在十八世紀，中國清朝時代，有個著名的歷史學家名叫趙翼，他寫了一本評論歷史的名著《二十二史札記》。他從《史記》、《漢書》、《三國志》等歷史正史二十二冊中摘取史話加以分析評論，在其作品第十五卷中有如下記述：
「古來得天下容易者，再易也未曾有像隋文帝那樣的了。」
中國歷史上，很多王朝興衰，都要由英雄歷經千辛萬苦才能取得天下，建立起新王朝。漢高祖劉邦、後漢光武帝劉秀、明太祖洪武帝朱元璋皆為轉戰沙場，殺死群雄取得政權的。與拚命奪權、死裡逃生的當權者相比，文帝坐上皇位也未免太輕鬆了。歷史上有不少因此對文帝有過於苛刻的評價，其實只要他做得還不錯，也沒有必要過於挑剔這位政治家的功績和他的能力。
隋煬帝之父文帝，名叫楊堅。繼西晉之後，統一了歷時兩百七十餘年分裂的中國，他原來是北朝西魏一位大官的子弟，王朝交替之後他成為北周重要的大臣，公元五八一年由他建立了隋朝。
文帝身為一個統治者，是一個和清朝雍正皇帝頗類似的人。他具有豐富的想像力和處理國事的能力，是治國嚴厲的統治者。他實現了征服南朝陳國統一中國的大業，並制定國內法令，完成了中央集權的國家制度，並使國庫豐儲。他也創立了通過考核舉優錄用官吏的科舉制度，以及新的徵兵制度——府兵制。還取消了富貴豪門很多壟斷土地，弊端極大的舊土地制度，實施「均田制」。他給長期處於戰亂狀態的中國社會帶來了和平與安定，使中國人口大增，增加了生產力，改善經濟情況。
在其優點的背後，文帝的最大缺點就是他過於猜疑別人，所以他經常進行清黨。例如，建立起隋王朝，本是應該平定一些叛亂，但不必因害怕北周皇族奪日皇位就大肆殘殺，連嬰幼兒都不放過，徹底斬草除根。
此外，文帝在宮廷設置「廷杖」，大臣若有失職犯過，被文帝當廷怒責者在所多有，被打死的事情也發生過，所以文武百官對文帝都極之畏俱，大臣在上朝前，往往先與家人訣別，預留後事。
性格剛直公正的僕射（宰相）高熲曾勸告文帝：
「皇宮是處理政務的地方，千萬不能把它變成處罰大臣的地方。」
文帝平時很信任高熲，但對這點建議毫不重視。說文帝冷酷也好，殘忍也好，倒也只限於他對權力機構的控制；對百姓他卻很仁慈，實行減租減稅政策，不輕易徵用民役修築無用的工程，愛護百姓，善於管理國家事務。他對收取賄賂的官吏處置嚴厲，立刻處死，使百姓拍手稱頌，他的治世年號被譽為「開皇之冶」。
輔佐文帝的高熲字昭玄，文帝和其他的皇族都很欣賞他的主張，根據他的提案，朝廷錄用了很多有行政管理才能的優秀官員，加強了隋的行政機構。高熲是一個不妥協，性格剛強的人，漸漸的與他敵對的人變多，這也是沒辦法的事。
有一天文帝做了一個奇怪的夢，夢見生長茂盛的楊樹和李樹的樹枝交纏在一起，兩棵樹爭相生長，結果都倒了，不久洪水衝過來，楊樹被沖跑了。文帝醒後，百恩不得其解，去請教占夢的人，占卜師在被他被逼問下說：
「恐怕有姓李的要推翻朝廷。洪水，當然是說名字和水有關係，無非是名中有三點水旁的字。」一句話說清楚就是「有姓李的名中有『水』字旁的人企圖謀叛」。
文帝本來猜疑心就特強，總是疑神疑鬼的，一聽占卜師這樣講，想起了一個人——
李渾，爵位是郕國公，姓與夢中的李樹的李正巧碰上，他年事已高，又不是實力派人物，也沒有特別的派系，不像會有那麼大野心的人。
文帝又想：「他會不會有兒子呢？」他派人去問了，郕國公有個兒子，但已經死了。只有個孫子名叫「洪兒」。聽了侍臣這樣說，文帝沉默了一陣後，決定下敕令給郕國公李渾，將其孫洪兒賜死。
得知此事的高熲，即刻勸諫文帝：
「因為相信夢，而對無辜的人囚死，這種事陛下萬萬不能做。如果按夢去尋人，姓李名中與『水』字旁有關係，比這孩子更可疑的人陛下身旁也有，要殺得先殺他呀——這人就是唐國公。」
唐國公姓李，名淵。他是文帝之妻獨孤皇后的外甥。這位文帝寵愛的青年貴族除非真的謀反，否則文帝無論如何也不會殺他的。皇帝聽了高熲這番話，抖動著嘴唇說：
「我懂了，不用再說了，對郕國公我多想了，想得過頭了……」
於是高熲向文帝施禮退出了。他對文帝而言，就像是一面鏡子一樣。
從隋朝到唐朝，皇帝的後官人數是固定的。排在第一位的是皇后，當然這隻有一人；其次是有貴妃、淑妃、德妃、賢妃之稱的四位夫人；除此之外，還有昭儀、修容、充媛等九嬪；再就是捷予、美人、才人三個等級的美女，分別為九人；最後為寶林、御女、采女分別為二十七人，以上共計一百二十二人是可以被叫「娘娘」的。不用說，後宮還有幾千女眷，她們一旦博得了皇帝的歡心，就有可能以姿色奪得半壁天下。
但文帝卻不是迷戀女色的皇帝。獨孤皇后嫁給文帝時才十四歲，她當時讓丈夫發誓：「一生之中不能與除了她之外的任何女人生孩子」，文帝嚴格遵守誓言，他的孩子全都是由獨孤皇后一人所生，皇帝的私生活如此純真，這在世界史上也是罕見的。
這位皇后是丈夫處理國家公務的有力輔佐。當文帝工作上遇到棘手的難題時，對如何處理感到猶豫不定時，她鼓勵丈夫「碰上騎虎難下的問題，就下決心干到底」。她曾勸動皇帝從西城商人手中買下價值十萬兩黃金的寶玉，理由是「有了這筆巨資，將來可以養活一萬名士兵」，僅從這一點，就能確信獨孤皇后是位才智過人的女性。在她身上看要找出平凡的一面，大概就是他們夫婦的家庭生活了吧。
文帝夫妻共生育了五個兒子，全都是死於非命。依趙翼的說法這是「因果報應」。文帝在即位時把北周有皇族血統人全殺了，對於這種做法，通常史書的評價都會極為難聽。
文帝五個兒子的名字分別為勇、廣、俊、秀、諒。
長子楊勇，是當然的皇太子。父親當年在北周任大臣時，他充分發揮才能，輔助父親工作。有一個時期在黃河下游出現了大量流民，文帝對如何處理這件事很為難，試圖採用強制的方法讓他們遷居到北部邊境地區。楊勇反對這樣做，他說：
「這些人也不願意離開家鄉到處流浪，只因前朝政策不對頭，在自己的家鄉待不下去了，才會如此。首先必須修改不合理的政策。這樣民眾就會自動地返回家園。除此，國家也要獎勵他們回家鄉定居。」
文帝對長子的建議很重視，廢除了強制遷移人民的法規。楊勇有遠見、博學、性格慈善寬厚，受到眾多人的好評。但他性情脆弱，生活過度奢侈，文帝對他這點很不喜歡。
母親獨孤皇后非常討厭長子的私生活。楊勇本來有妻室，可還愛著別的女子，妻子被丈夫冷落，在絕望中心臟得了病，卧床不起，兩天就死了。這激怒了崇尚一夫一妻制度的母親——獨狐皇后。甚至連楊勇愛的那個女子，對於她自己在王妃死後立刻被立為正室的這件事也非常不舒服，因為她覺得，這代表了或許有一天，自己也會遭到相同的下場。
再加上其他方面的小事，一點一點累積在一起，這位皇太子和父母之間的關係變得一天比一天緊張，楊勇即使知道自己有些「缺點」被誤解了，也不想去雙親那兒多解釋。為了消除煩惱終日沉醉於戀愛之中，使得自己的處境變得越來越險惡。
次子楊廣有「晉王」的爵位。中國的「王」和西方國家的「國王」不同，相當於西方的「親王」。他知道母親的愛好，很會討母親歡心。她明白要得到母親的偏愛，就要少飲酒做樂，少接近女色，有禮貌，溫順而謙和，做得好像是懦家思想道德的化身一般，自是大佳。也就是要反對哥哥的一些做法。楊廣處處用盡心機，採取巧妙的處事方法和演技，所以贏得了母親的寵愛。
「下任皇位繼承權掌握在母親手中，我若要取而代之，現在怎麼能不去為此而努力呢？」楊廣暗暗地為此目標在努力。
要努力才能得到皇位。這種努力不同於戰場上群雄競武，也不需如何去精通治國之道，而是要討好愛嘮叨的母親。對楊家來說，由誰來繼承皇位，並不是國家大事，而僅僅是家庭問題而已。
最後，楊廣達到了自己的目的，用欺騙的方法繼承了皇位，成為統治中國的煬帝。
楊廣為了取代哥哥的位置絞盡了腦汁，他先是對母親說：
「大哥很恨我，搞不好會下毒殺我。」
接著他和好友宇文述商量如何能取代皇太子的地位，宇文述出主意要借楊素的力量。楊素謊稱自己牽涉了「皇太子企圖謀反」的陰謀活動，而出面作偽證，唆使獨孤皇后下決心廢掉皇太子，此法還真靈，皇后果然讓文帝廢掉了皇太子。
開皇二十年（公元六○○年），十月九日，楊勇