疾風勁吹，駿馬在湖北的原野上賓士。使得穹蒼與灰褐色的大地之間好像多了條巨大的帶子。黃沙乘風而起，飛揚萬里，在天地之間拉上厚厚的帷幕。夕陽像燒成紅銅色的圓盤，逐漸下沉，似乎在瞪視著大地上出現的這些光怪陸離的事情。
自生於沙漠的草爬蔓生枝，彎捲成球狀，根淺易拔，大風一吹便離沙而去，像褪色的松果在地上滾動，因此稱之為「轉蓬」。數百個轉蓬在與地平線相接的原野上滾動著，隨風賓士。
「簡直和人的命運一樣……」
木蘭這樣想。這並不是她獨創的想法，自古以來轉蓬就象徵命運，常常是詩文的素材。木蘭離開故鄉赴河北、遼東一帶以後，經常看到這種景象。這和她故鄉那溫情幽雅的風景不太一樣。朔風奪走了萬物的熱量和濕氣，使之既於且寒。木蘭手指凍得發僵，毫無感覺。手背被盔甲磨傷滲出鮮血，口腔內一股黃沙昧。武威郡出身的賀廷玉雖然已習慣這種殘酷的乾冷，但也不能說因為已適應環境而感到輕鬆愉快。他總是關心木蘭比關心自己為重。當木蘭被黃沙眯眼，看不見東西時，他會為了讓木蘭清洗眼睛，而長途跋涉去找水。賀廷玉一旦意識到自己的責任，便儘力而為，毫不抱怨。當木蘭向他致謝時，他總是以佛教用語笑而答曰：
「緣份、緣份。」
他的故鄉武威郡，不愧是佛教從西域傳至中原的通道。
從大業九年（公元六一三年）的秋天到冬天，楊玄感之亂善後處理使隋朝動蕩不安。楊玄感及其弟楊玄挺已死。其他幾個弟弟楊玄獎、楊玄縱、楊萬碩、楊民行也都全部被斬首。他們的頭顱被送到洛陽，在城門上示眾。
其中最慘的是楊積善，他自殺未遂，傷愈後，在十二月被押送刑場，處以車裂。他手腳被皮帶捆綁，並分別系在朝四方飛奔的牛車上，車把人分拉撕裂致死。血肉模糊的屍塊一連三天放在當場示眾。死在楊積善之前的楊玄感被處以磔刑（公開示眾），死屍被掛在洛陽城門上。
楊玄感的家族統統被消滅了。他們不僅喪失了生命，連姓也被剝奪：
「叛逆者豈能與皇室同姓！」
他們的姓被改成「梟」。據《隋書》記載，這是由文武百官上奏皇帝，再由煬帝下令的。
「這是房陵王的鬼魂作怪啊！想想他們從前造的孽，一族滅亡也是無可奈何的事。」
人們這樣悄悄地廣泛地流傳著。房陵王是煬帝的哥哥楊勇的謚號。他的皇太子之位被剝奪，並被幽禁殺害。楊玄感的父親楊素，是這個悲劇的重要參與者，這是眾人皆知的。楊勇之子也全部被斬盡殺絕，從而斷絕了血統。這次楊素的兒子全部被殺，也被斬草除根。殺害廢太子楊勇的直接犯人是楊素的弟弟楊約。但這時他已經病死，可謂幸運。如果確實是死者在作祟，楊素一族滿門遭斬也一定是無可奈何的事。說「房陵王在作祟」的竊竊私語中包含著更深的含意：楊素一族雖已滅亡，但參與此事的，仍有人活著，那就是下令殺害他哥哥的煬帝。
此外，在這場叛亂中還有一個倖存者，他雖是楊玄感之亂的主謀，卻仍然活著，那就是燕山公李密。
雖然同是名門子弟，但李密遠比楊玄感有忍耐力，和乾脆自殺的楊玄感大不相同。李密是活著被囚禁的，而最令人折服的，是他承認全部罪名，免去了無意義的拷問，因為對認罪者不能再進行拷問。他沒受到任何傷害就被送往煬帝行宮。在押解途中，他用自己帶的錢買酒肉款待押送人員，致使他們酩酊大醉而乘機逃走。
李密潛伏在淮陽，以「劉智遠」這個假名開私塾。他平安無事地度過數月，但因他是名震天下的大叛亂的首謀，通緝嚴緊，終被當地官吏懷疑，在被捕之前先逃了。
李來既有野心，也有才略。對隋朝來說是最危險的人物之一。他只要活著，就念念不忘推翻隋朝。
「楚國公也是那種人……」
李密悼念死難的親友，心中更充滿著深深的失望和憤怒。本來應該取勝，應該奪取天下的。如果楊玄感聽從李密的忠言，至少不會發兵五十天就慘遭滅亡。
但是，無論怎樣惋惜，死者也不會復生。李密只好改變自己的構想。推翻隋朝奪取天下只有靠他自己的力量，他要用自己的手擁戴他自己成為新天子。
「姓李的人要打倒楊家奪取天下，那是在名字上有三點水的人。」
這種流言傳人李密的耳中。原本是文帝作的怪夢，李密也是這個時代的人，他自然也相信預言。
「打倒楊家姓李的應該是我，除了我以外還能有誰呢？」
唐國公李淵的名字一下子浮現在他腦海里，但李密對此付之一笑。唐國公只是靠著與帝室有血緣關係，而碌碌無為地生活到五十歲，李密對他持輕蔑的態度。
這時，李密尚不知道李洲有十四歲的次子李世民。後來，李密見到遠比自己年輕的李世民時，全身顫抖，受到巨大的打擊。嘆息見到了「人中之龍」而自認失敗。當然，這已是五年後的事了。
「我的字是法主，『法』字不是也有三點水嗎？推回用前奪取天下已是天命所定，我有什麼可懼的？」
他本來就是個自恃為英雄的人，因為這預言，李密的自負心比以前更加強烈。他繼續過著逃跑、潛伏的生活，同時還不斷地思索設計推回南朝的方案。他智慧超群，精力充沛，唯一缺少的就是兵力。楊玄感集結的十萬大軍雖已潰散，但以數萬人為單位的武裝集團又在各地出現，並高舉反隋旗幟。如使這些集團聯合起來，李密擔任總指揮；一定能打敗腐朽的隋朝。若達到此目的，首先必須有一定的兵力。唯一的辦法是先投靠某一叛軍，奪取軍權，使軍隊成為己有，以那個軍隊為核心，結成反隋聯合軍。
李密後來過了長達三年的逃亡生活，但對他來說，並不是單純地東躲酉面過日子。他為使野心變為現實，卧薪嘗膽，雌伏待機，從未絕望過。但儘管是因為他野心勃勃，執著追求，但他之所以能繼續過逃亡生活，是因為反抗隋朝的勢力已經達布天下。
天下的形勢惡化到如此程度，煬帝本人卻一無所知。對起義群賊採取單純的鎮壓主義，以武力殲滅，抓住便處以死刑。企圖以殺一儆百、製造恐怖來使起義軍偃旗息鼓，歸順隋朝。但百姓對煬帝暴政的憤怒和絕望已大大超過恐懼。總歸是一死，索性對暴虐的天子和好惡的官吏進行反擊後再死也不遲。有這種想法的人們拿起武器，離開軍隊，到山裡去建立根據地。他們不只是和官軍作戰，還為擴大各自的勢力而戰爭。叛亂勢力逐漸被并吞，人數銳減，其他各派勢力人數不斷增加，變成從幾萬人到十幾萬人的大武裝集團。
形勢動蕩，歲月流逝，轉眼已是大業十年（公元六一四年）。
有個叫王世充的人。他原是出身西域的胡人，當過用文帝的侍從，由於建立了戰功而飛黃騰達。煬帝即位後，他當上江都宮監。江都即後世稱為揚州的城市，位於長江下游北岸。揚州是長江和大運河的匯合處，因為是水上交通樞紐，發展很快。揚州是米、鹽、茶的集散地，也是漆器、螺鈿工藝品及其他工藝品生產地，以風景秀麗和氣候溫和而聞名。煬帝酷愛揚州，決定在揚州營造與洛陽相媲美的大型離官，即江都官。王世充曾負責這個島官的建造和管理。
王世充無論作為文官還是武將都相當有才幹。依照他的人格和素質，是那種會被歸類於「奸臣」的人。他為了迎合煬帝，極盡奢侈之能事，將江部官建造得富麗堂皇。宮殿、庭園都十分壯觀華麗，但最令煬帝歡心的是「迷樓」。顧名思義，即是迷宮似的建築群。集各種精巧於一身，確實是煞費苦心。煬帝因此更加欣賞重用王世充。但王世充在其他廷臣們的眼裡，只不過是個逢迎拍馬的勢利小人。江南有個叫劉元進的人發動叛亂，討伐的官軍屢屢失敗。這時王世充出馬，居然用兵如神，擊敗叛軍。王世充的軍事才能令人驚愕。他將劉元進斬首後，向繼續抵抗的叛軍宣布「投降不殺」，有三萬人相信王世充的允諾，放下武器投降。
但是，王世充卻沒有履行諾言，而將投降的三萬人全部活埋。這種有害無益的殺戮，不僅使王世充個人，也使整個官軍信譽掃地。投降不殺這種宣稱一旦成了謊言，叛軍知道自己只要敗了就絕無生路，只好與官軍鬥爭到最後一口氣。而且自己死的時候還要抓個墊背，或讓更多的官軍給自己去陰間當嚮導。「賊兵」們被逼得必須下這種決心，導致他們和官軍的戰鬥愈演愈烈。
王世充並沒有因毀約而令全軍名聲掃地的事受到煬帝的訓責。因為煬帝本人也是嚴酷無情重罰主義信奉著。木蘭是這事的目擊者；楊玄感失敗死後，木蘭在回洛陽途中親眼目睹，街道左右兩側到處是被官軍處死的賊軍的頭和屍體，其中包含很多的婦女兒童、老弱病人。木蘭不禁大受刺激。
「豈有此理！本應愛護萬民的天子之軍，竟屠殺婦孺？」
木蘭面對橫躺豎卧、腐爛發臭的屍體，呆然若失。
在楊玄感遭滅九族之