會議室既不寬，天花板也不高，更沒有優雅的裝飾，有的只是非常簡單的裝潢，但是卻非常堅固。長方形的大桌子佔去室內的一半空間，十個大男人一坐就顯得非常擁擠，幾乎是肘碰著肘。暖爐里有火，但是真正溫暖室內的卻是在座者的熱氣。
「漢薩那些人的腦袋太死板了，竟然說金融、保險以及期貨的買賣太不實際而不願加入！」
「嗯，是太頑固沒錯，但是也沒必要氣成這個樣子，反正也不能讓漢薩那些人連這塊餅都獨佔，對吧？」
「嗯，確實也是因為他們無意涉足，我們才能在不受阻繞的情況下活動啊。」
桌上堆滿了紙和羊皮紙寫成的文件。鋼筆、尺和墨水瓶擠在一起，像是正在進行一場實際業務的會議。
「可是話又說回來，這一次可吃了點苦頭啊，一下子就損失了兩萬馬克。」
「正確說來是一萬九千五。這是一筆很大的交易，變成這樣的結果真讓人心疼。」
「這陣子波羅的海的氣候非常穩定，沉船的可能性微乎其微，連海盜都沒有，誰想得到卻是船長帶著貨物潛逃了。」
「這是在簽訂保險契約時沒有想到的事情，我們不能拒絕支付保險金嗎？」
「那說不通吧？如果這麼做，今後就沒有富商願意向我們投保了，會被荷蘭或義大利的同業者趁虛而入的。」
「可是潛逃的人是船長，也就是訂契約者的屬下，僱用這種人是簽約者的錯吧？」
「唔，縱使我們不能拒絕支付保險金，難道不能只付一半的金額嗎？再確定一次契約書如何？」
「那是今後該注意的課題，這一次是無法可想了，我是這麼認為。但是在做出結論之前，還得請問一下總領的想法。」
所有的視線都集中在坐在上位的人身上。這個被稱為總領的人是一個超過三十五歲的男性，有著羅馬雕刻般的堂堂容貌、微微揚起的右眉、銳利的眼神、緊抿的嘴唇、健壯的下巴以及領子。他戴著一頂條紋圖案的帽子，深紅色的上衣配上黑貂的毛皮衣領。他慢條斯理的開口說道：
「古斯曼是琉伯克的富商，琉伯克又是漢薩的盟主，所以古斯曼和我們簽約就意味著我們打入了漢薩的核心。這不只是拉近了古斯曼和我們的距離，長遠來看，如果其它顯要也跟進為商品或資產投保的話，也只能跟我們簽訂契約了。」他的語氣是如此的冷靜而堅定，有一種超乎年齡的威嚴，「那同時也表示，輕視金融或保險、排斥期貨交易或信用交易的漢薩商法已經落伍了，明白嗎？」
「總領，也就是說，您認為漢薩現在雖然享有這樣的霸權，但是將來會變得衰微，是嗎？」
「不是變得衰微，而是我們會使它衰微。」總領帶著滿滿的自信說道，「等漢薩發現金融或保險的重要性時，這個領域已經為我們所獨佔，沒有漢薩插手的餘地了。只要這樣的狀況一發生，漢薩就會開始走下坡。各位，漢薩是從舊約聖經的時代開始繁榮的嗎？不是的，從他們自神聖羅馬帝國的皇帝那邊獲得批准算起，不過只是三百年前的事。」
東方的商人在這個時代已經過起了衣來伸手、飯來張口的奢華生活，但是當時的歐洲連優雅的飲食文化都沒有，商業的發展還遠不及東方，金融與保險才正要崛起。總領輕輕的咳了一聲，將健壯的手指交疊在桌上。
「那麼請教總領，對於支付一萬九千五百馬克的保險金給琉伯克的古斯曼，您有何看法？」
「不管是幾萬馬克，當然我們都得支付，因為這才是正當的交易。但是這個交易的正當性還有待商酌。」
「也就是說，您對交易的公正性有所質疑？」
「嗯，事實上我對這次的事件有些許懷疑。第一，古斯曼之前對保險這種東西並沒有積極的表現出關心，他解釋說是因為這是一次前所未有的大規模交易，因此格外用心才打算投保，畢竟凡事總有個開頭。」
「有道理。」
「但是這麼一來反而增加了第二點的可疑。受古斯曼之託、航行前往立陶宛的是一個才二十齣頭的年輕男子，而且那是他第一次以船長的身份出航。關於這一點，各位有什麼看法？」
男人們掀起一股小小的騷動。
「這就是矛盾之處了。如果真的對這筆買賣重視到肯破天荒為其投保的話，就應該把工作委交給熟練的船長才對吧？如果要給羽翼未豐的年輕人第一次機會，照道理也應該是一個比較輕鬆的工作才對。」
「就是這麼回事。雖然就這麼兩個疑點，但是光這兩點就夠讓我苦惱了，就好像蛀蟲一樣抽痛而惱人。或許這只是一個巧合，但是以一萬九千五百馬克這麼龐大的金額來說，實在不能把人看得太單純。」
總領說完閉上嘴巴，在場的人在一片沉默當中各自思索著。過了一會兒，看著灰色鬍子的最年長者開口了：
「這是最壞的情況，此事可能是前所未有的大規模欺詐啊，總領。」
「是很有這個可能。」
「這麼一來，這就是一個無法無天的陰謀了。對方竟然敢找上我們商會當成欺詐的對象，他是不是已經有所覺悟了？」
總領的眼中閃著嘲諷的光芒。
「他們應該是經過算計的吧？但是這世上多的是算計錯誤的事情，沒有人能倖免。事實上關於這件事，那個人有急訊過來。」
「是伯母大人嗎？」
總領笑著點點頭。
「要是她身為男人的話，或許是我們的一族之長吧。不過，唔，很多因緣際會造成現在這樣的狀況，最重要的是，她無法忍受被桎梏在我們家族的框架當中。」總領一邊苦笑著一邊鬆開交握的手指，「整個德國的教會領地上，繳給羅馬教皇廳的財物全都送到伯母那邊，她可以拿到一成的調撥費……儘管她大可以過著比英格蘭國王更奢侈的生活，卻偏偏要住在一個布洛丹什麼的山崖上，守著一間簡陋的房子，真是個奇怪的人。」
雖然批評對方為怪人，但是總領的語氣中卻充滿了善意。
「唔，我們在琉伯克市內也有商會代理人，關於這件事，等日後得到新的情報之後再討論，我們先討論接下來的案件。不是有某個地方的王后要求貸款嗎？」
「是的，神聖羅馬帝國的皇帝提出融資的要求，問要金幣五萬盾（荷蘭貨幣），作為出兵義大利的軍資。」
「擔保品呢？」
「包括基爾希貝爾克伯爵領地、威柏林坎修道院領地、伊拉茲城還有四個地方，都附有審判權……」
會議室窗外的遠處可以看到覆著白雪的南拜恩山嶺。這裡是從琉伯克往南——以後世的單位來算，相隔有六百二十公里遠——的奧格斯堡。以後世而言，這裡只是一個山間的地方都市，但是在這個時代，它不但是德國的要地，而且是全歐洲最大的商業都市，也是內陸交通的中心，同時還是國際金融和礦山營運的總司令部。
將總公司設置在這個城市的是歐洲首屈一指的財閥，他們雖然將海上的霸權交給了漢薩，但是卻獨佔了陸上的霸權。他們六大分部分別設置於羅馬、威尼斯、紐尼布魯克、布雷斯拉、因斯布魯克和安倍魯斯（安德瓦普），小一點的分公司則有里斯本、米蘭等十六處，而代理商或派駐辦公室則多達六十幾個地方。提羅爾的銀山和匈牙利的銅山也在其支配之下，其資金是梅迪奇家族——以義大利復興的保護著為名而廣為人知的家族——的五倍之多。
「為了得到義大利而拿現在的領土做擔保品，我想狐狸般狡詐的萊肯聽了一定會很高興。」
現場發出一陣笑聲。
所謂的「狐狸般狡詐的萊肯」是當時在德國非常有名的動物寓言中的主角。它是動物王國的貴族公羊，卻奸詐狡猾，欺騙了獅王諾貝魯，又相繼騙過狼伊塞格里姆、熊布魯、貓因茲、狗巴克爾洛斯等，使它們吃足了苦頭。萊肯用盡心機，最後當上了動物國的宰相，然後大言不慚的對屬下狐狸格利姆巴魯特說：
「小賊遭到絞刑，大賊卻備受禮遇——這個世界正大肆流行這樣的正義，腦袋比黃金更值得稱頌。」
總之這個故事是那動物王國作比喻，嘲諷中世紀基督教社會的偽善和腐敗，在當時大獲好評，於公元一四九八年被印刷成低地德語的書籍，書里諷刺的正是琉伯克。在印刷成書籍之前，這個故事已經膾炙人口，沒有人不知道萊肯的大名。「王侯是狂妄自大的獅子，騎士是單純的狼，我們商人大概就是狡詐的狐狸吧？」
總領說道，幹部們不約而同地點著頭，接著攤開文件、奮筆疾書的聲音此起彼落。
在參事會的同事彭塞爾斯的面前，古斯曼極力隱藏起他的情緒。前幾天被珊娜用鱈魚乾打到的鼻子還留有淡淡的淤青。不知道是不是發現了異狀，彭塞爾斯意味深長的望著古斯曼的臉，又提起艾力克的事情。
「艾力克不知恩圖報，背叛了你對他的信賴，侵佔了船貨琥珀——這就是這次事件的大概，是不是？」