大唐帝國第十六代天子宣宗皇帝在二十八歲那年繼位，他是第十一代天子憲宗的兒子，第二十代穆宗的弟弟，第十五代武宗的叔父。由晚輩傳位給叔父，的確是歷史上十分罕見的例子。
宣宗在十二歲那年被封為光王，不過繼承帝位的可能性相當低。按照當時的傳統，他的兄長穆宗必須把帝位傳給他的嫡子，所以大家都認為光王不過是眾多皇族之一，應該不可能有什麼發展。
「唉呀，簡直比普通人還不如呢。」
宮中的太監們私下這麼說。那是因為光王不但很少說話而且動作遲緩，眉宇間缺少帝王的英氣，反應更是遲鈍。他總是一個人坐著發獃，對於別人的叫喚也不理會，一點也不理是當主君的材料。
「就算他是皇帝的庶子，不過那個家族遲早會因為他而沒落，幸虧他是皇族，不愁吃穿，算幸運的了。」
「不過這樣也好，既不會嫉妒別人，大概也不會有爭權奪位的非份之想。」
太監們偷偷地給光王取了「不慧公」的綽號，雖然帶有嘲諷的意思，但並無加害之意。當時的朝政大權掌握在宦官手上，皇帝充其量不過是個傀儡。第十一代天子憲宗和第十三代天子敬宗就是慘遭宦官的毒害。除此之外，皇位的繼承也是由宦官們決定。儘管有不少皇族和大臣企圖杜絕宦官的專權，但是這些人最後的下場都十分凄慘。
武宗皇帝尚未駕崩之前，宦官便開始討論要擁立誰繼承皇位。照順位應該由武宗的嗣子繼位，但是武宗只有三十三歲，皇太子過於年幼，雖說皇帝只是個虛位，但是畢竟還是由成年男子繼承比較合適。
「乾脆擁立那個不慧公如何？」
「嗯，說不定這是個好主意。由他當皇帝，我們也比較好控制。」
「不慧公雖然愚痴，不過生性憨直，擁立他當天子，說不定他還會把我們當成恩人哪。」
「好，就這麼決定。」
就這樣，光王繼承皇位成了定局。皇帝的子嗣叫皇太子，那麼皇帝的叔父，當然就是皇太叔。病榻上的武宗知道宦官決定擁立皇太叔時非常氣憤，因為他向來鄙視光王的愚昧和遲鈍。但既然是宦官們的決定，武宗也無從反抗，只能默默地接受安排。
「不管光王再怎麼愚笨無能，但既然是皇太叔，多少還是得學著處理國政，乾脆先讓他批示幾個奏摺好啦。」
宦官們帶著大約十天的奏摺前去晉見皇太叔。他們打的如意算盤是那個傻呼呼的皇太叔哪裡懂得治理朝政，那時候一定會哭著求他們幫忙。這麼一來，他們就能代為批閱，而且還能給自己做個順水人情。不過事情的發展卻大出宦官們的預料，早上才送去的奏摺還不到中午，皇太叔就叫宦官們把批示過的奏章帶回去。
「這怎麼可能？！」宦官們不可置信地翻開摺子。裡面的字跡端正，論旨分明，幾乎挑不出一個錯誤，而且批示的內容果斷而明確。就連眉批部分，也寫得條理分明，一點也不像出自他們所認識的不慧公之手。隔天，半信半疑的宦官又帶了更多的奏摺前去。同樣的，一天之後所有的文件都批示完畢送了回來，而且批示的內容絲毫沒有馬虎之處。
「什麼不慧公！我看他是近幾代皇帝之中最有才能的一個呢！」
沒過幾天，皇太叔突然召見宦官。他看出宦官們滿心的疑惑，索性開門見山地說：
「非常感謝你們過去的忠心。本來，你們的工作本來只是整頓後宮雜務，沒想到最後連國家大事都偏勞你們了。從今以後你們不需再如此操勞，只要安心地做好分內的事便行，好好地享受悠閑的生活吧。」
不論聲音或表情，皇太叔儼然已經具備帝王的威嚴和架勢。萬其是那對銳利的目光就像雷擊一樣令人倍感壓力。宦官們不得已只得乖乖屈服，不過內心卻暗忖「不妙，我們看走眼啦！」。就這樣，皇太叔利用高明的手腕，功妙地阻止宦官繼續干政。
其實，皇太叔並不是什麼「不慧公」，那副憨痴的模樣完全是裝出來的。因為他非常清楚，要是宦官知道他這個皇族不是個白痴，很可能早就對他下毒手。為了掩人耳目，宣宗以過人的自制力，裝瘋賣傻演了好幾年的「不慧公」。
宦官們認清現實之後，不得不承認自己已經居於下風，同時他們也感到非常害怕。一個原本和帝位無緣的人居然可以偽裝這麼多年，讓大家以為他是只個毫無威脅的威呆皇族。想到這裡，宦官們莫不感到戰慄不安。他們知道皇太叔不是簡單的人物，而且絕對不同於歷代那幾個昏庸的皇帝。
武宗死後之久皇太叔繼位，是為宣宗。這位比上一任皇帝多了四歲的新皇帝，繼位後的第一件事就是排除宦官干政。但是為了避免反彈，並沒有罷黜他們的地位或沒收財產。拔除宦官這些獠牙後，宣宗接著宣布中止廢佛令。
煸動武宗，強行實施廢佛令的道士趙歸真被捕，並且被處以極刑。宣宗的這項舉動總算彌平了廢佛風潮，長安的治安也得以恢複平靜。
接著，宣宗又放逐牛僧孺和李德裕倆位宰相。這兩個人靠著強大的政治實力和派系，幾十年來肆無忌憚地進行權力惡鬥，迫害反對勢力。長年的宮廷鬥爭，造成宦官勢力坐大，甚至把持朝政。
宣宗一連串的整肅，使得宮廷內外的人噤若寒蟬，誰也不知道接下來是否有更大規模的改革運動或更慘烈的流血事件。不過宣宗的主政風格穩健踏實，他並不打算興風作浪，也不想掀起不必要的殺戮。
「凡事要拿捏好分寸。」
這就是宣宗的態度，承愛了三十年「不慧公」的嘲諷，他非常了解忍辱負重的重要。無視於現實，一意孤行地實施鐵腕，只會招致無可挽回的混亂和悲劇，武宗的「廢佛令」就是最好的例子。當然宣宗何嘗不想一舉肅清宦官，但是狗急跳牆，一旦將他們逼急了勢必會遭致反彈。過去就曾經發生過宦官毒殺兩位皇帝的事實。而宦官儘管對新政策多所不滿，但至少身家性命沒有受到威脅，因此大家倒也能相安無事。
宣宗知道，剷除宦官的事不能急於一時，就算花個十年、二十年的時間也要耐心等待，而且他對自己的耐性十分有信心。
這一天，也就是李績和辛讜相識的隔天。宣宗一大早就精力十足地處理政務，用過簡單的餐點後又回到書齋，這是他用來閱讀或是聊天的私人時間。此外，宣宗的興趣是治理國政，時時刻刻都在盤算著如何讓混亂的局勢重新回到正常軌道。
其實在宣宗這個時期，朝廷所統治的疆土連天下的一半都不到，各地依舊是蕃鎮割據的局面。蕃鎮各自為政，絲毫不把朝廷威嚴放在眼裡，儼然就是半獨立的國家。這裡說的蕃鎮指的就是節度使，他們是中央設置在重要地區的軍司令部，每個節度使都擁有數萬重兵。安史之亂後，蕃鎮更是公然違抗朝廷命令，邊疆一帶幾乎全部落入他們的掌控。他們任意向百姓收取稅金，恁意揮霍，自行徵召兵馬大興工程。幸好江南富庶地區仍在朝廷管轄之內，大唐帝國才勉強得以保往優勢地位和權威。
宣宗的一生都在致力於壓制宦官，制衡蕃鎮。
他所任用的宰相叫令狐綯。令狐在中土是極為罕見的姓氏，據說是源自敦煌的名門。綯是父親，令狐楚也擔任過宰相，父子二人都是通過科舉考試的知識份子。令狐綯雖然不是十惡不赦的奸臣，卻也不是英明的宰相，沒有什麼值得稱頌的功績。在承平時代勉強還能擔負宰相的重任，不過一旦面臨多事之秋卻是毫無應變能力。在安史之亂後，令狐對蕃鎮的蠻橫完全提不出有效的鎮壓政策，大唐帝國因此陷入分裂的危機。
不過他對宣宗倒是非常忠心。在強而有力的君主指揮之下，勉強還能維持政事的運作。再者，宣宗本來就是事必躬親型的皇帝，不放心把國家大事全權委託給宰相處理。因此，此起能幹鐵腕的政治家，或許像令狐綯這樣的平庸之輩，反而更符合他的需要。
……這天，一位叫王式、字小年的朝臣前來晉見宣宗。他是宣宗從光王時代就認識的老朋友，也是惟一清楚「不慧公」真正面目的人物。
王式三十八歲，和宣宗同一年出生。他還有位兄長叫王龜，字大年，是長安城裡非常有名望的儒者。王式顧慮到兄長，因此把自己的字取為小年。就儒學上的造詣來說，王式並沒有他的兄來得高深，他比較著重於社會的現實面。不過，像他這樣的人才，在紛亂的世代反而較有發揮的餘地。
不久之前，他還是晉州刺史（地方的長官）。晉州這個地區，因為前幾年發生嚴重的水患和饑荒，百姓苦不堪言，流民和盜賊四起。可是王式上任不到半年，就把這兩個總是解決。民眾都感到好奇，這位新官怎麼有那麼大的能耐。王式只回答了一句「百姓之所以變成盜賊，都是因為飢餓」，所以他在離開長安前往赴任的途中，沿途收購米糧和麥子，上任後便把這些糧食發配給當地百姓。此外，過去那些因為飢餓而犯罪的人，也都得到赦免。
宣宗非常信任王式，常常召他到書齋商論國事。
「朕從