「昔日風光不再啦。」
也不知道從何時開始。這句話已經成了長安百姓們閑話家常的口頭禪。他們口中所說的「昔日」，指的是玄宗皇帝在位的時期，距今已有一百多年了。之後，經歷了肅宗、代宗、德宗、順宗、憲宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗等帝位的交替，目前已經是唐帝國第十六代天子，也就是宣宗皇帝的時代。
大中元年（西曆八四七年）九月，在陰曆上已經算是深秋的季節。長安城裡開始吹起了西北風，涼意中夾帶著冰冷的寒氣，時值收穫季節，東西兩大市集里堆滿各式各樣的鮮果乾貨，有柿子、利子、栗子、棗子、桃子、李子、還有從「蜀」運來的柑橘、蘋果、葡萄。喧鬧的市集擠滿了人潮，叫賣的、採購的、逛街的混成一團，長安的秋天已經好幾年不曾出現過如此熱絡的景象。
比起極盛時期的長安，雖然旅居此地的異幫人足足少了一半，不過還是有數萬人之多。他們大多是突厥、吐蕃、回紇、波斯、大食、天竺、新羅、日本等國派來向唐朝天子獻貢的外交使節。除此之外，還有來自各地的商人、留學生、賣藝人、亡命之徒等等，可說是個三教九流的匯聚之地。
長安的總戶數大約三十萬，總人口估計有一百五十萬人，如此驚人的數字卻依然讓百姓們有「今非昔比」之嘆。一百多年前，安祿山舉兵叛亂，繁華的長安城慘遭蹂躪，一夕之間城池變色。至今，安祿山依然是長安城百姓們口中唾罵的逆賊。這場差點斷送大唐帝國歷史的安史之亂，使得長安城幾乎成了廢墟，難以數計的百姓慘遭屠殺。但是百年之後，長安再度恢複繁華盛況，人口和戶數也比當時可觀。腐敗的朝廷雖然形同虛殼，卻還能勉強敬延殘喘下去，從這裡便可一窺大唐的雄厚國力。
那天和往常一樣，長安城的正南門「明德門」擠滿了數萬人次的進出入潮。在一片煙塵雜杳的人海中，雄偉壯觀的明德門看起來顯得渺小而孤立。
當天午後，一名男子在大街上漫步，此人身材中等，略瘦，年約二十後半，左手還牽著一頭驢子，看起來像是來參加科舉（高等文官）的應考生。那頭驢子的背上駝著重重的行囊，看起來火氣似乎還不小。
男子興沖沖地喊住同行的夥伴：
「你看，辛兄，那就是叫做駱駝的野獸，很奇妙吧。」
對方只是點了點頭，沒有停下腳步。他的身材顯然高大多了，大約六尺以上，有寬大的肩膀和厚實的胸膛，年約三十歲上下。雙頰和下顎蓄著黝黑的鬍子，輪廊鮮明而深刻，不過濃眉下的眼神卻是深邃而溫和的。他穿著一身旅人的裝束，背後系著一頂寬緣帽，右手拄著一根等身長度的棍子繼續走著。此人姓辛，名讜。
而叫住他的那個人姓李，名延樞。這兩個人都曾出現在「舊唐書」和「新唐書」里，不過並沒有紀錄他們的字。
「從揚州出發至今走了一個多月，總算是抵達長安啦。」
李延柢說話的語氣和剛才明顯不同。
「接焉為該怎麼辦！我們得先找到肯相信這種無稽之談的人，而且必須是有地位的高官才行……」
他嘆了口氣，語帶抱怨地繼續說：
「我說李兄，你每次一開始想事情的時候，別人在跟你說話，你都沒在聽。」
「這算是恭維嗎？」
「我才不是那個意思！」
李延樞抬高了音量，視線卻被一間小小的點心攤販所吸引。攤子上擺著各式各樣麵粉制的小吃，散發出陣陣令人垂涎的香味。李延樞走了過去，從懷裡掏出幾個銅錢，買了一袋圓球狀的油炸丸子。他把紙袋遞給辛讜，不過辛讜卻別過頭去，似乎沒什麼興趣，李延樞索性自己吃起來。
「真是的，你這傢伙簡直自找麻煩，好端端的，幹嘛大老遠跑來這裡受罪……」
李延樞的嘴巴和手指沒有停下動作，原本滿滿一袋的點心，不消一會兒功夫便只剩下一半。辛讜巡顧四周，突然像是下定決心似的朝路旁一位柱著拐杖、無所事事的老頭子走去。他鄭重地向老人做了揖，像是在跟他問路。李延樞站在一旁，把沒吃完的點頭丟給驢子吃。
「什麼？你們要找布莊？那就去宣陽坊吧，那個地方什麼布料都有。就在前面的轉角拐右，然後直走就到啦。」
謝過老人的指點之後，辛讜照著指示的方向走去，李延樞也匆匆地拉著驢子追上前。長安城的街道是采棋盤式設計，轉角處都是十字路口，是一個設計非常完善的都市。城內總共劃分為一百多個「坊」，所謂的「坊」就是以高牆為區隔，設有出入口的街區。
街道兩旁樹木連綿。透過各坊的圍牆，還可望見坊內民家的屋頂和樹梢。遠方皇宮巨大的琉璃瓦，在秋陽的照射下呈閃亮的金黃色。耀眼奪目的光彩往往讓路人看得出神，而發生相互碰撞的情形。長安城大街到處可見不同膚色和種族的人，除了黑髮、黑眼睛的漢人之外，還有紅髮、黃髮、藍眼睛、綠眼睛，以及被稱為崑崙奴的黑皮膚異幫人，彷彿世界各國的人種都匯聚在此。
「這種盛況居然還比不上一百年前，真希望我早出生一百年，這樣就能開開眼界啦。」
李延樞讚歎地說。這趟長安城之旅讓他感到無比的興奮和刺激。辛讜並沒有答腔，只是陪著一抹苦笑繼續朝老人說的宣陽坊前進。
其實，長安城的架構並不是出於唐代設計師，而是隋代一名集建築、科學天分於一身的天才宇文愷在二十八歲那年，奉隋文帝之命所設計的。
以後世的演算法在換算，長安城的面積大約是東西九·七公里，南北八·七公里，由朱雀大街將城分成東西兩半，而寬達一百五十公尺的朱雀大街，簡直就像一片廣大的空地。據說朱雀大街的鼎盛時期，放眼望去儘是人山人海，路面幾乎全被人、車、馬、驢、駱駝所淹沒。
城裡的每個街區都設有武候鋪，這是為了維持長安城的治安所設置的崗哨。每座武候鋪最少有五名官差駐守，最多不會超過三十名。
通過武候鋪沒多久，辛讜和李延樞兩人終於來到宣陽坊。由於這段路程花了不少時間，當兩人抵達時太陽已經開始西斜。「要是不能趕在暮鼓響起之前找到落腳的客棧，那可就傷腦筋啦……」李延樞不由得擔心起來。不過辛讜似乎並不著急，只是專註地瀏覽各家絞纈鋪。每一家絞纈鋪門口都擺滿了絹、綿、麻等各種顏色和圖案的布料，不過辛讜只注意紅色的布，其他的根本連看都沒看一眼。逛了大約十間店鋪後，他突然轉身朝路邊的一處布攤走去。當李延樞的視線隨著辛讜落在同一家布攤時，臉上的表情頓時僵硬了。
「啊、難道就是那種布……」
李延樞忍不住發出驚呼。辛讜不發一語地盯著攤子上的暗紅色布匹。當他準備伸出右手去觸摸時，一個抵沉沙啞的聲音制止了他。聲音來自一個臉色慘白，身穿黑衣的男子，大概是攤販老闆。
「我們的布是不隨便讓人摸的，客倌。」
「可是不摸的話，怎知布的好壞？」
「那是上好的綾羅。你只要買下它，就可以摸個過癮啦。」
「價錢怎麼算？」
「每卷白銀三十兩。」
辛讜沒有搭理，倒是李延樞故意咋了咋舌，暗示價錢貴得嚇人。白銀三十兩？！懂行情的人，都可以用之筆錢買到一匹馬啦！他手上拉的那頭驢子，也不過只花了十兩。
「白銀三十兩？！」
「這個價格非常公道。」
「比起一條人命來，這個價錢的確便宜。」
辛讜用冷酷的視線看著販子。對方沒有做任何回應，不過眼神倒是透露著幾許敵意。
「或者，兩條以上的人命？到目前為止，他們榨乾多少人的鮮血？」
「客倌，你是來找碴的嗎……」
販子的聲音和表情起了陰暗的變化。
「再不適可而止的話，我可要叫官差來了！」
「儘管叫他們來吧。」
辛讜不客氣地說。
「要告上官府也可以。你跟他們說，你只不過是殺了人，卻遭到無賴漢的騷擾，看看官府會怎麼處置……」
最後一個字還未說完，辛讜已經揮起手中的棍子，朝空中急速閃過的黑影掃去。
辛讜那一棒重重地落在那個人的右腳踝。不過，對方顯然也不是蹩腳的貨色，他蹎著左腳在各個攤架之間跳躍逃竄，引起了其他攤販的咒罵和咆哮。辛讜隨即也把棍子夾在腋下，像一陣旋風似的追上前，李延樞因為還拉著一頭驢子，無法跟上兩人的速度。眼看就要跟丟了夥伴，他急得滿頭大汗，使勁地拉著驢子在後面追趕，最後來到一處人煙僻靜的荒郊。
就在前方不遠處有一間廢寺，外牆已經頹圯，破損的情況相當嚴重。不過從規模看起來，過去應該也是風光一時的名剎。寺內的三重塔、本堂、和僧房幾乎被破壞殆盡，四周爬滿了樹藤，雜草叢生，景象極為荒涼。
「大概是幾年前頒布廢寺令時被燒毀的吧。」