「徽音殿有鬼魂出沒。」
這是個人盡皆知的傳言。
徽音殿位於皇宮深處，過去雖然為皇后的居所，但是這十幾年來一直處於封閉狀態，早已成了無人的廢棄屋舍。這樣的情況，固然是由於住在這兒的皇后已經去世，不過皇后的死是「含怨而死」的傳言也是原因之一。換句話說，出沒於徽音殿的鬼魂，就是皇后的亡靈。
說到這件事情的時候，皇太子劉劭以諷刺的眼神看著自己的異母弟弟始興王——劉浚。
「這件事情，你的母親也有過錯吧。」
聽到對方這麼說，始興王立刻縮著身體，小聲地回答：「實在是非常抱歉。」
皇太子笑著把話題轉移。他只是想戲弄一下這個怯懦的弟弟罷了，而並非對他抱有什麼深刻的憎恨。
他所深刻憎恨的對象，其實另有其人。
此時為南北朝時代，宋文帝元嘉二十七年（西元四五零年）。
皇太子劉劭正計畫著弒殺父親文帝。
南北朝時代的宋國，由於是劉裕這個人物所創建的國家，所以亦有人將皇室的姓氏冠於國號之上，稱之為「劉宋」。
劉裕出身於三餐不濟的貧困家庭，自從軍後才開始屢建功勛大放異彩，最後甚至統一了中國大陸的南半邊。儘管是個沒受過教育的鄉野鄙夫，但不論以政治家還是武將的身份來看，其敏銳的才能都堪稱是無與倫比。
他手下的一名幕僚，曾經諂媚地向他提出過這樣的建議。
「主公的姓氏為劉，這正是古代漢王朝的姓氏。他日創建新國之時，不妨繼承先祖的帝業，以漢為名。」
劉裕聽完之後笑了笑回答：「我只是個默默無聞的貧民而已。哪裡跟漢王朝的血統扯得上關係呀。」
後來在建國之時，劉裕定國號為宋。從這點上看來，劉裕可以說遠比打著「漢室子孫」招牌的劉備，還要具備成為霸主的胸襟。
宋的皇統從初代的武帝劉裕，傳到了第二代的少帝劉義符的手中。由於這個少帝是個不肖子，公私不分荒淫無道，所以被絕望的大臣們秘密策劃廢除帝位，取而代之的是少帝之弟，這就是第三代的文帝劉義隆。
文帝即位之後隨即犯下了一件大錯，那就是肅清重臣檀道濟。檀道濟素有「張飛再世」之稱的勇猛，加上其柔軟巧妙的用兵技法，所以被譽為百戰不敗的名將。然而這樣的實力與聲望卻遭到文帝忌憚，並以不實之罪將他處刑。在行刑的前一刻，受到縛綁的檀道濟怒視文帝罵道：「無知小子！你可知道這是在自毀長城嗎？」
檀道濟被處死之後，得知他死訊的北方魏國，因為「再無可畏懼之人」而派遣大軍南侵。當時驚恐不已的文帝從龍椅上站了起來，醜態畢露地大聲嚷嚷：「檀將軍身在何處？」
幸虧魏國因為後方發生大亂而撤離軍隊，文帝才得以平安無事。在那之後，文帝便致力於內政，在發展經濟及安定社會方面都做得相當成功。就一個統治者而言，文帝堪稱是個有能之人，他的治世循年號被稱為「元嘉之治」。不同於父親武帝劉裕，受過教育的文帝還因為保護文學與藝術而獲得名望。
和平而富庶的年月一天天過去，時間來到元壽十七年（西元四零四年）。
文帝的正室袁皇后，心中充滿了對於丈夫的不滿。理由是丈夫文帝太過吝嗇。
皇后的娘家是晉朝以來延續了百年以上的名門世家。雖為名門，但財力卻一點也不豐厚。在娘家的請託之下，皇后曾經幾次向文帝要求金錢上的援助。
「又來了！」
文帝在咋舌抱怨之後固然會拿出金錢來，然而卻都不是什麼的金額。例如銅幣五萬錢，或者布帛五十匹就是上限了。而且，總免不了來上一段說教或批評。
「你的娘家總不能老是仗著自己是名門而無所事事啊，為什麼不試著以努力或辛勞去賺錢呢？賣掉那間強調奢華的宅邸也是個好辦法吧。光是靠朕的援助來維持下去的話，總有一天會沒落的呀。」
皇后從文帝面前一臉慚愧地退下。不過一回到自己居住的徽音殿，皇后便立刻向貼身的宮女們大吐不滿。
「萬歲爺決計不會亂用金錢，這點就公事而言確實值得讚賞。可是本宮不過是在有需要的時候，才提出最小限度的要求而已，萬歲爺為什麼就慷慨一點地撥出援助呢？」
若是在平常的話，宮女們大多只會一味地安慰皇后而沒有其他辦法。然而在某一天，她們卻出現了不同的反應。所謂宮女們的樂趣就是互道後宮的蜚短流長，這是在哪個時代都不會改變的。那天，一名宮女正好打探到一個不容錯過的消息。
「皇后娘娘，你知道潘淑妃這個人嗎？」
潘是姓氏，淑妃則是授予皇后以外的其他「妃嬪」的稱號之一。潘淑妃是這幾年來相當受到文帝寵愛的美女，對於袁皇后而言是個相當礙眼的存在。
「潘淑妃怎麼了？」
「事情是這樣的，聽奴婢說，潘淑妃向萬歲爺撒嬌的功夫相當高明，凡是她想要的東西，無論什麼都有求必應。既然如此，皇后娘娘說不定可以利用一下潘淑妃的長處呀。」
換句話說，就是藉助潘淑妃之力，從文帝那兒取得給自己娘家的授金。
這或許只是宮女隨意說出的玩笑話而已，但袁皇后卻一臉嚴肅地陷入思考。
「……那個吝嗇的萬歲爺，就算潘淑妃再怎麼會撒嬌，也應該不會隨隨便便地花下大錢才對……還是，萬歲爺的吝嗇只針對本宮一人而已呢？」
翌日，袁皇后毅然決然地將潘淑妃召喚至徽音殿。對著一臉緊張表情的潘淑妃，袁皇后笑容滿面地開口說道：「其實呢，本宮有件事情想請你幫忙。」
「皇后需要臣妾的幫忙？究竟是什麼事情呢？」
「你應該知道，本宮的娘家並不富裕。雖然平時都是請萬歲爺幫忙協助，但這次需要的是三十萬錢呀。況且，前些日子本宮才向萬歲爺開過口，實在不便再提起此事。」
「那麼，皇后的意思是……」
「本宮只能寄望你了，不知道你能否以個人的用度為由，向萬歲爺要求三十萬錢呢？這個要求是無理了一點，但你如果願意幫忙的話，本宮一定會記住你的恩惠的。」
這段談話令潘淑妃大感意外。只不過，她原本就不是個性格奸險的女子。為了自己將來所生的皇子的未來著想，她當然希望與皇后建立起友好關係。這次若是幫得了皇后的忙，應該能夠博取她的好感吧。潘淑妃心想。
「臣妾明白了。能夠幫忙皇后是臣妾的榮幸。」
就在這段對話結束的兩三日後。服侍潘淑妃的宦官來到徽音殿拜見皇后，並呈上一份公文。這是一份命令少府（皇室會計部）支付持有公文之人三十萬錢的文件。事情的進展顯然已一清二楚。
「你也辛苦了。麻煩你回去向潘淑妃轉達本宮對她由衷的感謝。」
袁皇后壓抑住聲音顫抖地如此說道。打賞了宦官少許白銀讓他回去之後，從那天晚上開始，袁皇后便因為發燒而卧病在床。
皇后卧病，文帝於是前往徽音殿探視。然而皇后的寢宮大門卻緊緊閉鎖，謝絕會面。由於十幾日來都是同樣的狀況，文帝大惑不解。在找來宮女和宦官們詳加查問之後，終於得知事情的真相。
對於文帝而言，他一方面感到慚愧，一方面也對皇后深感同情。儘管很想見皇后一面向她道歉，但皇后始終不願會見丈夫，直到那年七月，皇后終於因衰弱而死，享年三十六歲。文帝好不容易在妻子臨終之前見到她的最後一面，但是「抱歉，是我不好」的這句道歉卻永遠得不到回答。
皇后死後，完全沉浸在悲傷之中的文帝決定將徽音殿封閉起來。雖然潘淑妃應該不算有錯，但文帝卻不想再見到她，所以與她漸行漸遠。空無一人的徽音殿就這麼日漸荒廢，連白天也沒人敢靠近，據說凡是靠近之人都會見到薄命的袁皇后亡靈哀傷地佇立其中因而倉惶地尖叫逃出。
距離袁皇后之死，正好滿十年。
這年，袁皇后所產的皇太子劉劭二十五歲。潘淑妃之子始興王劉浚二十四歲。兩人的父親文帝為四十五歲。
皇太子之所以圖謀弒父，並不是為了替母報仇。
只因為他生來就是皇太子。幼兒之時如此，少年之時亦是如此。整整二十五年都出於同樣的地位，早已令他厭煩不已。
「也該是我成為皇帝，依我的方式掌理政事的時候了。父皇已經即位二十七年，就一個執政者而言，現在的他還能有什麼作為啊。」
正當兒子的抱負慢慢變成野心的時候，父親文帝的作風也正不斷地在改變之中。到目前為止，文帝一直將心力傾注於內政方面，對外則手中維持著保守姿態從未改變。然而這一年，文帝卻開始積極地策劃軍事行動。
這年為宋之元嘉二十七年，也就是魏的太平真君十一年。「太平黃君」是個奇妙的年號。由於魏國皇帝太武帝篤信道教，所以才會取了