楚留香微笑道：「無論如何，他都不能算是犧牲了自己，他雖沒有得到世上最美的女人，卻得到了世上最溫柔、最高雅、最體貼的妻子。」
秋靈素柔聲道：「謝謝你，謝謝你對我說這種話，你永遠也不會知道，我聽了你的話，心裡有多麼開心。」
楚留香道：「在下更要感謝夫人，告訴我這段往事，在下這一生中，永遠再也不會聽到比這更偉大、更動人的愛情。」
秋靈素忽又一笑，道：「你可知道，除了任慈之外，你不但是惟一見到我這張臉的男人，也是我惟一感激的男人。」
她凝注著楚留香，目光變得更溫柔。
她溫柔地輕撫著瓷罐，輕輕地、緩緩地接著道：「只因任慈雖給了我二十年寧靜的幸福生活，卻只有你，才能令我在如此寧靜的心情中死……」
楚留香駭然道：「死？」
秋靈素悠悠道：「任慈一死，我活著的目的就是為了要揭穿南宮靈的秘密，現在，我心事已了，你以為我還能活下去？」
直等楚留香回到濟南時，他心裡仍充滿了悲哀。
他眼看著任夫人的身子，直墜入那萬丈懸崖中，眼看著那迷濛的雲霧，將她吞沒，竟援救不及。
雖然他也有看得很清楚，任夫人臨死前的目光，是那麼寧靜，並沒有絲毫痛苦，雖然他也知道，死亡，對任夫人疲憊的生命說來，已不過只是一種永久的安息，但他仍然覺得有說不出的悲哀，說不出的憤怒。
他發誓，一定要找到南宮靈。
他幾乎立刻就找到了南宮靈。
夜已很深，但丐幫的香堂中，仍是燈火通明。
楚留香到這裡來，本未想到能尋著南宮靈，他只不過想尋著個丐幫子弟，問出南宮靈的下落而已。
但在那輝煌的燈光下，寬大的紫檀木椅上，石像般端坐著一個人，卻赫然正是南宮靈。
他以手支腮，坐在那裡，似乎在沉思，又似在等人。
他等的是誰？
楚留香遠在對面屋脊上，便已見著他了，白玉魔必已回來，他想必已知道楚留香已單獨和秋靈素談過話。
那麼他為何還不走？為何還坐在這裡？
這莫非又是個陷阱？這院子里，莫非已有殺人的埋伏，南宮靈不惜以身為餌，等著楚留香上鉤。
但院子里卻是靜悄悄的，沒有人影，也瞧不出絲毫殺機，星光映著青石板的地，亮得像鏡子。
南宮靈忽然抬起頭，微微一笑，道：「楚兄已來了么？小弟在此久候了。」
楚留香正自微微一驚，南宮靈已又笑道：「楚兄但請放心，此間只有小弟一個人，並無埋伏。」
楚留香大笑道：「這裡自然絕無埋伏，我自然放心得很，這種事你自然不願驚動別人，你自然知道還是你我兩人單獨解決的好。」
話聲中，他已掠入大廳，目光灼灼，瞪著南宮靈。
南宮靈也瞪著他，銳利的目光，像是狼，又像是鷹。
良久良久，南宮靈才嘆了口氣，道：「你已知道了，是么？」
楚留香點了點頭，道：「你也知道我已知道了，是么？」
南宮靈也點了點頭，微笑道：「但小弟卻還沒有走，還是在這裡相候，楚兄必定奇怪得很。」
楚留香道：「你沒有走，只因你知道走不了的。」
南宮靈大笑道：「我沒有走，只因我不願走而已，否則天下之大，我何處不可去？」
楚留香拉過把椅子坐下，悠悠道：「你要走，便得放棄一切，過著被放逐般的生活。但若要你放棄你現在的聲名與權勢，你卻比死更痛苦。」
南宮靈大笑道：「楚兄倒真是小弟的知己。」
他忽然頓住笑聲，厲喝道：「你既對我了解如此之深，你該知道我死也不會放棄這一切的，我費了一生心血得來的東西，沒有人能逼我放棄。」
楚留香輕嘆道：「你能不放棄么？」
南宮靈霍然站了起來，厲聲道：「我為何不能不放棄，我就算殺了任慈，但那也不過只是為父報仇，父仇不共戴天，江湖中有誰敢說我的不是？」
楚留香失聲道：「你已知道了這秘密？」
南宮靈凄聲笑道：「任慈以為能瞞得過我，你難道也以為能瞞得過我么？」
楚留香長長嘆了口氣，緩緩道：「就算你這麼做，真是為了要報父仇，就算江湖中沒有人管你，但丐幫子弟，若知道你殺了任慈，他們還能容你做幫主？」
南宮靈身子一震，噗地坐回椅子，楚留香這句話，就像一柄刀，一刀刺入了他的要害。
他像是突然老了許多，垂下頭，赧然道：「楚留香！楚留香！你為何要如此逼我？我本不願有絲毫傷害到你，你……你為何定要多管閑事？」
楚留香默然半晌，苦笑道：「這也許是因為我天生是個喜歡多管閑事的人。」
南宮靈緩緩道：「我自從第一次見到你，便認為你可以做我終生的好友，你……你可記得你我第一次相見是在什麼地方？」
楚留香道：「是在泰山之麓，那時齊魯四雄非但劫了金陵『雙義鏢局』的鏢，還將總鏢頭沙天義的女兒綁了去，我聽到後，不禁又犯了好管閑事的脾氣，立刻趕到泰山，不想你已先我而至，趕到那裡。」
他銳利的目光，漸漸變得柔和起來，緩緩接著道：「我趕去時，你以一雙鐵掌，已重創了齊魯四雄，我見到你不同凡俗的武功，又是如此少年英俊，也不免大是傾倒，那時若有人問我，誰是天下第一少年英雄，我必定會毫不遲疑地告訴他，是南宮靈。」
南宮靈微笑道：「從此以後，你我就成了相知好友，只要我有空，我就會到你的船上去呆兩天，你可記得我為蘇蓉蓉畫像的那次……」
楚留香嘴角也泛起了微笑，道：「那次是你我相處得最久的一次，五天之內，你我喝光了船上所有的藏酒，有一次我喝得爛醉，要到海中去捉月亮，你居然也跳下去幫我的忙，我們月亮雖沒捉到，卻捉回了一隻大海龜。」
南宮靈大笑道：「那隻海龜，真是我平生從未吃到過的美味，你我比賽看誰吃得多，偌大的海龜，竟被我們一天就吃光了，但我們的肚子卻因此疼了兩天。」
兩人相與大笑，笑得是那麼開心，像是已忘去了他們之間所有的不快，但不知怎地，笑聲卻又竟然微弱下來。
楚留香喃喃道：「那些日子，可真是一連串快樂的日子，我有時總不覺奇怪，為什麼快樂的日子，總像是分外短促？」
南宮靈悠悠道：「只要你不破壞，我們仍有那種快樂的日子，只要你不說，這件事也絕不會有別人知道。」
楚留香驟然沉默了下來，良久，才輕輕嘆息著道：「若說世上還有什麼事能打動楚留香的心，那就是友情了！」
南宮靈道：「你……肯不說么？」
楚留香道：「我不說……」
南宮靈大喜道：「朋友……我就知道楚留香是南宮靈的朋友。」
楚留香沉聲道：「我不說，但卻要你答應我兩件事！」
南宮靈一怔，道：「什麼事？」
楚留香嘆道：「你縱然要為父復仇，手段卻不該如此殘酷，更不該害死那麼多無辜的人，我希望你暫時辭去幫主之職，找個地方，閉門思過，你……你還年輕，將來再從頭做起，以你的才幹，必定還會有作為的。」
南宮靈面色變得鐵青，仰首笑道：「楚留香，好朋友！你總算還沒有說要殺我，卻要我將來再從頭做起，將來是什麼時候？十年？二十年……」
他又霍然站起，身子都顫抖起來，嘶聲道：「一個人一生中，又有幾個二十年？你為何定要逼我犧牲生命中最美好的時候？你為何不索性說殺了我？」
楚留香嘆道：「我只是要你為自己所做的事贖罪，只是要你改過，並不要你死，你要知道，死，並不是一個人贖罪的最好方法。」
南宮靈冷笑道：「你那第二個條件是什麼？我也想聽聽。」
楚留香沉聲道：「我只要你告訴我，他究竟是誰？」
南宮靈皺眉道：「他？」
楚留香道：「他就是殺死天鷹子，殺死宋剛的人，他就是假扮天楓十四郎，要取我性命的人，他也就是自『神水宮』盜出天一神水的人。」
南宮靈身子一震，驟然怔住。
楚留香道：「你自然知道，他如此做，必定並非只為了要殺任慈，他必定還有許多陰謀，我絕不能眼看著他的陰謀再發展下去，我一定要阻止他！」
南宮靈緊咬著牙關，一字字道：「你永遠不能阻止住他的，沒有人能阻止住他！」
楚留香大聲道：「到了此刻，你為什麼還要為他守秘密？你可知道，要任慈死，只不過是他整個陰謀中的一環，你也不過是被他利用做殺死任慈的工具而已，到了必要時，他一樣也會殺死你的。」
南宮靈突又狂笑起來，道：「他利用我？他也