古代西域有個叫做樓蘭的小國。東洋史上開始出現樓蘭，大約是西元前一百二、三十年前後，而它的名字從史上消失，是在西元前七十七年，算起來這個樓蘭小國存在的時間，前後也不過五十來年，距今已是兩千多年前了。
樓蘭的介紹者乃是漢武帝時出使西域有功，因而被封為博望侯的著名冒險家張騫。目前的西域大部分包括在中國的新疆省，當時卻相當於中國西北部的大沙漠地帶，所謂胡人所居住的胡地、異族所棲居的異域。此地之成為東西文化交流的走廊，所謂絲路的商旅之路所貫通的地方，乃是許多年之後的後世。
武帝時，還沒有人鹵莽到敢於踏進這片沙漠地帶。無人知曉沙漠到底有多大，那裡居住著什麼樣的種族，以及存在著什麼樣的國家。
武帝派遣張騫出使西域，並非出乎對於未知之地的好奇或是探險性的興趣，而是未知的沙漠地帶那一邊有個叫做大月氏的大國，多年來，匈奴便與這個大月氏聯合起來，一直以強大的勢力威脅著漢朝，武帝便是有意藉著張騫出使西域來攻打匈奴。漢朝自高祖以來五十多年之問，曾經接二連三的把公主嫁給匈奴和番、饋贈金銀財帛、又允予通商，但匈奴依然侵掠如故。
當時，中國歷代的天子無不對匈奴的騷擾感到棘手。匈奴是個輾轉北地，始終在西伯利亞與中亞細亞之間跳梁的民族，性情凶暴驃悍，一有機會便長驅南下騷擾中國的邊境。饑荒與天災並非年年都有，與匈奴之間的爭戰卻是無時或止。當時的漢朝為了對付匈奴，可以說幾已到了兵馬消耗殆盡的地步。武帝初次討伐匈奴之際捕獲的俘虜里有個胡人，此人言道：「匈奴破月氏王，取其頭作飲酒的器皿。月氏雖然對匈奴恨之入骨，只因缺乏共同起而攻打匈奴的盟友，只得處於無可如何的狀態之中。」武帝聞後，遂有意派使者至大月氏，與之締盟共同對付匈奴。武帝於是募集出使大月氏的人選，當時趕去應徵的便是張騫。張騫於西元前一百三十九年率領曾為匈奴奴隸者百餘人，自隴西郡出發，進入胡地。十三年後張騫重返漢土，當年隨他的百餘人當中，與張騫一同重臨漢土的，只有一個。前往大月氏途中，張騫一度成為匈奴的俘虜，虛耗了十餘年時光，後來乘機逃脫，越過漠地，抵達目的地大月氏，終於完成使者的任務。歸途再度為匈奴所俘，這回倒是因匈奴內亂的緣故，得以逃脫回國。
元朔五年（西元前一二四年），張騫進入京城長安，向武帝面奏自己所巡查過的西域諸國風土、民情、與物產。
此時，樓蘭這才與且末、于闐、莎車、焉耆、輪台、龜茲、疏勒等沙漠地帶的諸多國家一起初次出現在中國史上。漢書西域傳將當時的西域作如下的描繪—西域初時僅三十六國，後分裂而多時達五十餘國之眾。眾小國皆位於匈奴之西、烏孫之南，南北綿亘天山、崑侖等大山脈，中央流過塔里木河。東西六千餘里、南北千餘里，東以玉門、陽關與漢地相接，西則以帕米爾高原為屏擋。
總而言之，西域相當於為天山、崑侖、帕米爾高原等三大山脈所挾繞的今之塔里木盆地，其中央形成塔庫拉瑪干沙漠，沙漠四周散落著收容了語言、風俗習慣、膚色等各有差異的不同民族的小城廓國家。當然，這個西域地方與中國早在武帝之前便已有交通，但均屬於民間性的來往，國與國之間正式有所交涉，還是從武帝的時候開始。
一出玉門、陽關，便是一望無際的沙漠地帶。而越過這片沙漠的那一頭有著羅布泊，當時的漢人稱此湖泊為蒲昌海或鹽湖。那是較諸今之羅布泊大上數倍，而與其說湖泊倒不如稱之為內海的一座飽含鹽分的大沼澤。此地距離玉門、陽關三百多里，塔庫拉瑪干沙漠最大的河流塔里木河便注入此湖。
此湖西北岸最接近漢地的國家便是樓蘭。從漢地出西域的道路於樓蘭分岔為二。其一是向南沿著崑侖山脈北麓行走的道路，再就是循著天山南麓西走的一條。自樓蘭南行，有且末、于闐、莎車、疏勒等國，而後通往月氏，北走則可經姑師、焉耆、輪台、龜茲諸國，抵達烏孫、大宛等國。因此，無論南行或北走，樓蘭都是中國通往西域諸國的必經之地。
關於樓蘭的後身鄯善國，漢書西域傳的記載是「戶千五百七十，口萬四千一百，勝兵二千九百十二甲」，依此可以想像樓蘭這個國家大致上的規模。無論如何，羅布泊的西北岸存在著人口一萬四、五千的一個小國。樓蘭人以人種而言，屬亞利安人種的伊朗系，膚黑、窪眼、隆準。整體上看來具有輪廓分明而頗為立體的相貌，以農耕、游牧，以及依賴羅布泊的採鹽與漁業為生。
這個國家因張騫的介紹，始為世人所知，但這個種族居住於此地，該是數百年之前了。與漢朝建立關係以前，樓蘭無時不曝露於匈奴的威脅之下，為其殘忍的劫掠所苦，多年來這個人口一萬四、五千的小族，總算靠著隸屬匈奴，得以相依附庸的苟延於這片美麗的羅布泊湖岸。由於國小，勢單力薄，無法抵抗匈奴；但每一個樓蘭人執起刀戈都是勇敢善戰。他們擅於騎兵戰，驅車射弓的獨特戰法也足以令他族膽寒。
武帝為了與大月氏聯盟，東西呼應，共同對付匈奴，派遣張騫遠赴異域，無奈大月氏始終不表明態度，因此，在這層意義上，武帝無能從張騫的報告里得到所期望的甚麼，然而，卻從張騫的敘述里得到他所不曾預期的更大的收穫，那便是對於西域諸國的新認識。
就拿對匈奴的戰略意義而言，西域諸國也深具價值；既可以將之納入統治，從側面去威脅匈奴，也可以藉他們的兵力去攻打匈奴。同時，大漠地帶的這群小國，又都出產各種各樣的珍奇財寶，有玉、有琥珀、也有金、銀、銅；它們也出產鹽、胡椒、葡萄酒，和牛馬、象、孔雀、犀牛與獅子；除此之外，水果豐富，五穀也極其昌茂。如能與這般小國進行貿易，勢將可以挽救歷年來因著討伐匈奴，幾已疲弊的漢朝的部分財政。尤其是大宛出產駿馬，對苦於馬匹補給短絀的武帝而言，更有一股莫大的吸引力。
武帝又得悉了西域諸國那一邊的若干大國名字：康居、安息、身毒，他不清楚這些國家位於何方，只知似乎都是些規模龐大的國家，國土上充滿各種各樣的財寶。其中最使武帝感到興趣的，便是距離大夏東南數千里外的暑熱之國身毒（印度）。聽說可以不受匈奴威脅直通該地，以及該國也願以所產的財寶與漢土的財物交換，在武帝的印象里，身毒遂成了一個特殊的國度。
西元前一百二十二年，張騫奉武帝之命二度進入西域。這次的使命乃是前往身毒，與該國建交，互通友好，不料中途為西南蠻族所阻，無功而返。
次年，張騫三度出使西域。這回由於漢軍甫定匈奴，收回原屬匈奴勢力範圍的敦煌附近一帶，通往西域之道得以確保，武帝於是抓住這個良機，立遣張騫前往胡地，去確立與西域諸國之間的敦睦友好。
樓蘭人初次目睹漢軍，還是西元前一百二十一年張騫的三度出使西域。這天，四周圍以城牆的這個羅布泊畔的小城邑，接獲漢族來襲的警報，全城上下頓時陷入一片混亂。擱置城外的數以千計的馬匹和駱駝，統統給趕進城裡，七座城門牢牢地關上，城牆上每一個重要地點都部署了全副武裝的壯漢。
登上城牆，可以望見羅布泊的湖面猶如一方藍布那般，靜靜地攤開在那裡。平日，飽含鹽分的一陣輕風，便足以使這片湖泊波涌騷動，今天卻是如此風平浪靜，這使得人們不安，且感到恐懼。湖面是靠岸處呈現一片碧綠，越遠越顯得深藍。從城牆上望過去，北邊的湖岸，是一片無窮無盡的密林地帶，其中大多是白楊林子，間或夾雜了檉柳和其他雜樹的灌木林，給大自然織出條紋模樣的布匹。南邊的湖岸則長滿了蘆葦和荻草，有好幾條河川都遮滿了荻草蘆葦，不走近前去，還真看不出來。
說到河川，城廓四周倒有不少水渠。湖北，密林地帶以外，方圓好幾里的土地上，網眼兒也似交織著許許多多的水渠，水渠與水渠之問則展布著一塊塊的耕地。水渠有些是人工開鑿的，但大部分是把距離城外一里遠的塔里木河水引進往昔的舊河跡，現今的乾河道而成。因而正確的說起來，樓蘭雖然位於沙漠地帶，卻是沿著羅布泊，建造於土地肥沃的塔里木河三角洲地帶的一座城邑。
塔里木河北岸有一條道路。塔里木河流由於掩沒兩岸的灌木地帶，從城牆上看起來，河身大都隱沒不見，唯獨有個地方，呈現出它那混沌的藍色姿態。原來數年前這條蜿蜓長河的某一部分起了變異，產生新的河道，新河兩岸因為沒有樹木，於是光禿禿地曝露於天光底下，而沿著河岸並行的那條路，也給剝光了衣裳。
站在城牆上的樓蘭人，看見豆大的人和牲口的行列，在遠遠的那條路上綿延了許久。那些人和牲口，從走出這片密林到進入另一片叢林，其問所花費的時間相當長。因著眼力好而給挑選出來的三個漢子，站在城牆上，數著形成隊列的那些人和牲口，其他的人則依次地大聲呼報著，由上而下，再由牆下傳報到頭一個營寨，如此這般的用口頭將漢軍