四重構造的玻璃窗阻隔了炎熱，室內充滿了人工的冰涼感。窗外，亞熱帶的巨大都市香港彷彿一座由水泥和鋼鐵、玻璃組成的城塞。九月十五日，感覺不到一片秋色猙獰感的夏季仍然盤踞在中國大陸南部。
這間位於四十樓的房間，內部的調度是采中國式和西歐式混合而成的。絹質的清朝乾隆時期屏風上鑲著雲母。屏風前放著瑞典制，附有扶手的椅子。盎格魯撒克遜血統的端整中年紳士交疊著他修長的腳。他就是華爾特·S·湯生，是被稱為「四姐妹」的巨大聯合財閥的遠東支配人。距離他五步遠站著的男人穿著馬球襯衫，有一張彷彿是將灰狗擬人化了的臉孔。
這個男人的名字叫艾格·梅休。是「四姐妹」遠東本部的南方地區負責人，他負責的工作是暗殺和各種破壞工作、綁架、脅迫、炸彈暴行、非法政變、情報操作、武器秘密運輸等，是一種徹徹底底的骯髒生意。到目前為止，他在東南亞各國顛覆了四個內閣，直接送三十個人，間接一萬個以上的人上天國或煉獄、地獄去了。大致上說來，他是湯生的部下，可是，根據「四姐妹」專用的詞典來說，所謂的部下就是「等待將上司從寶座上扯下來的機會的人」。梅休和湯生同年齡，他視湯生為「可憎的幸運傢伙」。在這個酷熱的亞熱帶都市裡，穿著襯衫打著領帶就讓他感到極不稱心了，可是，梅休並沒有可以無限制地行使言論的自由權。
「竜堂兄弟從曼谷經由香港進入中國本土。報告顯示，他們已經到達西安了，湯生先生。」
梅休壓抑著不快，表面上必恭必敬地向湯生報告。
「秘密出入該國有好幾條路徑。那個國家自古以來就是秘密結社和地下組織的天國。」
姑且不談日本，關於中國方面的事物，我可是非常精通的——梅休帶著這個表情，可是，湯生無視於部下的微微挑釁。
「很遺憾的，蘭茲德爾沒有成功地管理好他們，所以你必須接受這個任務。」
「派翠西亞·蘭茲德爾。這個被稱為L女士的人是個好女人！她還活著的時候，我曾想和她上床呢！」
梅休的玩笑讓人分辨不出是低級還是野性品味。湯生更加冷漠地回答。
「因為她是一個嗜好極奇特的女性。不說這個，崑崙的情況怎麼樣了？」
梅休微微聳起他寬闊的肩膀，站著面對著操作桌。粗粗的指頭在一陣亂舞之後，一面六十英寸大小的熒幕從天花板上落到一面牆上。一開始映出了歐亞大陸的整體地圖，然後漸漸地縮小。圖案本身從電腦畫像變為實像，十五秒之後，湯生的視線中展開了一個無彩色的世界。湯生知道那那是西藏周邊的高山地帶和覆蓋在上頭的雲海，他無言地皺起了眉頭。
「如您所見，崑崙山脈一帶要照相攝影是不可能做到的。」
梅休帶著隱含惡意的歡愉凝視著湯生的表情。從偵察衛星「綠騎士」自距離地球一八○公里的高空上所傳送回來的影象比幼兒蠟筆畫還雜亂而無價值。或許這是意料中的事吧？湯生並沒有顯得很失望。
「這一帶在行政區域劃分上是屬於哪裡？」
「在青海省、新疆維吾爾自治區、西藏這三個地區的交接地帶。標高五、六千公尺的山嶽地帶，說杳無人煙也不為過。」
熒幕的影象變了。那是從地上拍攝的景象。赤褐色和淡灰色的大地，褪色而貧弱的植物群、淡紫色的山塊。在看了大約三分鐘彷彿將「不毛之地」影象化的景象之後，梅休告訴湯生「沒有其他的影像了」。
「寬五百公尺的大河沒有在地圖上。所以說此處杳無人煙實是不誇張。」
由於亂流和雷雲的緣故，從空中偵察的工作並不是那麼容易的。河流湍急泛濫，地上沒有道路，平地上砂風肆虐，山地崩塌。高山上地表凍結，雪夾帶著風形成了風雪，產生了雪崩，雪豹和狼出沒其間。不單是自然與人類敵對，近年來，人為的危險也大幅地增加了。
「據說崑崙是聖地……」
梅休裝出了講課似的語氣。
「原本順序是倒過來的。後世把崑崙這個傳說中的地名拿來安在實際存在的山脈身上。對漢民族而言，崑崙是一個位在遙遠西方的土地名稱，要在實際的地方找到它似乎是很不容易的……」
「如果確實掌握住了竜堂兄弟的行蹤，自然我們就會知道了。目前我不需要你的學識。」
被湯生這麼揮了一鞭，梅休便沉默了。如果是一對一的肉搏戰，梅休光用左手就可以折斷湯生的頸骨。當然那是幻想世界中的景象罷了。湯生再度交疊起了他修長的雙腳。
「這幾個禮拜我都在太平洋的東側，所以極度渴求新鮮的情報。我希望你能提供美味的事實。」
梅休行了一個禮掩去了自己的表情，念出了手邊的數字。
「孟加拉有三千萬人，衣索匹亞和索馬利亞亞合計有二千萬人餓死。今年一年當中，第三世界的餓死人數可能會超過兩億人吧？人口以一百萬為單位計算的小國家中也可能會出現亡國的情形。」
「亡國？當它們從殖民地的地位獨立建國的時候，一定是滿懷希望吧？真是太短暫了。」
梅休不把湯生形式上的慨嘆放在心上。
「這是沒有辦法的事。養不起國民的國家只有滅亡。不能加入未來人類世界的民族也只有敗亡。這是一種歷史的必然性。」
「的確是如此，不需要你多說。蘇聯如何了？」
「蘇聯現在還沒有完成一個統一國家的體制。」
梅休帶著惡意笑道，相對的，湯生只是無言地輕輕點了點頭。大家看清楚了蘇聯的沒有效率的社會系統、腐敗的無能特權階級、落伍的兵器。為什麼這樣的國家可以支配半個世界？現在想來實在是一件不可思議的事，可是，湯生知道理由何在。因為四姐妹需要蘇聯的存在……
梅休歪了歪嘴角。
「對我們而言，竜堂兄弟是比蘇聯還強大的敵人。」
「假如是這樣，那麼，你不應該在這麼舒適的辦公室里享受吧？對了，另一個潛在的敵國怎樣了？」
湯生沒有提出具體的國名，可是，梅休也沒有多問。他裝出了灰狗般的笑容。他像一個不靈活的鋼琴師般地在操作桌上舞動著手指頭，熒光屏幕上就出現了弓形的列島。在綠色的畫面上顯示出來的列島的正中央明明滅滅地閃著紅色的小光點。梅休的手指頭固定在光點上。
「那個計畫已經完全成功，把東京陷入一片混亂中了吧？再加上富士山也有噴火的兆頭。」
梅休有一種滿足感。因為這個可恨的湯生的冷漠似乎有一點受挫了。「哦，富士山啊？」湯生彷彿陷入了沉思。
陝西省西安市，以前被稱為長安。位於接近北緯三十五度的地方，和日本大阪的位置相近。
在漢帝國時代，長安和羅馬並稱為世界兩大都市。唐帝國的時代，即便是君士坦丁堡、哥多華、巴格達這些西方都市的繁華也都不及長安吧？以前，這裡是世界最大的都會，唐朝的太宗皇帝、玄宗皇帝、楊貴妃、安祿山等歷史上的人物都住過這裡。到了十世紀，朱全忠篡奪了帝位，在長安街上放了火，把整個城市都燒掉了。在這項暴舉之後，長安失去了它的繁華，再也沒有辦法做整個中國的首都了。名稱也被改為西安，淪落為內地的一個地方都市，可是四周廣達十四公里的城壁還健在，仰慕古都的風格而前來尋幽探訪的觀光客仍然絡繹不絕。
西安市內，在永寧門附近一家由新加坡華僑投資建設經營的旅館，外觀就是模仿唐代的中國式建築。西安觀光的魅力在於「大唐世界帝國之都，花之長安」，所以，這可以說是一種有效的演出方式。走廊上的照明也模仿唐代的燭台，不過，當然是用電氣照明的。
這家旅館的三間雙人房中，從九月十一日到十八日投宿著六個客人。說是從香港來的。入境的目的不在觀光。東南亞的華僑資本為了採掘地下資源而來進行地質調查。從西安再往西的中國西北地方約有四百萬平方公里，有日本國土面積的十倍以上，據說地下蘊藏著包括石油和鎢礦在內的巨大資源。西安是一個三千年的古都，同時也是西北地方探險調查和產業開發的基地。
在地質調查隊中，有四個像是兄弟的年輕人。根據身份證上的資料，他們的名字由上而下依序是龍大、龍二、龍三、龍四。最年長的龍大還只有二十幾歲，有著均勻的高挑身材和與其年齡不相符的風格。年齡在他之後的龍二也不知有沒有二十歲，白皙而秀麗的外形，彷彿名家雕刻出來的玉像。龍三則像十幾歲，有一頭捲髮，兩眼中閃著精光。龍四的身材雖然嬌小，悠然的舉止就像良家子弟，不但讓人沒有俗氣的感覺，甚至還有著天界仙童的氣質。
若是華爾特·S·湯生在場，他就會知道這四個人的真實身份。他們是日本人，姓竜堂，是亡命國外的人。如果被逮捕加以審判的話，可能會被罰以一兆元為單位的損害賠償，是不折不扣的重罪犯。這四個兄弟的名字由上而下