寒風從身披戰甲的花木蘭身側掠過，她的吐息凝成了白霧，在初升旭日所散射的白光里，映著她眉清目秀的面頰。
周圍的晨霧猶如銀波滾滾奔騰。在晨曦照射下，士兵們的盔甲、刀槍箭戟閃閃生輝。在擴展的晨光中，銀波向四面蔓延，天際逐漸變得明亮，夜空向著天穹的另一方迅速地萎縮，黎明在無聲中宣告了勝利了。天上蒙著的黑紗被揭去之後，將士們的英姿漸漸顯露出來，千軍萬馬之中有系著疆繩的將帥，也有手持長矛的士兵，他們遠離故鄉集結到這兒，視線全都集中在前面用石塊築起的樓台，樓台背後是墨黑的岩石，萬里長城像一條巨龍蛇蜒到山巔。時隔不久傳來高呼「吾皇萬歲」的聲音，這聲音在木蘭耳邊迴響不絕。中國的皇帝走上了這座為「偉大的天子」而建的閱兵台。霎時，刀槍箭戟就在空中揮動，「萬歲」的呼聲此起彼落，閱兵台上人影浮動，一百一十三萬雙眼睛都集中到皇帝的身上，似乎是認為身處至尊之位的人就會想得出什麼絕妙之策吧？
木蘭手中拈著一朵淡紅色的小花。她左側戰騎上的賀廷玉也饒有興趣地注視著。
「這花兒多美啊，子英……」
子英是木蘭的字，木蘭女扮男裝從軍的秘密賀廷玉並不知曉，不對，不只是他不知曉，為出征高麗國而集結到這萬里長城附近的一百一十三萬將土，也全部被她蒙在鼓裡。
「是啊……在故鄉是看不到這種花的。」
木蘭有點感傷地答道，眼光遠望碧空。天空已徹底地擺脫了夜色的支配，不給雲朵絲毫的容身之地，敏捷又莫名其妙地使得整個天空變成一片蔚藍。
木蘭的家鄉叫鍾離郡。在那塊土地，空氣和水相融合，和風吹拂著幼童的肌膚，即使到了冬天，也看得到花紅柳綠的景色。這裡則是寒風刺骨，吹得人直發抖。月亮高掛在夜空，凍成了一輪冰環，不毛之地黃塵漫天飛揚，在沒有綠色的原野上，枯木難與岩石分辨。北部沙漠刮過來的狂風，飛越了萬里而來到這兒。當地的人倘若心腸不像岩石一樣，可能就無法生存下去了吧？不久大家就要離開，踏上出師異國的征程。
「在這塊荒地上難得長著如此嬌美的花，我卻隨手就摘了下來……」
木蘭不禁感到有點兒後悔了。
隋煬帝大業八年，即公元六一二年。該年一月三日，煬帝離開國都長安大興城，遠征高麗國。當時把這次長征叫作「征遼之役」，共出動一百一十三萬三千八百名將士，加上擔任後動補給的人，總數為二百二十萬人。隋朝總人口十四分之一的人參加的這次遠征，號稱為「百萬大軍」，確實絲毫沒有誇大。
煬帝姓楊、名廣。「煬帝」並非他生前的自稱，而是後人給他的謚號。「煬帝」的意思是：「悖亂禮數，逆天無道，欺凌百姓的皇帝」。有這樣不雅謚名的皇帝也實在少見。煬帝是中國自古以來，歷史上最有名的暴君之一。當然，這也是因為唐朝取代了隋朝之後，對他老人家的惡名拚命加以宣傳以求流傳萬世之故。
但是，當時人們並沒有把煬帝視為暴君或陰謀家。對他的評價是驕橫奢侈，雖有著愛吹噓自己的惡癖，卻是個性格豁達不吝嗇的「開明皇帝」。雖說好色，但世界上不為女色所動的皇帝本就少之又少。因此不能將此視為特別的缺點。他雖喜歡做修建全長二千二百里的運河這一類的偉大工程，但也成為他對社會貢獻超越歷代皇帝的佐證。
隋朝有一百九十個郡、五十五個縣、八百九十萬戶，人口四千六百萬人。在當時的世界上，無論人口、農業生產力、以及國家制度完善程度等方面，隋是任何國家都無法與其相比的大國。開創這樣一個泱泱大國的人正是煬帝的父親文帝楊堅。他原本是北周的重臣，開皇元年（公元五八一年）二月即位，建立了隋朝，在開皇九年（公元五八九年）消滅了南方的陳國，統一了中國。於是實際經歷了二百七十三年的南北朝大分裂時代，就此結束。仁壽四年（公元六○四年）文帝驟然去世，留下了巨億的財富以及他所稱霸的帝國，享年六十四歲。而後，次子楊廣繼承王位。
他就是煬帝，排行老二的他，霸佔了兄長的皇位，這個過程將在後面敘述，他稱得上是世界上最佔便宜的繼承者。
隋征服陳統一了中國，又開鑿了大運河，把長江流域和黃河流域南北兩大經濟地帶連結在一起，這在中國的經濟、商業流通、交通史上具有極其偉大的意義；隋朝無論在政治、軍事、經濟上都可以說實現了中國的統一。在這基礎上，南方和北方各自發達的文化也相互融合，尤其是把輝煌的佛教文化發揚到東亞各地，使這些國家的文化納入同一種文化圈之中。
煬帝在仁壽四年（公元六○四年），三十六歲時即位。他身材魁梧、髭髯濃黑，炯炯有神的大眼睛極有男子氣概，看上去充滿天子的威嚴，他在皇太子時代即如同第二個皇帝般參與國政，現在成為名符其實的中華大地統治者，更是中國第一位大肆興建前所未有的土木工程，毫不顧忌地狂度奢侈人生的皇帝。
煬帝命令宇文愷在東都洛陽的西南郊區修建顯仁宮。從南方運來大量的稀有建築石材，以及裝修室內用的檀香木，並用幾百萬株名木花草裝飾庭園，更把南方珍貴的鳥獸運到這兒放養。煬帝酷愛江南的風土文化，篤信南朝流行的佛教，他打算在洛陽城再現江南風光。於是，不惜投入巨額財物興建顯仁宮，大業元年（公元六○五年）初春，豪華壯麗的宮殿完工。
在這之後，他又下令在長安建設方圓二百里，沒有多大用途的廣大離宮——西苑。還要在離宮中央部挖掘人造湖、築三處人工島，分別取名為——蓬萊、方丈、瀛洲。再在島上建造宮殿，各自架橋、築迴廊相互貫通。並且挖掘一條名叫龍鱗渠的人工河道，把河水注入人工湖中，沿蜿蜒的人工河旁建造十六座宮殿，每座宮殿都住進美女。西苑不僅建築物富麗豪華，世上的奇花異草也一應俱全，即使到了嚴冬草本凋謝了，也會用綢絹製作數以萬計的假花裝點離宮，讓花團錦簇、五彩繽紛的美景，四季常在。
被委任建造這些建築的宇文愷是中國歷史上少見的技術天才之一。因為他先前規劃、建設了壯觀、美麗的都城——長安而一舉出名。就名字看來，他似乎不是漢人，可能出身西域地區某國。由他主稿設計建造了不少宏大的城市和各式各樣的官殿、橋樑，還發明了自動關閉的門。
煬帝和在這些離宮和後官中的三千多名佳麗縱情歡樂，親身奏樂吟詩作賦，也稱得上是隋朝時代最有「地位」的詩人了吧。他還邀請外國使者來訪，盛情設宴款待他們，並請印度和波斯的魔術師表演魔術。他所開創的繁華盛世是有目共睹的，而他也就在這盛世的頂點之時開始遠征高麗。
在《隋書》第八十一卷《東夷傳》中記載了位於隋東部的高句麗、百濟、新羅、靺鞨、琉球、倭奴等六國具體的情況。這裡提到的高麗即為高句麗。國土範圍從朝鮮半島北部到中國大陸東北地區的南部。東夷傳記載道：「自稱為高句麗國……高祖授予湯『大將軍』之稱，並未重新冊封他為高麗王。」這裡的高祖指的是隋文帝，湯即為當時的高句麗國王。總之，從此開始就把高句麗稱為高麗。
高麗和隋之間的關係起初是友好的。但是，在湯王去逝之後，元王繼承王位開始就發生了糾紛。先動手的是高麗一方，開皇十八年（公元五九八年），元王出動一萬多騎兵越過國境，打敗了掌管營州的隋朝將軍韋沖。被激怒的文帝編成了三十萬大軍討伐高麗，但這次軍事行動受到了宰相（當時稱僕射）高熲的反對，由於後勤補給供應不足，一度出現無法再戰的窘況，但當進軍到遼水（現在的遼河）一帶，恰好這時元王害怕了，派來使臣來認罪，本來就知道士氣不足的文帝正好藉機下台。從此以後兩國友好親善達十多年之久。
有關元王為什麼要入侵隋的原因，《隋書》並沒有記載。但依當時的情形推斷來說，恐怕是以此展現實力。在隋之前，中國一直是處於南北分裂相互對抗的狀態，隋統一全國後，強大的帝國對高麗國威脅很大，高麗怕用會對他們採取高壓政策。出兵隋可能是想顯示一下自己的實力，使自身在外交上處於有利地位。當然，也不排除高麗有侵佔隋領土的慾望。
煬帝在大業三年（公元六○七年），巡視北方時訪問了游牧民族王國——突厥，受到突厥國可汗啟民的友好接待。從突厥王那裡知道了高麗使者曾拜訪過啟民可汗，煬帝為此心中不安，雖然現下啟民可汗對隋仍極友好，但如果高麗和突厥這兩個兵力強大的國家一旦結成同盟，一起對抗隋，那麼後果將不堪設想。
煬帝為了安撫自身內心的慌亂，動員了一百多萬名男女，大力整修萬里長城，在工程還沒完工的時候，新羅的使者來拜訪煬帝，請求「討伐高麗國」。朝鮮半島的南半部有新羅和百濟兩個國家，他們因領土問題和高麗國長年戰爭不絕，這其實是一種很簡單的互動，高麗國與隋相比是小國，受隋的壓迫，但與新羅和百濟比則是大國，又去欺壓新羅和百濟。