話說上官瑾黃昏無聊，朗吟石達開的詩，忽地有人大呼：「壯哉！」走了進來。
上官瑾大吃一驚，惶然回顧，只是同村的鐵匠方老頭子，這才放下了心。
原來當時距太平天國的敗亡，還不到二十年，石達開的詩文，雖暗中在民間流傳很廣，但卻是被清廷視為「禁詩」的。上官瑾一時興起，朗誦出來，心中到底不無顧忌。
此刻，上官瑾雖放下了心，卻不禁大感奇怪。這方老頭子，本是外路人，十多年前，不知從哪裡流浪來的，但因他人很和藹，又有一手做鐵器木器的好手藝，還會給小孩子造打鳥兒的彈弓，給農戶造打野兔的狼牙棒（用小棗樹截制而成，借根為槌頭，削桿為短柄，一尺來長，擲出去就如標槍一樣）。日久年深，村子裡的人都當他是自己人一樣了。只是此人在上官瑾眼中，只是一個鐵匠，他怎的也會「欣賞」石達開的詩？
上官瑾不禁肅然起敬道：「老丈敢情也懂得詩文。」那老鐵匠微微一笑，道：「俺們粗人，哪裡懂什麼詩文，只是聽你唱的好聽，就跑進來聽了。」
這老漢邊說邊看上官瑾書桌上擺的四書五經，忽又問道：「上官先生，你教孩子們讀這些書嗎？為什麼不教他們讀你剛才唱的那些東西？」
上官瑾見他問的好生奇怪，不禁起了疑雲，故意答道：「那些書讀了是可以考功名的，剛才唱的那些詩，縱使做得更好，也得不到功名。」
那老漢又哈哈笑道：「功名？你先生不是讀了許多書嗎，為什麼又取不到功名？」
上官瑾見方老鐵匠談吐不似尋常，而且辭鋒咄咄逼人，哪似他平日那副可憐的老頭相？不禁駭然問道：「老丈端的是什麼人？」
那老漢仰天一笑道：「俺是什麼人，你何必管。只是你剛才唱的那首詩的主人，俺卻知道。他曾經中過秀才，比你先生多一層功名，但他卻沒放在眼內！」
上官瑾駭然欲絕，這老漢的話，明明說翼王石達開二十歲以前，文名已遍大江南北，曾「得意」科場，他有一首詩是：「曾摘芹香入泮宮，更探桂蕊趁秋風。少年落拓雲中鶴，陳跡飄零雪裡鴻。聲價敢雲空翼北，文章今已遍江東。儒林異代應知我，只合名山一卷終。」這老漢的話，和這首詩正相合。上官瑾慌忙長揖作禮，說道：「老前輩，恕我眼拙，十餘年來，都認不得『真人』！老前輩想也是熟讀翼王的詩的了？」
那老漢又微笑說道：「熟讀嗎？日久年深，也許記不得了。只是我曾親眼見過他寫這些詩！」
上官瑾聽了，駭然欲絕，急忙將門掩上，一撩衣襟，竟就在他面前跪了下來，誠懇地說道：「弟子身受功名之害，早已無意科場。弟子最佩服的就是翼王，敢問老前輩是翼王的什麼人？願求不棄愚頑，指點一二。」
方鐵匠竟也不避開，受了他一個叩頭之後，這才雙手伸向上官瑾臂下，輕輕一架，上官瑾還待叩頭，卻已身不由主，飄飄而起。只聽方鐵匠連聲說道：「老弟，你這是怎麼回事？豈不折殺老朽，快請起來，不敢當！不敢當！」口雖謙辭，心實得意。
當下方鐵匠也不再隱瞞，對上官瑾說出自己的來歷，原來他是翼王石達開的一個衛士，經常在翼王左右，自然曾親眼見他寫過那些詩了。
翼王石達開是太平天國第一流名將，曾轉戰萬里，震撼清廷，終於因離開金陵（南京）的大本營，孤軍遠行，輾轉苦鬥至四川時，金沙（江名）浪涌，大渡橋寒，一代英雄，竟因不能渡過大渡河而被俘身死，死時年才三十三歲！
翼王石達開死後，他的部屬，大部戰死，小部逃亡，方復漢（方鐵匠當時的名字）便是臨危之中，幸而逃脫的一個。
他逃出後，太平天國不久也已完全瓦解。他亡命江湖，時刻提心弔膽，哪裡還敢以本來面目見人。
幾年之後，風聲暫息，他這時恰巧來到無錫。無錫鄰近太湖，檣桅如林，篷帆掠影，郊外又有惠山、梅園之勝，端的是江南明媚的水鄉。他江湖浪跡，已感疲倦，一到無錫，就索性在一間小村子裡卜居下來，做鐵匠木工，聊以糊口。
晃眼十多廿年，他心未全灰，發毛已白，只以未有時機，不能再起，每每念及往昔轟轟烈烈的戰鬥，未嘗不憤恨填胸，泫然流涕！
他正因為年將垂暮，便興起了收徒之念，好等年輕人繼承自己的事業。可是這事非輕易可行，莫說愛徒難得，自己十多年隱姓埋名，若非極信任得過的人，也不敢泄漏。
這時恰巧碰著上官瑾失意科場，瞭然滿清皇朝腐敗的時候。方復漢眼光何等銳利，聽其言而察其行，已知此人已悟前非，絕不會做滿清皇朝的走狗了。所以一聽到他唱翼王的詩，便走了進來，亮了真相。
從此上官瑾便拜方鐵匠為師，反正他的私塾，不過是在農閑時才教幾個農家孩子，功夫有的是。方鐵匠是武當派的好手，每晚過來給他講解幾個招式，讓他自己練習。另外還傳給他拳經劍訣，讓他在白天無事時，也可揣摩。他們一個窮書生，一個老鐵匠，雖過從稍密，村子裡也無人懷疑。
上官瑾天資聰穎，別人要學一年的，他學三個月便趕上了，不過五年功夫，他的內外功夫，都已有了根底。
一夜，匝地清輝，月明如水，方復漢照例到上官瑾家來，看上官瑾演了一趟武當秘傳的「迷蹤拳」後，忽悠然長嘆道：「咱們師徒，相聚五年，恐怕就要分開了。」
上官瑾大驚，急問何故。方復漢道：「天下哪有不散之筵席，何況你五年來，已盡獲所傳。你的天分甚高，我的武學卻淺，我也沒有什麼絕技可以教你了。何況我隱姓埋名，本非得已，人近暮年，更思以有限時光，了未完之事。我此去是想找一個人，也是想再看看外面的情景。」
上官瑾知道師父抱家國之憂，對太平天國的覆亡，更有難忘之痛，他此去浪遊江湖，必有一番目的。上官瑾沉思有頃，忽地上前請道：「弟子也想同行，求師父帶弟子到江湖歷練歷練。」
方復漢看了上官瑾一眼道：「你不行！」上官瑾急問：「為什麼不行？」
方復漢微微一笑，道：「老夫是胡虜所要得而甘心的人物，雖說事隔多年，究屬危險。你是獨子，又未成家，我怎能叫你冒險犯難？」
上官瑾見師父提到他的家室，面色一紅忽地肅然起立，鄭重地對師父道：「師父，難道至今尚不敢相信弟子嗎？弟子如果怕艱險，慮危難，也不敢隨你老學藝了。弟子願以師父做榜樣，誓以有生之年，和胡虜周旋。縱有萬死，亦在所不辭，我志未酬，室家安論？」
方復漢見上官瑾激昂慷慨，哈哈一笑，道：「你不必多疑，你既有此志，我帶你去便是了。」隨即又深沉地看了上官瑾一眼道：「也許此行還可以給你找一位名師。」
上官瑾惶然說道：「老師恩深義重，弟子何忍改投？」
方復漢皺皺眉頭，哼了一聲道：「怎的你也這樣『俗』？學無止境，應該精益求精，哪有拘執門戶之見，守著一些武林陋規，永遠不許學別人技業的道理？我想給你找的名師，是當世奇人，武功十倍於我，還摸不準別人收不收你呢！」
上官瑾見他老師說的如此莊重，不禁愕然問道：「什麼人物，老師如此推崇？」
方復漢先不直答，笑了一笑，問上官瑾道：「翼王石達開，有一首詩說及解佩劍送給別人，這首詩你可記得？念給我聽聽。」
上官瑾十分奇怪，怎的老師突然扯到翼王的詩？但他還是恭恭敬敬地答道：「這首詩弟子還記得，可是這樣？壯頭忽起老龍吟，鬱郁書生殺賊心；已到窮途猶結客，風塵相贈值千金。」
方復漢捋須靜聽，似有無限感傷，聽完之後，緩緩地說道：「我想替你找的名師，就是翼王解劍相贈的『窮途之客』。我是翼王的衛士，他卻是翼王的朋友。……」
方復漢繼續往下說道：「這人是翼王的朋友，但他的意見卻與翼王不同，自翼王離開金陵，轉戰萬里之際，他就飄然遠隱，不參翼王戎幕了。」
上官瑾大為奇怪，他最佩服的是翼王，聽說此人的意見與翼王的意見不同，心裡甚不以為然，問道：「既然他與翼王意見不同，何以翼王還要贈劍給他？何以師父還會推崇他？」
方復漢笑道：「你總是把事情看得這樣簡單！意見不同，並不一定就是『立身處世』的大道相反，翼王雖是百世不可一見的奇才，但他也不見得每一件事都做得很對。」
於是方復漢簡單地給他說了這人與翼王之間的關係。這人複姓司空，單名照，也是一個風塵奇士。他對翼王的文事武功，俱都佩服，常常說翼王用兵神奇，可以比擬古代的任何名將，因此他死心塌地的為翼王所用。自翼王廿三歲封王起，他就一直參與戎幕。翼王也很看重他，對他推心置腹。可是臨到了一件非常重大的事情上，他卻因與翼王意見不同，而終於分手了。
說到此處，方復漢熱淚盈眶，凄然嘆息道，這件事就是太平天國由盛而衰的關鍵，好好的一場轟天動地的事業，卻因內