從長方形的窗戶中入侵的光芒，照亮了地板上一個白色的長方形小島。一個男人站在地上，似乎是在猶豫要不要踏上那個小島。消瘦的身影讓人聯想到飢餓的猛禽，被鄰國嘴巴惡毒的武將們譏諷為「獾」。
是丘爾克的國王卡爾哈納。
彷彿從谷底吹上天的風灌進窗戶，讓以冷峻的統治者而為世人所知的男子的面孔更加冷酷。
「兩個人都帶來了嗎？」
「已經帶至御前。」
「上前來。讓我看看。」
卡爾哈納王將兩手輕輕地背到身後。
室內本就有五六個近臣在一邊候著，此外又進來了六名男子。其中四人是強壯的獄吏。因為在國王御前所以沒有持有刀劍之類的，但是手中卻執著皮鞭。分別是兩個獄吏一左一右架著一名犯人。兩名犯人不管哪個都是未滿二十歲的少年，手上帶著枷鎖。
「快點跪下！這可是國王陛下的御前！」
鞭子鳴響，帶著枷鎖的兩名少年膝蓋跪向地板。當然不是因為身體貧弱。由經過良好鍛煉，顯而易見的肌肉可以斷定是武鬥家。但是，粗劣的囚衣，以及身上被施暴後痕迹，讓明白的人不由得痛心。
「那麼，哪個是辛格的兒子，哪個是薩哈爾的兒子？」
卡爾哈納王用沒有感情的聲音問道。
一瞬間之後，從卡爾哈納王那邊來左邊的少年報上了名字。
「我是辛格的兒子加拉伊爾。」
「草民是薩哈爾的兒子拜遜。」
卡爾哈納王微微地點了點頭。加拉伊爾和拜遜都只有十八歲，雖然還欠缺上戰場的經驗，但是武藝已屬上流，將來定能成為不辱其父之名的人物。
「知道孤為何要將你們二人喚至此處嗎？」
國王的問話，讓加拉伊爾和拜遜都戰慄起來。少年們雖然勇敢，但是對於眼前命運的預測，讓兩人無論如何也無法平靜。
「你明白嗎，加拉伊爾？」
「……陛、陛下是想親自處分我們兩人……」
少年的聲音僵硬，但是卡爾哈納王卻一副無聊的樣子揮了揮手。
「你為何會這麼想？再給一次機會，拜遜，你來回答。」
「我、我們的父親做出了有辱名譽的事……而使陛下發怒……」
近臣中半數以上若無其事地移動著視線。
以鄰國帕爾斯歷來看是三二五年，七月末的事情。此時，遙遠的西方密魯斯王國的國王荷撒因被殺，八歲的新王即位，但是這些都不在丘爾克人的認知範圍內。
加拉伊爾的父親辛格將軍，在扎拉普力克山頂和科特坎普拉城敗給了帕爾斯軍。為了贖罪，接受了探聽帕爾斯地利以及情勢的密令。與妹夫薩哈爾一起潛入了帕爾斯的辛格，最初還有呈上情報，但是，在七月過半之時，在帕爾斯之邊側被稱為紅色僧院的城市附近行蹤敗露。在稍作抵抗之後辛格和薩哈爾都被殺了。而且，在臨死之前還有向敵人投降的嫌疑。作為人質被收押在獄中的家人，會被一個不剩地全部殺掉吧。
「就是說你們二人都已經有覺悟了吧。」
國王的表情，聲音還有態度，都盈滿了冷酷。兩名少年被著威嚴壓倒，一時之間連聲音都發不出。確實已經做好了受死的準備。雖然也想著要保有自尊地迎接死亡，但是只要想到不只是自己，母親和祖母還有年幼的弟弟和妹妹也都會被殺，眼前就被絕望遮蔽。
「……無，無論受到怎麼的處罰，也絕不會有怨言。」
拜遜好不容易擠出顫抖的聲音，卻輕易就被壓制。
「正當處分之下，你還有怨言孤可無法忍受。」
「……」
「算了。如果有赴死的覺悟，那麼孤有命令給你們。」
卡爾哈納王扔出這句話。
「明白嗎，抱著必死的決心來完成孤的命令，這麼說懂嗎？」
彷彿解開困惑一般兩名少年的臉上恢複血色。
「你們知道亞爾斯蘭這個名字嗎？」
「是、是。他是帕爾斯的國王。」
對於加拉伊爾略顯激蕩的回答，卡爾哈納王只是回以不帶感情的聲音。
「亞爾斯蘭雖然年輕卻被稱為名君。」
卡爾哈納王依舊背著手，從拜遜面前踱到加拉伊爾面前。期間，視線沒有從二人臉上移開一毫。兩個少年，彷彿感覺到被冷峻的國王看到了內心深處。無法停止身體的微顫。
「但是，那小子作為名君的人生也不是那麼完全。年輕時的名聲，就像新鮮的肉。總有一天會腐爛而沾滿蛆蟲，到最後枯竭。阿亞爾斯蘭那小子記得是十八歲……嗯，和你們同年嗎。」
卡爾哈納王歪起嘴角，可能是在笑吧。近臣們窺視著國王的表情，卻不知道是否該跟著國王一起笑。
卡爾哈納王的內心，可不是讓臣下容易就能看透的。猜得到說不定反而會招來災厄。因為所侍奉的人是喜怒無常的國王。
「雖然亞爾斯蘭那小子即位四年了，卻還沒有立下王妃，也沒有子嗣。這代表的意思你們明白嗎？」
卡爾哈納王問向帶著枷鎖的兩名少年。加拉伊爾和拜遜不由地抬起頭，獄吏的鞭子立刻發出鳴響，阻止了他們的動作。
「如果現在亞爾斯蘭死了的話，誰會繼承御座呢？誰會成為後繼統治帕爾斯王國呢？並沒有那樣的人存在！」
湧向加拉伊爾和拜遜臉上的血氣加深。終於理解了卡爾哈納的意思。
「要讓帕爾斯滅亡，沒有必要將那數十萬的精兵悉數消滅。只要亞爾斯蘭一個人死了，帕爾斯也就完了。亞爾斯蘭死了以後誰會成為王？那個叫達龍的嗎，還是那個叫那爾撒斯的？就算再怎麼勇武，再怎麼耍弄計謀，他們說到底也不過是臣下的身份。會如他們所願嗎？」
卡爾哈納王的聲音中包含著一種奇怪的力量，讓他周圍的人都不由地屏住呼吸。
「你們兩個，潛入帕爾斯王國。殺了亞爾斯蘭那小子。」
卡爾哈納王明確地說了出來，加拉伊爾和拜遜咽了咽唾沫。
「無論用什麼手段都可以。孤期待著你你們的勇武和機智。在你們完成任務的時候，孤就會將你們的族人全部釋放。當然，孤也會任命你們為將軍，讓你們位列貴族。將來，或許還能成為我女兒的夫婿。」
會被下達這樣的命令，沒有一個人想到。近臣們拚命壓抑著驚愕看著國王。
「當然不會是無期限。到達帕爾斯的王都葉克巴達那需要2個月，找到機會完成任務需要2個月，回來2個月……亦即半年。孤只等你們這麼久。來年的一月末是期限。等到了二月一日，你們和你們你們的族人就要贖罪了。如何？做不做？」
沒有選擇的餘地。拒絕的話只會被當場處決。在獄中的家人也會全部被殺。兩名少年，如在夢中一般喊道。
「一定，一定，按陛下說的去做。」
那是當然了，差點這麼說出來卡爾哈納王慢慢地點頭。
「準備的時間就只有今天。去和家人道別吧。明天，和太陽一起出發。懂了嗎？」
「啊啊，多麼慈悲啊！多麼寬容啊！你們，可不能忘記陛下的如此大恩啊。」
近臣發出讚歎，少年們深深地低下頭。
加拉伊爾和拜遜回到剛剛解脫出來的牢獄。雖然衣服還是之前破敗的那件，但是枷鎖和手鐐都已經去掉。
階梯式宮殿的最下層，有一半都在地下。天花板很低，面對空壕只有一個小小的窗戶透著光亮，十分陰暗。為了守城時準備的糧食，燃料和武器的倉庫就設置在此，另外，牢獄，刑場，拷問室以及拋置屍體的地方等這些被人忌諱的設施也設置在此。
這個牢獄之中，收容的並非普通的小偷之類的罪犯。而是長期幽閉著國事犯以及其族人。
陰暗潮濕的石板路。拜遜進入了一扇門，而加拉伊爾進入了隔著一段距離的對面的一扇門。他的母親，祖母，一個弟弟以及三個妹妹，在十步見方的小屋中，抱成一團蹲坐在地上。
「啊啊，加拉伊爾，你沒事嗎？」
「母親！」
「我還以為，會再也見不到你了。看起來你的枷鎖是被去掉了……」
「兄長，你沒事真是太好了。」
挨個擁抱了一下弟弟和妹妹。
加拉伊爾和拜遜最先被從牢中帶出去，是為了受刑。家人們都這麼想著，發出悲嘆。
加拉伊爾抱起最小的只有六歲的妹妹，向母親和祖母稟告。
「國王對我和拜遜，直接下達了命令。內容不能言明，但是只要完成任務的話，咱們全家就都能得救了。」
「那是，真的嗎？」
已經年屆八十的祖母顫聲問道。而母親無言地看著加拉伊爾。
「只用辛苦半年。在此期間，請振作精神，等待我的歸來。」
母親抓住加拉伊爾的手腕。她湊到兒子的耳邊，