傭兵組織「白十字軍」的首領賽門·歐索普停下擦亮海泡石煙斗的手，將視線轉向古老的掛鐘上，確認時間已經過了晚上十一點。
「那傢伙也差不多該出現了吧！」
歐索普發出聲音喃喃自語。
這是間天花板挑高的寬敞房間，面對陽台的落地窗垂掛著一厚一薄的雙層窗帘，地板上鋪著幾可淹沒腳跟的長毛波斯地毯。七月里並未點火的壁爐，大得足以容納兩個聖誕老公公。
待客用的茶几周圍擺著長沙發、安樂椅、跨腳凳和立燈，牆上掛著三幅油畫。一幅描繪的是蘇格蘭的獵狐風光，另一幅畫是南法的老舊風車小屋，最後一幅是歷史畫，名為《空中花園裡的尼布賈尼撒王與王妃》。
賽門·歐索普「將軍」悠然地坐在位於房間正中央的長沙發上。他是個擁有一副受過鍛煉的強健體魄的中年男子，充滿著濃厚英國人氣息的容貌中透露出銳利的眼神。從襯衫、長褲的年輕裝扮來看，或許有人會視他為一個行動派性格的人。
歐索普再將視線移到歷史畫上，凝視片刻之後，一臉宛如藝術鑒賞家的表情，對那幅畫作出評論。
「真是傑作啊！只可惜古鄉怎麼也無法理解這幅畫的藝術價值，他大概只對值多少錢有興趣吧！」
「你可真了解我啊！」
諷刺的聲音在背後響起，落地窗的窗帘擺動著，一身牛仔裝扮的古鄉聖司的高大身軀就佇立在落地窗前。
古鄉右手握著一把類似手槍的武器，左手提著一隻公事箱。
「如你所願，我就來問個問題吧！這幅畫值多少錢？」
「少說也要十萬法郎。」
「我猜畫商一定從中獲得不少暴利呢！怎麼也看不出這幅畫有六位數的價值。」
歐索普憐憫地皺起眉頭。
「缺乏審美觀真是件可怕的事。我告訴你，這可是文藝復興後期的傑作啊！你看不出這作畫技法是多麼完美嗎？」
「要真是那樣的話，那就應該捐贈給美術館才對，另外再弄張複製品美美地掛在牆上就行啦！我覺得那樣比較適合你。」
「可惜呀，這些並不是我的所有物。對了，你幹嘛從那種莫名其妙的地方冒出來？堂堂正正從玄關進來不好嗎？」
「因為我很清楚自己是什麼身分。」
「這棟宅子里養了兩隻杜賓犬、兩隻獒犬，晚上應該會被放出來才對。你沒在院子里碰上它們吧？」
「當然碰上了。」
「那是怎麼回事？」
「你也知道，我這個人最討厭狗了。」
「你殺了它們嗎？沒發出半點聲音，手法夠俐落，佩服佩服！不過你還是太輕率了，不告訴你你不懂，那四條狗可都有血統證明，每隻都價值一千五百法郎呢！」
古鄉默不作聲地微微動了動右手，一個擦過空氣的尖銳聲響起。銀色光芒水平閃動著，在距離歐索普肩膀極近之處，刺進長沙發的椅背。那是一支極短的箭。
「是箭槍啊？」
歐索普沉著地說道。
「你一點都沒變，槍法還是那麼神准。這應該是利用中國古代武術所使用的袖箭，經過現代化技術改良完成的東西。藉由強力彈簧射出短短的箭……」
古鄉對這些完全不予理會，臉上浮出一抹挖苦人的笑容。
「一條狗要一千五百法郎，換成人的話，一顆頭二千五百法郎嗎？」
「你在說什麼？」
「就是你今天早上派去我那裡的兩個小嘍啰呀！我實在沒辦法稱他們叫刺客。那種貨色，二千五百法郎未免太看得起他們了吧！」
「反正不是都被你沒收了嗎？」
「我要說的是，出手那麼大方根本不像你的作風。看來你應該沒有殺我的意思，把我叫來才是你真正的目的吧？雖然那兩個人的臉皮也真夠厚的，不過為了這麼點小事花二千五百法郎，這跟十年前的你太不像了，是在讓人意想不到。」
「這世界上還有很多讓人意想不到的事呢！」
歐索普意有所指地笑著。
「你知道我為什麼叫你來嗎，古鄉？」
「把十五萬交出來——大概就是這個吧！錢就在這裡，可是我一毛錢也不想給你，因為這些錢全都是我的。」
「對，是你的。那個時候我怎麼也不服氣，不過現在已經完全想通了，你大可好好把錢收起來。」
「喲！果然發生了讓人意想不到的事呢！不過我還是希望你能憑自己的實力來找我。」
「好讓你公然殺了我嗎？」
「是為了讓你維護自己的形象！不過，你到底為什麼找我來？」
歐索普再次笑了。
「對了，那件事。其實是有筆大生意。」
「跟你合夥嗎？謝謝，再聯絡。」
「這可是一筆價值二十五萬的生意啊！」
「里拉呀？」
「是美金。」
古鄉輕蔑地笑著回應。
「這怎麼說是出人意表呢？根本是吹牛嘛！少一個零還像點人話。看來我最好提高警覺以免受騙。」
「出錢的人並不是我。」
「原來如此。不過靠你自己就綽綽有餘了。實在很可疑……」
就在古鄉作出如此結論的同時，突然有貓叫聲傳出。古鄉一面緊盯著歐索普，一面將窗帘拉高。一看見那威風凜凜登堂入室的動物，歐索普不禁眨了好幾下眼睛。
「什麼東西呀？古鄉，那個是……」
「你以為呢？」
「該不會……是貓吧？」
「什麼該不會！不然你以為是什麼？這傢伙可是如假包換的貓呀！絕對不是什麼掉進水溝里的浣熊。」
「不會有人這麼說吧？」
「就有人這麼說。」
「就算有也不關我的事。對了，關於二十五萬美金的生意……」
「我不想聽——喂！貓叉，你上哪兒去呀！」
貓兒緩緩地穿過室內，在一扇門前蹲坐下來，彷彿在叫喚什麼人似地發出「喵」的叫聲。
門一打開，一個修長的人影出現。貓兒全身上下滿是喜悅地朝伸出的臂彎跳上去。
「晚安，貓咪。」
人影說道。
「還有他的飼主。」
古鄉放下箭槍，凝視著眼前這位金髮美女，眉毛一帶微微透露出氣惱的情緒。
「這位就是金主克拉莉絲·雷因。」
歐索普滿臉愉悅地介紹。
「應該沒必要再說什麼『初次見面』這些問候語了吧！怎樣，古鄉？這才是所謂的意想不到的事。」
「原來如此。」
嘴裡雖然這麼說，但古鄉卻不打算向歐索普全面投降。不能說是預感，只不過若是這位優雅美麗的女孩，不論發生任何事都不會讓人覺得不合情理。無論稱她是繼承了哈布斯家族（註：Habsburger，統治奧地利長達七個世紀之久的皇族。）血統的公主，或說是美國西岸的女性私家偵探，應該都不會有人懷疑吧！
「可以聽我說句話嗎，古鄉先生？」
抱著貓兒的克拉莉絲說道。她那纖長的手指正悄悄地將鈕扣型竊聽接收器從貓兒的胸口拿掉，眼前兩個遲鈍的男人完全沒注意到。
「這個嘛……嗯，聽聽倒也無妨。」
「因為你是歐索普將軍所知當中最有能力的一名戰士，所以我非常希望能藉助你的力量。」
「你相信歐索普將軍閣下的話嗎？他只給了我A減呢！」
「那是因為當我們在台上針對國際共產主義的威脅作熱烈演說的時候，你敢說你沒有在台下邊打哈欠邊看漫畫嗎？我雖然不介意，但是其他的講師們會不高興也是應該的吧！」
歐索普露出苦笑地插嘴說道。
「那種一開始就下了結論的課實在一點意思也沒有。可是筆試的時候我還是寫了呀！我寫了『共產主義是威脅世界和平與民主主義的萬惡淵藪』。明明就是按照講師們的意思所寫出來的答案，居然只給我四十分！」
「不過，我對你的能力與技巧可是給予高度的評價喔！」
「知道、知道！我知道這全是言不由衷的台詞，我聽她說就是了。」
古鄉把箭槍收進口袋裡，在長沙發上坐下來，並將公事箱擺在地上，其他兩人也分別就座。
「可以問一個問題嗎？」
「請，古鄉先生。」
「那幅畫，就是那幅古怪的歷史畫，你是用多少錢買的？」
「應該是四百法郎吧！」
發出「咦」一聲的是歐索普。
「太離譜了吧！」
「因為是複製品呀！」
克拉莉絲快活地回應。
「複製品！那真品呢？」
「其實我對藝術並不是很懂，所以有複製品就夠了。」
歐索普垂頭喪氣的，古鄉則是開