人，在旅途中倒下著實令人感到遺憾，不過也只能說他們沒有強健的體魄足以支持志氣節操吧。
比方說常愍，他經由海路前往天竺卻遭遇颱風，最後一邊念經一邊隨船沉入大海；明遠則是歷經千辛萬苦抵達師子國，後因盜取寺院的佛牙遭到逮捕。佛牙即是釋迦的牙齒，後來明遠雖然被釋放，卻也就此下落不明。
特別值得一提的僧人應該是玄照，他是較本故事時間點稍微後世的僧人，曾經順利往返天竺一次，歸國之後又再度前往，最後客死異鄉，一人包辦了一與二兩種命運。雖說他是身受唐高宗敕命前往天竺，但是那份歸國之後又再度前往天竺的豪情壯志絕對不會輸給玄奘。
所以說除了玄奘之外，還有人兩度前往天竺，真是相當不簡單，不過其實還有人往返天竺三次。
那