劉瑾步履蹣跚。
首枷的重量讓他站不穩腳步。由於那副姿態實在狼狽不堪，因此前來觀看死刑的北京庶民不斷地傳出如漲潮般的嘲笑聲。
「真是活該呀，沒有自知之明的宦官！」
「知道了吧，這就是天譴報應的滋味呀！」
然而那些嘲笑對劉瑾而言卻都是耳旁風。
「就差了那麼一步，不過就是踏空了那麼一步。我實在是太不走運了。」
如果劉瑾的野心得以實現的話，那麼他應該是歷史上第一位宦官出身的皇帝了。只可惜遭到對手先發制人，以至於所有的一切都化為烏有。梁刑的柱子高高聳立，陰沉黑暗的影子投射在死刑犯的身上。
這是明朝正德五年（西元一五一○年）八月之事。一個模模糊糊的聲音，從劉瑾乾枯的嘴唇間逸出。
「啊，從那個時候開始已經十五年了呀……」
北京是個缺水的都市。
自古以來就有「苦海幽州」之稱，並不是塊水質優良的土地。一直到元世祖忽必烈開通大運河、建造巨大的人工湖泊之後，景觀才為之一變。直到遙遠的未來，它所殘留的一部分逐漸被稱為北海及中南海。總之話說回來，元代和明代的時候，情況並不是像現在這樣，北京的庶民如此說道。
巨大城牆的內側是一座蓄滿了水的廣闊湖泊，百人搭乘的舟船悠然地來往穿梭，處處可見釣線垂掛。種植在周圍的柳樹隨風飄曵，在水面上投射出清亮的陰影。
尋著那道水流向西出了城牆之後，就可看到一座巨泉，人稱黑龍潭。水質雖然清澈無比，但是底部的石頭卻有如墨一樣地黝黑，使得湧出的泉水看起來就像是墨汁一般。
據說大明帝國定都於北京之時，黑龍潭的主人拒絕交出土地，而且不斷地阻礙都城的建設，因此傳說中的大軍師劉伯溫便將黑龍封印起來，這才完成了北京的建都工程。但黑龍也向劉伯溫下詛咒，並潛藏在地底下等待著向大明帝國復仇的機會。
當然，這並非史實。
劉伯溫本名劉基，他是幫助明朝洪武帝統一天下的軍師。無論在正史也好，在民間的傳說之中也好，劉伯溫都稱得上是中國史上最偉大的一位軍師吧。只是當北京被稱為帝都之時，劉伯溫不但早已去世，在他生前更是從未造訪過這塊土地。
儘管如此，對於北京的庶民而言，劉伯溫始終是一個超越時間與空間的半神式英雄，是北京的守護者。此外，也有另一種傳說的內容是這樣的，在劉伯溫死後，另一名軍師姚廣孝（法名道衍）又再度將黑龍封印起來。其實姚廣孝與北京的淵源頗深，之所以只能作為陪襯的角色，大概是因為不受庶民歡迎的關係吧。無論如何，北京成為明朝帝都之時，黑龍遭到封印的傳說，一直為北京的庶民們堅定相信。
「真希望我也有守護神啊！」
一個年輕人把石子扔進黑龍潭的水面，咕咕噥噥地說著。
這名年輕人姓談名瑾。
時值明朝第十代天子孝宗弘治皇帝御宇期間。朝中綱紀嚴整有序，從北方入侵而來的騎馬游牧民族全數遭到擊退，民政充足富庶，社會一片安定祥和。然而即便是多麼穩定安詳的世道，還是無法令所有的人得到成功與滿足。談瑾的不滿正處於爆發邊緣，沒有錢財、不受女人青睞，甚至連個像樣的工作都找不到，雖然他壓根兒就不喜歡作這件事情。
「真想把這個天下徹徹底底的翻過來。讓那些滿臉幸福的傢伙，讓那些可恨之人一個個地嘗到不幸的滋味！」
「既然如此，我們來打個交道如何？」
突如其來的聲音，讓談瑾嚇得跳了起來。站定搖晃的腳步，撿了顆石頭便向後一轉，本想若是遇到前來討債之人，就要先將他痛打一頓再逃之夭夭，沒想到站在他身後的竟是一個拄著拐杖的黑衣老人，一雙紅得出奇的眼睛，臉的下半部分都被灰色的鬍鬚覆蓋住。
看見談瑾惶恐的神色，老人臉上浮現出一抹惡意的表情。
「哎呀，看樣子你被逼得挺慘的嘛！」
「要你多事，你是什麼人啊，老頭？」
「我不是什麼大名鼎鼎的人物。之所以來到此地，不過是想給你一點兒幸運罷了。依我看，如果照這種情形發展下去的話，你恐怕一輩子都翻不了身呢，真是悲慘。」
「說要給我幸運，你究竟能帶給我什麼好處呢？」
談瑾說一說完，老人隨即在他面前徐徐地彎起三根手指頭。
「富貴、女色、長生不老。」
「這、這三樣全都要給我嗎？」
咳了一聲，老人對著兩眼發亮的談瑾露出苦笑。
「可惜，那是不可能的。能夠實現的願望，惟有三者的其中之一而已。」
「其中之一而已……」
「沒錯。你只能選擇其中之一。要選哪一個呢？」
不知該如何是好，談瑾開始思考。這個奇妙的老人該不會是個瘋子吧？要真是如此的話，那可得小心應付，千萬別得罪了對方才好。再說，想想什麼東西對自己是最重要的，倒也挺有趣。
「決定了嗎？」
「富貴！」
「你決定放棄長生不老嗎？」
「放棄。」
「女色你也捨得放棄嗎？」
「……」
「怎麼樣啊？」
「……我、放棄。」
「哎呀呀，那麼難以割捨呀。」
老人再次露出苦笑。談瑾大大地張開口，似乎想說些什麼，但老人卻抬起手來加以制止。
「真是抱歉，就算你不想放棄也來不及了，那麼就決定是富貴了。到你孫子那一代，這富貴將會達到絕頂吧。不過，交換的條件是，聽好了，絕對不能將那些拿來幫助這個世上的人。」
「這種事情還用得著你說嗎？我好不容易得來的富貴，為什麼要用來幫助其他人呢？」
「很好，我果然沒有看錯人。那麼，從現在起，你就按照我說的方法去做吧。」
老人對談瑾低聲私語了一番，談瑾聽完之後不僅臉色大變，而且還向後退了一步。接著，默不出聲、帶著笑容的老人身影，眼看著越來越稀薄，最後竟像是融入空中般地消失不見。
談瑾茫茫然地當場癱軟了下來。
從那時起的兩個月後。
「這也是沒辦法的吧，如果不這麼做的話，要我斷絕女色，簡直是難上加難。」
過去名為談瑾的這個年輕人，從衣服上輕輕拍了拍自己喪失男性機能的股間。他找人替自己做了凈身手術，現在已經成了太監。
「富貴無邊」以及「斷絕女色」。
要讓這兩門課題同時成立的辦法，老人教唆年輕人去做的就是成為宦官。
既沒門第，又沒學問，更稱不上勇武。一個渾身上下只充滿無比野心的無名小卒，確實難有其他的發達之路，但是就因為這樣而自願凈身變成太監，這終究不是件尋常之事。
「我所要追求的就是非比尋常的榮華富貴！」
不只是男性象徵，談瑾連姓氏也捨棄不要。成為太監之後，他拜了一個姓劉的宦官前輩為義父，跟著他改姓為劉。
以宦官身份侍奉皇太子的時候，由談瑾改頭換面而成的劉瑾，覺得自己就像是條魚，而皇太子則是魚池。他希望自己能夠自由自在盡情地在這個池子里遨遊。
他所教授的各種遊戲，讓十多歲的皇太子眼前發亮，沉迷得無法自拔。
獵鷹、鬥犬、擊毽、歌舞樂曲。酒和女人是當然的了，就連市井小巷之中的賭博等等一切，劉瑾都毫無遺漏教給了皇太子。另一方面，他也採集了七名能夠信賴的宦官同志結為朋黨，開始謀劃獨攬權勢的大計。這七人分別是谷大用、馬永成、魏杉、張永、邱聚、高鳳、羅祥。加上劉瑾本身，這群黨徒被稱為「八虎」。
武宗正德皇帝為明朝的第十一代天子。
清代所編纂的《明史》之中記載著「性聰穎」，也就是天生下來具有聰明才智的意思。只可惜，正德皇帝並未以統治者的身份來好好地運用這份聰明才智。
由於被喻為「中興明君」的孝宗皇帝在三十六歲之時崩逝，因此身為皇太子的長男於十五歲便登基即位，成為正德皇帝，在位十六年。關於他的治世所為，後代歷史學者給予如下的評斷。
「因其惡政所致，皇帝在位期間，國內饑荒連年，各地民亂四起。」（亞洲歷史事典）
「當時，中國完全陷入一片恐慌的狀態。」（中國民眾叛亂史）
「枇政百出、叛亂繼起。」（東洋歷史大辭典）
這樣的狀況不免令人感嘆，這究竟是多麼惡虐無道的暴君啊。但若從正史的記載來看，所浮現出來的卻是一個脆弱的年輕人的形象。他是一個害怕孤寂之人，由於無法承擔權力者的孤獨與統治者的重責，所以不斷地藉由與意氣相投的同伴的遊樂來逃避現實。先帝弘治皇帝，確實死得太早。如果