隋朝大業十二年（公元六一六年）秋，花木蘭二十二，這是她從軍的第六年。陽曆的九月，河南的山野已是一片深秋景色。樹葉由綠變黃，開始飄落。無風之日，秋高氣爽，碧空萬里，和暖的陽光普照大地。農家洋溢著秋收的喜悅，在慶豐收的歡樂聲中也夾雜著幾聲雞鳴狗叫。
在這樣祥和喜慶的日子裡發動戰爭，令兵士流血犧牲，簡直令人難以置信。但是，進入這個月以來，滎陽郡已集結了十萬賊軍和四萬官軍。以及和官軍人數幾乎相等的民眾逃人滎陽郡城避底：大規模的決戰迫在眉捷，眾人有目共睹。
四萬名官軍中，有一萬是張須陀的河南討捕軍。他們當中，有的人要在決戰前夕，寄送家書回故鄉、花木蘭和賀廷玉經常為他們代筆。
賀廷玉雖然是家中長子，但因母親早逝，同胞兄弟也病故。父親再婚，而又有了三個兒子。家中有牛、馬、羊千頭，還有廣闊而肥沃的牧草地，即使賀廷玉不回去，家中也不會斷了香火。已經長達六年不在家的長子，突然回故鄉的話，反而會產生各種複雜的問題。賀廷玉已經放棄回故鄉的念頭，有機會也寫了封家書捎去，告訴家中自己平安無事，並表示願意把財產繼承權全交給弟弟們。
木蘭大概一年給家裡寄一封信，而且並不多寫。只寫「平安」二字，就全部意在其中。聽說有一個叫杜伏威的匪賊經常出沒於家鄉周圍，與官軍作戰。杜伏威這個人只是個二十齣頭的小夥子，但他勇猛苛烈，對隋朝官吏和自己軍中卑怯之人毫不客氣，但他是個有志向的人，不進行無益的殺戮和掠奪。得知這一切的木蘭不再給家中寫信，因為她怕萬一信件落人杜伏威軍手中，木蘭全家都得受連累，有被殺的可能。為了全家的安全，倒不如斷絕聯繫。儘管如此，官軍在各地屢遭失敗，在官軍中的人和家庭常常無法聯繫，更可說明此時世道混亂已極。
各地的官軍得不到朝廷的援助和補給，每打一仗都被賊軍擊潰。為避免承擔敗北之罪，不願遭受刑殺，不少人因此投靠賊軍。這樣一來，賊軍的勢力更加強大，官軍日益衰弱。
河南二十八郡太守們為協助張須陀，籌集了糧食和三萬名士兵。由滎陽郡的太守楊慶統率，與張須陀會合。河南討捕軍的總人數雖然因此大大增加，但實際上卻不是件可喜可賀的事。這些新兵訓練不夠，經驗不足，不能和身經百戰的勇士們一起行動。只以精銳部隊，閃電戰術，以少勝多是張須陀的用兵之道。未經訓練的新兵是原來部隊的三倍，反而使軍隊的強度和速度都受到拖累。
木蘭和賀廷玉也都心事重重。他們尊敬的老上司薛世雄被迫敗死沙場，其原因就是新兵陷於恐慌，導致軍隊內部混亂無序造成的。一旦數萬新兵驚慌失措，連薛世雄那樣久經沙場、老謀深算的名將都無回天之術。張須陀徵求二位意見時，他們坦率地表達了自己的想法。張須陀點頭贊同，但似乎難以下明確的結論。
「我想作戰只能靠你們二位，請楊太守的軍隊守陣，這樣或許能夠順利吧……」
張須陀也有他的煩惱：他不好意思對楊慶這位第一次來助拳的太守以「免了」這一句話拒絕，幾經苦難拼搏至今的張須防，如今也不得不考慮人際關係。而且，如果三萬名新兵經過訓練和實戰，成長為精銳部隊，建立各郡太守合作支援的新體制，則可確保河南二十八郡的安定。以此為核心，或許能夠恢複天下一百九十郡的安寧太平。總之，應該保護這剛剛培育出的幼苗。
「這想法或許太天真，不過期待有朝一日能如願以償。這件事目前只好拜託你們了。當然，能不戰是最好。」
「能不戰是最好……」
雖然張須陀沒有刻意強調，但此話出自於他這位當年隋朝唯一的常勝將軍之口，聽起來特別語重心長。張須陀似乎並不喜歡將戰爭無限期的延續下去。他希望仁政治國，百姓安居樂業。他並不想當什麼隋朝的最高勇將，只希望自己還是個循吏。
在敵方與張須陀為敵的主要人物是李密，他認為這次戰爭具有非常積極的意義。他制定作戰計畫，配備兵力，並將徐世勛和單雄信叫到本部進行周密的布署。
「張須陀有勇無謀，打敗他不費吹灰之力。」
李富這樣斷言。他無視張須陀歷來的用兵之妙術。這個世上沒有比他更富有智謀的人物，所以他這麼說並不算過度自傲。
「所以，我希望單、徐二位將軍千萬不要貪圖小功。不必奪取所有敵兵的頭，而該集中力量，專門對付張須陀。」
單雄信的年齡不詳，大概三十歲左右。在隋未唐初的亂世時期，他是「矛術天下第一」的勇士，後來他成為王世充的部下。王世充與唐李世民爭天下時，單雄信站在騎兵的前列，率先沖人唐軍，擊潰雲集而來的敵兵，李世民險些喪生於他的矛尖，這時站在單雄信面前保護李世民的是已經成為唐將的徐世勛。單雄信雖是充滿銳氣的斗將，但他有過於自負的缺點，作為大軍的指揮官恐怕不如徐世勛。在後世的史書中，有關徐世勛的記載都是以「李勛」這個名字出現的。這年，即大業十二年（公元六一六年），他二十三歲。後來，他效忠唐朝，以常勝之將馳名天下。高宗皇帝治理天下的期間，他指揮遠征軍，消滅了高麗。當時他年輕有為，精明幹練。五十多年以後，到他七十五歲時，仍頭腦清晰，精力充沛。
李密凝視著兩位將軍的臉。
「如二將軍依我的指示行動，就一定可以取到張須陀的人頭。絕不會失敗。」
李密再次直呼張須陀之名，他抬頭挺胸，一付傲然自信的神情。當然，他也多少有點在裝樣子。不過，如果他本人表現出不安和懷疑，無法使全軍服從，那麼要排除翟讓，篡奪瓦崗軍的指揮權，進而稱霸天下的目的就更不可能了。李密把他被煬帝所厭惡的那種目光射向單雄信和徐世勛。單雄情和徐世勛沉默一會，表示完全服從車李密的指示。李密心滿意足，再次誇獎了這兩人的武勇和指揮能力。
離開李密處後，單雄信朝拴著的馬走去，對徐世勛說：
「棥功，你相信那個傢伙嗎？」
單雄信對李密沒什麼好感。這位剽悍的勇將，不喜歡信心百倍的雄辯家式的人物，是很自然的事。徐世勛沒有即刻回答。他雖然比這位僚友年輕，但他的判斷能力在瓦崗軍是首屈一指的。過了一會，作了如下回答：
「沒有必要信任他，不過作戰方案是他制定的，要看這個方案是否值得採用，目前為止我認為還可以。」
徐世勛輔佐翟讓長達六年之久，最近開始感到有點空虛。根據翟讓的才幹，只能在河南二十八郡的一角保往勢力，沒有飛躍和發展的希望。瓦崗軍不是翟讓的私有財產，如果李密的才能和智慧超過翟讓，讓李密成為全軍的總帥也可以。當然，徐世勛絕對沒有殺害翟讓的企圖。
「好吧，先打一仗試試看吧，反正值得一試。」
單雄信採納了僚友的意見，飛身上馬離去。
兩軍在滎陽郡城的南面交鋒，離郡城約三十里，地形複雜，林木繁茂。張須陀決定把楊慶的三萬兵力留在後方，讓自己所信賴的一萬兵力當前鋒，他原本想請楊慶駐進郡城，但楊慶沒有同意，他相當適合當官，卻沒有武將的才能。只是鬥志高昂，貪求功名。另一方面，李密讓翟讓帶六萬兵力與官軍進行正面作戰，他自己率二萬人作伏兵，讓徐世勛和單雄信各率精銳騎兵五千，作為旁隊。
官軍最先和瓦崗軍交戰的是秦叔寶的隊伍。
在這次戰役中，秦叔寶使用的武器叫「鐧」。所謂鐧是鐵鞭的一種。四棱無刃。這種細長有彈性的鐵棒有強大的殺傷力，一棒就可打得頭顱四分五裂，擊打在甲胄上，即使甲胄沒有被打碎，也會因此一擊而喪失戰鬥力。這種武器不會被折斷，也不會因血肉模糊而導致刃鈍影響殺傷力，更沒有因刀卡在肉中而難以取出的煩惱。戰鬥者身陷混戰漩渦時，這種武器有時能夠比劍更有效地發揮作用。
在敵軍中躍馬飛奔的秦叔寶把鐧揮得橫豎渾圓。賊兵一個接一個落馬，馬因喪失騎手而狂奔亂跑。這時，翟讓擁有六倍於官軍的兵力，全部投人戰鬥。張須陀把偃月刀橫放在馬鞍上，嚴密監視戰況，一發現敵人的身形，立刻命令羅士信的騎兵從側面攻去。當側攻使得賊軍混亂措時，賀廷玉箭矛交替進攻，致使敵人遭受嚴重損傷。
在《隋唐演義》、《說唐》等歷史小說中，秦叔寶和單雄信相識於兩人皆沒沒無名的青年時代，互相看重對方的武勇而結為把兄弟。因此，後來單雄信經過殊死奮戰，終成唐軍俘虜之時，秦叔寶和徐世勛千方百計想救他一命，但單雄信將生命置之度外：
「屈於幼唐求生存，成何體統！要斬便快斬吧！」
單雄信說得斬釘截鐵，終被處刑。
後來，兩方的際遇都發生了很大的變化，但這時在「滎陽之戰」中分為隋和反隋兩個陣營，並展開殊死的戰鬥。在《隋唐演義》中，秦叔寶、羅士信、徐世勛、單雄信都沒有參加這場戰鬥，這和史